Le persone ricoverate in ospedale e sottoposte a interventi invasivi per sostenere la respirazione soffrono successivamente di depressione, ansia e disturbo post traumatico da stress.
di Charlotte Jee
C’è una frase per descrivere ciò che stiamo vivendo: un trauma collettivo. Siamo tutti in lutto, sia che si tratti della morte dei propri cari, della perdita delle nostre abitudini o della consapevolezza che le cose non saranno mai più le stesse. La maggior parte di noi è preda di un discreto livello di ansia. La perdita del controllo sui principali aspetti della nostra vita e la mancanza di una luce in fondo al tunnel sono entrambi in parte responsabili. Per alcuni, lo stress si trasformerà in un problema diagnosticabile di salute psichica.
Ma la situazione non è uguale per tutti. Gli operatori sanitari che curano quotidianamente i pazienti con coronavirus sono esposti a un rischio maggiore. Molti hanno il problema di lavorare con dispositivi di protezione inadeguati. Lo stress a cui sono sottoposti ora potrebbe richiedere mesi o addirittura anni per essere superato, quindi non sapremo a lungo l’impatto psicologico che sta avendo la pandemia.
Un nuovo gruppo ha allungato questo fronte: le persone che sono state ricoverate in terapia intensiva con covid-19 e sono sopravvissute. È molto difficile prevedere quante persone si troveranno in questa situazione. La stragrande maggioranza di coloro che si contagiano non avrà bisogno di un ricovero in ospedale, secondo uno studio di quasi 45.000 casi in Cina condotto dal CDC americano, che ha rilevato che l’81 per cento delle infezioni è risultato di lieve entità.
Tuttavia, poiché si sta parlando di oltre 2,5 milioni di infezioni documentate a livello globale, ciò significa che molte decine di migliaia di persone finiscono in terapia intensiva. Una ricerca in via di pubblicazione di Kaiser, uno dei più grandi sistemi ospedalieri degli Stati Uniti, ha scoperto che il 42 per cento delle persone ricoverate in ospedale con coronavirus finisce in terapia intensiva.
I dati provenienti dagli ospedali indicano che circa la metà di quelli ricoverati in terapia intensiva con coronavirus riescono a superare la crisi. Le loro possibilità diminuiscono se sono anziani e la prognosi peggiora con il passare del tempo, specialmente se si è collegati a un ventilatore.
La permanenza in terapia intensiva è probabilmente una delle esperienze più traumatiche che si possa mai sperimentare. Essere in grado di respirare è qualcosa che diamo per scontato. Ma i pazienti che non ci riescono devono essere intubati (il che comporta l’inserimento di un tubo nella bocca e nelle vie respiratorie) e spesso si convincono che a un certo punto moriranno.
I medici in terapia intensiva raccontano che i pazienti con covid-19 tendono ad avere bisogno di una quantità particolarmente elevata di sedazione, che danneggia i tessuti e i nervi, specialmente nei polmoni. Tale danno può essere permanente, minando anche la salute psichica del paziente. “Le loro vite non torneranno mai esattamente come prima. Essere ammessi a una terapia intensiva è uno di quegli eventi che lasciano il segno, come la nascita di un figlio o la morte di un genitore ”, afferma Megan Hosey, uno psicologo che cura i pazienti in terapia intensiva.
I pazienti collegati ai ventilatori spesso perdono di lucidità mentale. Possono avere allucinazioni e confondersi su ciò che sta accadendo loro. È comune per loro interpretare male i ricordi di quanto successo. “Possono ricordare che un’infermiera o un medico stavano cercando di ferirli mentre invece stavano eseguendo una procedura per aiutarli”, afferma Timothy Girard, esperto di terapia intensiva presso il centro medico dell’Università di Pittsburgh. Non sorprende, quindi, che così tanti sopravvissuti in terapia intensiva continuino a sperimentare depressione, ansia, disturbo post-traumatico da stress e altri problemi di salute mentale.
Uno studio del 2018 condotto nel Regno Unito su quasi 5.000 sopravvissuti in terapia intensiva ha rilevato che oltre la metà aveva sviluppato almeno una di queste condizioni un anno dopo aver lasciato l’ospedale. Una meta-analisi del 2014 ha avvicinato questa cifra a un quinto. Ad ogni modo, “la ricerca è chiara sul fatto che alcune persone che sono state ricoverate in ospedale svilupperanno disturbi da stress post-traumatico (PTSD)”, afferma Antonis Kousoulis, direttore della ricerca presso la Mental Health Foundation, un’organizzazione non profit nel Regno Unito.
È troppo presto per sapere se le persone sopravvissute al ricovero in ospedale con coronavirus sperimenteranno tassi simili di disturbi mentali. Diversi studi indicano che i pazienti in terapia intensiva che sono stati pesantemente sedati, specialmente con alte dosi di benzodiazepine, hanno maggiori probabilità di sviluppare problemi di salute mentale, afferma Girard. Ciò fa temere, visto l’elevato livello di sedazione richiesto per i pazienti di covid-19 in terapia intensiva.
“Sarà traumatico per molti, ma ognuno risponde in modo diverso. Alcuni svilupperanno PTSD, ma altri no”, afferma la psicologa Elizabeth Woodward. Tuttavia, una prima ricerca su questa specifica domanda, condotta in Cina e pubblicata in “Psychological Medicine”, indica che dobbiamo prepararci a situazioni difficili.
I ricercatori hanno scoperto che il 92 per cento dei 714 pazienti che hanno esaminato presentavano “significativi sintomi di stress post-traumatico”. “Certamente”, spiega Woodward, “c’è una differenza tra sintomi e una condizione diagnosticabile. È molto comune per le persone sperimentare pensieri invadenti, flashback e incubi dopo un incidente traumatico. È quando quei sintomi si ripetono per mesi che si formula una diagnosi di PTSD”.
Mentre questo grave effetto secondario della pandemia si sta manifestando con evidenza, si può fare molto per mitigarne gli effetti. Accertarsi che coloro che sono dimessi dalle terapie intensive abbiano pronto accesso ai farmaci e alla terapia, come la terapia cognitivo comportamentale, può aiutare. Gli operatori sanitari possono anche tenere un “diario di terapia intensiva” mentre i pazienti sono nel reparto – elencando tutto ciò che è accaduto a loro e quando – per sostenerli nei mesi seguenti.
Gli interventi richiedono istruzione, organizzazione e denaro: una serie di requisiti difficili da trovare in un sistema sanitario impegnato in prima linea. Tuttavia, afferma Bienvenu, non fare nulla avrebbe costi di gran lunga maggiori. “C’erano veterani della Seconda Guerra Mondiale che si svegliavano urlando e non hanno mai parlato di ciò che avevano vissuto”, egli dice. “Vorremmo che non si ripetesse”.
Immagine: Jialun Deng
(rp)
