Un imprenditore della Silicon Valley, che finanzia un’azienda di vaccini per il covid-19, ha organizzato una conferenza in presenza, malgrado il divieto di riunioni imposto dal comune di Los Angeles, con conseguenze serie per una parte dei partecipanti.
di Eileen Guo
* Almeno 20 persone hanno contratto il covid-19 in un raduno al coperto, per lo più senza mascherine, per ricchi dirigenti ospitato da Peter Diamandis, cofondatore di Singularity University e della SpaceX Foundation.
* All’epoca, un’ordinanza regionale stabiliva che i raduni erano illegali. Il contagio non è stato segnalato alle autorità come richiesto e le regole sulla privacy dei dati sanitari potrebbero essere state violate.
* Diamandis non è sicuro di quante persone siano risultate positive al test e cita da 21 a 24 casi, senza contare le infezioni secondarie.
Domenica 24 gennaio, con le unità di terapia intensiva (ICU) della California meridionale a pieno regime, un bus navetta ha effettuato il breve viaggio da un hotel fronte mare a Santa Monica a un ufficio open space a Culver City, trasportando dirigenti aziendali provenienti da posti diversi, come Israele, Hawaii e Vancouver. Alcuni avevano pagato più di 30.000 dollari per partecipare a una rarità in un anno di pandemia: una conferenza d’affari al chiuso, di persona, per lo più senza mascherina, chiamata Abundance 360 Summit.
Creata da Peter Diamandis, che è anche il fondatore o cofondatore di diverse aziende spaziali e del polo di innovazione della Silicon Valley Singularity University, nonché di Covaxx, che sviluppa vaccini per il covid-19, la conferenza è stata un’opportunità redditizia per tenere i contatti con gruppi di uomini d’affari (e una manciata di donne d’affari) che pagano grandi quote annuali per avere il privilegio di riunirsi per parlare di alcuni degli argomenti preferiti di Diamandis: AI, longevità, crescita esponenziale e “la mentalità dell’abbondanza”.
I relatori all’evento del 2021, alcuni dei quali sono apparsi virtualmente, includevano luminari della Silicon Valley come il CEO di Salesforce Marc Benioff e Jonathan Hofeller, il dirigente responsabile della mega costellazione satellitare di SpaceX, Starlink. L’A360, come la chiamano i suoi organizzatori, si è tenuta nonostante le raccomandazioni diffuse da parte di esperti di salute pubblica di limitare i contatti con i non familiari, indossare mascherine e organizzare riunioni all’aperto per limitare la diffusione del covid-19.
In California, questa era più di una raccomandazione: il 5 dicembre, lo stato aveva vietato tutti i raduni, pubblici e privati, fino a quando le capacità di terapia intensiva degli ospedali regionali non fossero risalite di nuovo sopra il 15 per cento. Il raduno in presenza di Diamandis era del tutto illegale.
All’inizio sembrava che andasse tutto bene, anche se il personale e i partecipanti erano per lo più senza mascherine. Secondo i test effettuati giornalmente sul coronavirus, nessuno si è ammalato durante gli incontri del 24-26 gennaio. Ma il covid-19 ha un tempo di incubazione. I primi risultati positivi confermati sono arrivati il 28 gennaio, durante la giornata di realtà virtuale solo online della conferenza, dopo che la maggior parte dei partecipanti era tornata a casa in aereo.
Nei giorni successivi, il numero di test positivi è aumentato notevolmente. Il 3 febbraio almeno cinque dipendenti di A360, due oratori e un componente della famiglia che non era presente alla conferenza erano positivi, mentre altre tre persone mostravano sintomi, secondo le comunicazioni interne che ho avuto modo di vedere (Ho concesso l’anonimato alle fonti, che hanno espresso timori di ritorsioni per aver parlato).
