Un robot in grado di camminare su due gambe o muoversi su quattro ruote mostra l’importanza dell’adattabilità durante l’evento DARPA dedicato ai robot.
di Will Knight
Il DRC-Hubo si avvicina a una porta utilizzando le ruote incorporate nelle ginocchia.
Sabato scorso, il vincitore del DARPA Robotics Challenge � un piccolo robot umanoide argentato del peso di 90 chili proveniente dalla Corea del Sud e denominato DRC-Hubo � si è aggiudicato il primo posto alzandosi dalle quattro ruote che posava a terra e salendo per diversi gradini posando su due piedi.
Migliaia di spettatori, raccolti nella tribuna del Fairplex di Pamona, in California, hanno applaudito il robot mentre completava il percorso sotto il controllo di un team di ricercatori del Korea Advanced Institute of Science and Technology (KAIST).
La vittoria del team KAIST può essere vista non solo come una vittoria per la Corea del Sud ma anche per un approccio adattabile alla robotica. Hubo può trasformarsi e passare da una forma umanoide a una modalità a quattro ruote, resa possibile da un paio di ruote incorporate nelle ginocchia. Quest’ultima modalità offre un equilibrio statico che ha permesso al robot di muoversi rapidamente invece di camminare con attenzione su due piedi.
�Il mio robot ha una caratteristica unica � si può trasformare�, ha detto Jun Ho Oh, direttore dello Humanoid Research Center del KAIST e inventore di Hubo, alla fine della competizione. �Può camminare come un bipede o muoversi su quattro ruote. Possiamo sfruttare queste modalità differenti per necessità differenti�.
La competizione di due giorni ha visto una ventina di robot confrontarsi con una serie di compiti impegnativi in un percorso a ostacoli all’aperto: guidare e scendere da un buggy; salire su una montagna di macerie o spostare detriti; salire delle scale. Per quanto la maggior parte di queste operazioni possa essere facilmente eseguita da un essere umano, la precisa combinazione fra sensori, pianificazione e movimenti necessari li rende particolarmente difficili per i robot, persino sotto il controllo parziale da parte di operatori umani situati in un garage a qualche centinaio di metri di distanza.
A ciascun team è stato assegnato un punteggio man mano che completava quante più operazioni possibili in un’ora, tenendo in considerazione anche il tempo complessivo impiegato. Lo scenario ipotetico per la sfida era la fusione di un reattore presso una centrale nucleare; ispirato dal disastro della centrale di Fukushima-Daiichi nel 2011.
Nonostante la lentezza di alcuni robot a eseguire compiti semplici come aprire una porta, la gara è stata caratterizzata da una notevole serie di colpi di scena. Diversi robot sono inciampati e caduti mentre cercavano di compiere complesse manovre o operazioni, danneggiando talvolta i propri sensori o arti. Ciascun inconveniente è stato accompagnato dallo sgomento degli spettatori, ed è servito a ricordare quanto i robot fatichino ancora a lavorare negli ambienti umani.
Ad aggiudicarsi il secondo posto è stato il robot umanoide Running Man, operato dal team dell’Institute of Human Machine Cognition (IHMC), http://www.ihmc.us in Florida. Il robot dell’IHMC era uno fra i tanti robot realizzati dalla Boston Dynamics, una società acquisita da Google nel 2013.
Anche diversi robot non umanoidi si sono comportati bene. Il Chimp della Carnegie Mellon University, che è arrivato terzo, è uno di questi. Dispone sia di quattro gambe che di cingoli, così da potersi muovere su quattro gambe o fare perno su quelle posteriori per utilizzare le pinze montate sugli arti anteriori. Il quarto classificato, Momaro, un robot dell’Università di Bonn, in Germania, dispone di ruote montate sulle estremità di quattro gambe e monta un paio di braccia. Anche il Robo-Simian, sviluppato dal Jet Propulsion Laboratory della NASA, presenta delle ruote sulle estremità di quattro arti. Questi, però, vantano una serie di legamenti tale da farlo sembrare una sorta di gigantesco insetto o granchio.
Questo non significa che l’approccio umanoide sia difettoso. Il successo del robot DRC-Hubo risponde in parte all’evento per come è stato organizzato, mentre in uno scenario reale si potrebbe scoprire che un paio di gambe con cui superare o saltare degli ostacoli sarebbero più utili. �La giuria non ha deciso�, ha commentato Gill Pratt, il program manager della DARPA che ha organizzato la gara, rispondendo a chi si domandava quale fosse l’approccio migliore. �L’adattabilità potrebbe essere la caratteristica più utile�.
Chris Atkeson, membro di un team composto da ricercatori del Worcester Polytechnic Institute e del CMU, ha detto che �gli ibridi con ruote e gambe�, sarebbero più idonei per artificiali piatti. �Credo che assisteremo alla nascita di un’ampia gamma di robot, da veicoli su ruote a ibridi con gambe e ruote, o addirittura robot in cui le ruote giocano solamente un ruolo secondario�, ha detto.
Per molti degli esperti che hanno presenziato, l’apice dell’evento è stato raggiunto il primo giorno, quando il robot del CMU, Chimp, è caduto cercando di passare attraverso una porta, riuscendo però a rialzarsi. Nessun altro robot è stato in grado di compiere una impresa simile, ed è qualcosa che servirebbe di certo in uno scenario catastrofico reale.
�Un robot per il pronto intervento negli scenari catastrofici dev’essere libero dalle catastrofi a sua volta�, ha detto Ho. �è questa la lezione che ho imparato�.
(MO)