Alla fine della giornata, quel numero sarebbe più che raddoppiato. Durante una riunione del team su Zoom, Will Weisman, direttore esecutivo di A360, ha detto che un gran numero di partecipanti era risultato positivo, incluso uno che ha infettato sua moglie e suo figlio, ha raccontato una persona vicina a Diamandis durante la chiamata. In un post sul blog pubblicato nel pomeriggio del 12 febbraio, Diamandis ha confermato che 12 partecipanti erano risultati positivi.
Meno di una settimana dopo che i partecipanti all’A360 erano tornati alle loro dimore, almeno 20 persone, inclusi non solo quelli che erano presenti all’A360 ma anche alcuni dei loro familiari, avevano casi confermati di covid-19.
Pandemia come opportunità di business
Quando il covid-19 ha fatto la sua prima apparizione negli Stati Uniti, Diamandis, 59 anni, che ha un MD della Harvard Medical School e una laurea al MIT, era scettico. A metà marzo, quando sei contee della San Francisco Bay Area hanno emesso il primo lockdown, Diamandis ha twittato: “Stiamo assistendo alla diffusione virale della paura che sta danneggiando definitivamente le economie nazionali e i mercati globali” e, in seguito, ha aggiunto:”Il panico sta facendo altrettanti danni”.
Ma l’imprenditore, Diamandis ha visto opportunità di business nella pandemia. Il 26 marzo, la XPrize Foundation, che presiede e che propone premi in denaro per incoraggiare soluzioni innovative a grandi problemi, ha lanciato la XPrize Pandemic Alliance, con 7,5 milioni di dollari in premi per combattere il covid-19.
Ha collaborato con Mei Mei Fu e Lou Reese, coniugi e co-dirigenti dell’azienda di biotecnologie United Biomedical. I tre hanno cofondato Covaxx, una società di sviluppo di vaccini che funziona come filiale della United Biomedical (da non confondere con l’iniziativa Covax per la diffusione del vaccino ai paesi a basso reddito).
Fu e Reese avevano già fatto notizia per aver fornito test anticorpali gratuiti a tutti i residenti della contea di San Miguel, in Colorado, dove si trova Telluride, una località turistica dove molti milionari costieri, tra cui Fu e Reese, possiedono seconde case. “Ci sono vantaggi nell’avere dirigenti di aziende biotecnologiche come vicini”, notò all’epoca “The Atlantic”. Nei giorni successivi, Diamandis ha elogiato le misure “senza precedenti” del governo cinese per contenere la pandemia, dal blocco di un’intera città al “rapido coordinamento nazionale dell’azione pubblica”.
Persino l’azienda madre dell’A360, la Singularity University, aveva annullato i suoi più grandi raduni in presenza a causa della pandemia. “Abbiamo monitorato da vicino la situazione della pandemia globale e preso tutte le misure per assicurarci che il nostro personale e il nostro programma siano al sicuro. È stata una decisione difficile, ma … abbiamo deciso di posticipare il nostro programma esecutivo di novembre “, ha scritto lo staff di Singularity in un’e-mail dell’8 ottobre.
Il 30 novembre, James Del, responsabile dei contenuti della Singularity University, ha trasmesso le crescenti preoccupazioni del suo team a Diamandis in un’e-mail,e in copia al CEO di Singularity University Steve Leonard, all’investitore e membro del consiglio di amministrazione di Singularity Erik Anderson e al direttore esecutivo di A360 Will Weisman.
Nella sua e-mail, che ho avuto modo di vedere, Del ha esortato Singularity University a “riconsiderare l’opportunità di ospitare una riunione in presenza poiché i casi di covid a Los Angeles infrangono i loro record ogni giorno. Le attuali restrizioni nella contea di Los Angeles vietano quasi completamente le riunioni e invitare l’intera comunità aziendale a incontrarsi in una città in emergenza sembra un’iniziativa molto azzardata. Suggerisco di prendere seriamente in considerazione l’idea di spostare il nostro focus di marketing sul solo digitale”.
Pochi giorni dopo, il 3 dicembre, la California ha emanato un’ordinanza regionale di lockdown, da attivare con la capacità di terapia intensiva scesa al di sotto del 15 per cento. L’ordinanza è entrata in vigore il 5 dicembre e proibiva raduni privati di qualsiasi dimensione, ad eccezione dei servizi religiosi e delle proteste costituzionalmente garantite, chiudeva le attività non essenziali, ad eccezione delle infrastrutture critiche e del commercio al dettaglio e richiedeva l’obbligo della mascherina fuori casa. Era vietato anche l’utilizzo di hotel e alloggi per viaggi non essenziali.
Anche l’A360 ha apportato modifiche, cambiando prima la sede dell’incontro dal Beverly Hilton al Calamigos Ranch di Malibu, prima di stabilirsi definitivamente nell’ufficio della XPrize Foundation a Culver City, e poi l’alloggio dei suoi ospiti, dal Four Seasons all’Hotel Casa del Mar a Santa Monica. Ha ridotto il numero di partecipanti di persona, da 127 a 16, come riportato da “Bloomberg” a fine dicembre, prima di aumentarlo nuovamente a 30-33 partecipanti, che hanno pagato ciascuno una quota associativa annuale di 30.000 dollari, secondo i documenti della conferenza che ho visionato.
Considerando i relatori, il personale dell’A360 e il personale tecnico e di supporto erano presenti almeno 84 persone, secondo il conteggio di Diamandis. L’evento è andato avanti nonostante le ordinanze di sanità pubblica che hanno chiarito chenon erano consentiti né la prenotazione di un hotel per viaggi non essenziali né il raduno di persona.
“L’A360 è un evento che mi impegno a gestire da 25 anni. Una sorta di segno distintivo”, mi ha detto Diamandis in un’intervista, a titolo di spiegazione del motivo per cui era così desideroso che si svolgesse di persona. “Siamo al nostro nono anno ed è sempre stato un incontro in presenza”. Ha aggiunto, però, che un giorno “l’A360 sarà completamente virtualizzato”.
Quando una conferenza non è una conferenza
Il 12 febbraio, due giorni dopo che i funzionari del Dipartimento della sanità pubblica di Los Angeles sono arrivati nell’ufficio di XPrize e hanno avuto una “interazione” (come la descrive Diamandis) con Will Weisman, Diamandis ha pubblicato il suo post sul blog intitolato “Un falso senso di sicurezza”, in cui ha scritto di essere “umiliato e addolorato” dall’esperienza e ha chiarito le precauzioni che il suo team aveva preso per impedire che il covid-19 entrasse e si diffondesse nella “bolla dell’immunità” che avevano creato per l’evento.
Nello stesso post sul blog, tuttavia, ha anche affermato che l’evento non era affatto una conferenza, ma una “produzione virtuale in studio”, con clienti che erano lì perché avevano insistito per essere presenti come pubblico dal vivo. Diamandis ha detto che la decisione di andare avanti è stata presa in accordo con una società di audiovisivi, il cui nome non riusciva a ricordare durante la nostra intervista , e due fornitori di servizi sanitari: Fountain Life, un’azienda anti-invecchiamento che ha cofondato, e BioReset di Matt Cook.
Una produzione televisiva in studio normalmente richiederebbe un permesso cinematografico. A360 non ha richiesto un permesso a Film.LA, che gestisce le richieste di riprese per Culver City, dove si trova XPrize. Diamandis ha sostenuto che, poiché l’ufficio di XPrize spesso ospitava trasmissioni web, non era necessario richiedere separatamente un permesso per i film. Tuttavia, più dipendenti mi hanno raccontato di discussioni precedenti su come A360 avrebbe potuto aggirare il divieto di fare riprese.
E anche se l’azienda avesse presentato una domanda, Culver City non concede attualmente permessi per riprese in interni, mentre il protocollo del dipartimento di sanità pubblica della contea di LA per la produzione di prodotti musicali, televisivi e per film richiede che i piani di sicurezza per eventi speciali siano approvati con 10 giorni di anticipo.
Inoltre, il protocollo non consente la presenza di pubblico dal vivo, ad eccezione di personale assunto e non superiore alle 50 unità. Dato che i circa 30 avventori non sono stati assunti, ma pagavano più di 30.000 dollari per l’abbonamento all’A360 e la partecipazione agli eventi, è improbabile che soddisfino questo criterio.
Grazie per il test
Il 28 gennaio, il giorno in cui il primo dipendente è risultato positivo al covid-19, il team di A360 ha inviato un’e-mail dal tono perlomeno superficiale (oggetto: “Si prega di ripetere il test, grazie!”) ai relatori e ai partecipanti all’evento, che un destinatario ha condiviso con me:
“Che giorni meravigliosi! Ci auguriamo che il nostro ampio protocollo di test Covid PCR abbia tenuto tutti voi al sicuro”, ha scritto “Peter e il team 360″, prima di condividere che “uno dei membri del nostro team purtroppo è risultato positivo” e chiedere a tutti di rifare il test e comunicare ad A360 se qualcuno “si fosse sentito male o fosse risultato positivo al test”.
Questa richiesta di follow-up, tuttavia, non sembra essere stata finalizzata alla segnalazione dei casi alle autorità sanitarie pubbliche della contea, come richiesto da diverse leggi dello stato della California. L’Assembly Bill 685 della California, per esempio, è entrato in vigore il primo gennaio 2021 e richiede ai datori di lavoro di informare sia i dipendenti potenzialmente esposti sia l’agenzia sanitaria pubblica locale se più di tre persone che vivono in famiglie diverse risultano positive al covid-19 entro due settimane.
Diamandis ha ammesso che nessuno della sua organizzazione ha segnalato i casi positivi al dipartimento di sanità pubblica. “Sono stato a letto per giorni, come metà del mio staff, e ora per la prima volta stiamo cercando di fare il punto della situazione”, mi ha detto Diamandis. Tuttavia, sebbene non abbiano avuto il tempo di denunciare i casi alle autorità, la dirigenza dell’A360 ha trovato il tempo per cercare di non diffondere le informazioni sui contagi.
Il 29 gennaio Weisman ha distribuito un nuovo testo tra i dipendenti chiamato “A360 Covid”, di cui mi sono state fornite schermate. In esso, confermava i nomi di due partecipanti all’evento, un oratore e uno sponsor, che erano risultati positivi, e chiedeva di non diffondere la notizia. “È davvero importante che non ci siano ulteriori contatti con un gruppo più ampio di persone, senza ulteriori email ai partecipanti o ai fornitori”, egli scrive. Anche Diamandis è intervenuto: “Manteniamo tutti i dati, le idee e le comunicazioni relative al Covid su questo unico canale, per favore”.
Nei giorni successivi, i dipendenti hanno utilizzato il thread per condividere i risultati e i sintomi dei test. All’inizio, si sono auto-riferiti i loro risultati attraverso un contratto aziendale con un fornitore di test privato. Ma dopo che un dipendente ha espresso frustrazione per il fatto di essere negativo al test nonostante manifestasse chiari sintomi (e soprattutto perché un membro della famiglia era già risultato positivo), Diamandis ha suggerito ai dipendenti di effettuare un “test sulla saliva” condotto al Calamigos Ranch, di proprietà di un amico che avrebbe dovuto ospitare l’evento.
In almeno un’occasione dopo che i dipendenti dell’A360 hanno fatto i loro test al ranch, un membro del personale dell’A360 ha condiviso i risultati nel thread di messaggi di testo del gruppo. “Tutti i test sono stati negativi, tranne [il nome del dipendente]!”, ha scritto. Il dipendente in questione ha risposto: “Di cosa parli?”, suggerendo che questa era la prima volta che veniva informato dei risultati dei suoi test.
Quando gli è stato chiesto dell’”incidente”, Diamandis ha detto che non era a conoscenza dello scambio di messaggi di testo e che se fosse successo quanto descritto, sarebbe stato preoccupato. “Naturalmente”, ha detto, ci sono “processi approvati dall’HIPAA”, riferendosi alla legge sulla privacy che protegge i dati sanitari.
Secondo le linee guida HIPAA, “i risultati del test per il covid-19 sono considerati informazioni mediche riservate ai sensi della legge statale [della California] e federale”, che richiede la conservazione di registri separati visualizzabili “solo dai membri della direzione con una reale necessità di sapere”, come spiega Davis Wright Tremaine. Si aggiunge, inoltre che: “Se un dipendente risulta positivo al covid-19, il datore di lavoro non deve rivelare l’identità del dipendente ad altri sul posto di lavoro”.
Inoltre, secondo le linee guida del CDC: “I dipendenti sottoposti a test dovrebbero ricevere informazioni chiare sul produttore e il nome del test, il tipo e lo scopo, l’affidabilità, i limiti, come comprendere i risultati, chi riceverà i risultati e le conseguenze del rifiuto del test. ” Alcuni dipendenti di A360 intervistati hanno affermato di non essersi sentiti a proprio agio con i test eseguiti nel ranch e del fatto che il proprietario fosse molto vicino al loro datore di lavoro.
Le precauzioni di A360, secondo il post sul blog di Diamandis, includevano la richiesta a tutti i partecipanti di ottenere un test negativo 72 ore prima di partecipare, per poi essere testati immediatamente all’arrivo e ogni mattina successiva dell’evento. Ma l’uso della mascherina non è stato imposto e non è stata richiesta ai partecipanti di mettersi volontariamente in quarantena per un certo periodo di tempo prima del raduno.
È noto sin dall’inizio della pandemia che il virus può rimanere in incubazione per diversi giorni prima di diventare rilevabile. L’autoisolamento sarebbe stato particolarmente importante per chiunque arrivasse da più lontano, come i partecipanti che provenivano dall’estero. Il CDC raccomanda ai viaggiatori di eseguire un test covid-19 da tre a cinque giorni dopo il viaggio e quindi mettersi in quarantena per altri sette giorni anche se il test è negativo.
Sembra che Diamandis credesse che i test potessero essere un modo infallibile per aggirare queste precauzioni basate sull’evidenza. In una sezione del post del blog intitolata “Lezioni apprese”, ha scritto di essere rimasto “sbalordito” nello scoprire, a un anno dall’inizio della pandemia, quanto potessero essere inaffidabili alcuni test, quando li ha usati su se stesso dopo aver sviluppato i sintomi e avere ottenuto comunque risultati negativi.
Chi tiene traccia dei casi positivi?
Nel post, Diamandis ha ammesso che 24 persone, incluso lui stesso, avevano contratto il covid-19. I numeri effettivi da lui citati, tuttavia, hanno raggiunto solo 21 persone: 12 membri e patrocinatori presenti all’evento, quattro docenti e cinque dipendenti dell’A360. Quando gli è stato chiesto di spiegare questa discrepanza, ha ammesso che potevano esserci due membri del personale di supporto risultati positivi.
Ho chiesto se un altro numero, 32 casi positivi, che avevo calcolato in base alle segnalazioni, fosse plausibile. Diamandis ha risposto che “se si includono i membri della famiglia che hanno avuto casi, un totale di 32 sembra probabilmente basso”. Il suo post sul blog inoltre non teneva conto delle ordinanze di sanità pubblica che avevano vietato gli incontri tra il 3 dicembre e il 25 gennaio in California. Diamandis non ha risposto quando gli ho chiesto se era a conoscenza del fatto che stava violando le norme sanitarie statali tenendo il suo evento.
“Sto facendo del mio meglio per tirare fuori qualcosa di positivo da questa difficile esperienza. So di aver sbagliato”. Ho chiesto come questo “casino” si riflette sulla sua leadership nel consiglio di un’azienda di vaccini per il covid-19 e un’organizzazione che offre 7,5 milioni di dollari in premi in denaro per rispondere alle sfide del virus, incluso l’invito a indossare la mascherina. “Dovrò dedicare un po’ di tempo a pensarci”, ha risposto. “Le scriverò un’email”.
Immagine di: Ms Tech / Getty / Wikimedia
(rp)
