Da marzo 2020, la maggior parte delle scuole ha chiuso, ma ora il presidente Biden ha promesso la riapertura entro i suoi primi 100 giorni, suscitando un dibattito cha riflette le difficoltà del paese davanti alla crisi più generale del modello di società.
di Mia Sato
In tutto il paese, le scuole stanno lottando con la difficile scelta se riaprire e come farlo con un rischio ridotto. A Kalamazoo, nel Michigan, non lontano da uno dei principali siti in cui Pfizer produce freneticamente vaccini, hanno in programma di rimanere in DAD fino alla fine dell’anno scolastico. In Iowa, uno stato senza obbligo di mascherina, i bambini possono ora tornare all’apprendimento in presenza a tempo pieno. Nel frattempo, in un distretto scolastico nella contea di San Mateo, in California, che confina con la Silicon Valley, non c’è una decisione chiara e genitori a basso reddito e benestanti sono divisi sul da farsi.
Le scuole di tutto il paese si sono rivolte al CDC per ottenere indicazioni su come agire in caso di pandemia. Nelle sue ultime raccomandazioni, il CDC dice molte delle cose che si sono sentite nel corso dell’anno: nell’edificio scolastico tutti dovrebbero indossare mascherine, stare ad almeno 1,8 metri di distanza e lavarsi le mani frequentemente. Ma le scuole hanno scoperto che anche quando le linee guida sembrano relativamente semplici sulla carta, sono spesso molto più difficili, o addirittura impossibili, da mettere in pratica.
Theresa Chapple, un’epidemiologa di Washington, DC, indica un recente studio del CDC che ha preso in considerazione le scuole elementari in Georgia. Dopo soli 24 giorni di apprendimento in presenza, i ricercatori hanno trovato nove gruppi di casi di covid-19 presumibilmente ricollegabili alla scuola. In tutto, circa 45 studenti e insegnanti sono risultati positivi.
Come è successo? La disposizione delle aule e le dimensioni delle classi hanno impedito di mantenere il distanziamento fisico, quindi gli studenti sono stati a meno di un metro uno dall’altro, separati solo da divisori di plastica. I ricercatori notano anche che insegnanti e studenti potrebbero essersi infettati a vicenda “durante sessioni di istruzione in piccoli gruppi in cui gli educatori lavoravano in stretta vicinanza con gli studenti”.
Seguire le migliori pratiche del CDC potrebbe essere intrinsecamente difficile, ma è anche complicato dal fatto che sono solo linee guida: gli stati e altre giurisdizioni stabiliscono le regole e queste spesso sono in conflitto con ciò che il CDC dice di fare. Dal 15 febbraio, alle scuole dell’Iowa è stato chiesto di offrire opzioni di apprendimento in presenza che, secondo alcuni funzionari scolastici, rendono impossibile il mantenimento delle distanze. Poiché lo stato non ha reso obbligatoria la mascherina, gli studenti non sono tenuti a indossarla a scuola.
Le giurisdizioni che seguono tutte queste diverse politiche hanno una cosa in comune: sebbene i totali dei casi siano diminuiti dal loro picco di gennaio, la stragrande maggioranza degli Stati Uniti ha ancora una diffusione del contagio nella comunità sostanziale o elevata. Un grande spazio delle ultime linee guida del CDC è dedicato alla possibilità che l’elevata trasmissione nella comunità sia collegata a un aumento del rischio nelle scuole.
Soddisfare esigenze diverse
Alcune scuole stanno provando tattiche alternative per ridurre i rischi associati all’apprendimento di persona. A Sharon, una città del Massachusetts appena a sud di Boston, dove circa il 60 per cento degli studenti delle scuole pubbliche sta ancora in DAD, gruppi di studenti e personale sono sottoposti due volte a settimana a test volontari per il covid-19.
Uno per uno, i bambini di appena cinque anni si alzano, si disinfettano le mani, abbassano la mascherina, si tamponano le narici e posizionano il tampone in un’unica provetta designata. Per fare spazio a tutti, a volte anche l’ufficio del preside diventa un luogo di prova: una persona dentro, una persona fuori. Le provette vengono quindi inviate a un laboratorio per qualcosa chiamato “test aggregato”.
Questo tipo di test permette di esaminare un piccolo gruppo di campioni per covid tutto in una volta. A Sharon, ogni provetta può contenere da 5 a 25 campioni. Se il test per un piccolo gruppo risulta negativo, l’intero gruppo viene cancellato. Se è positivo, ogni membro del gruppo viene testato fino a quando non si trova chi è positivo. Meg Dussault, sovrintendente ad interim del distretto, afferma che ogni test comune costa alla scuola tra i 5 e i 50 dollari, e più di un terzo degli studenti e del personale delle scuole pubbliche di Sharon partecipa.
“Ho visto i vantaggi di questo sistema”, ella dice “e non sono poca cosa”. Poiché le scuole sono finanziate in modo diseguale e in gran parte attraverso le tasse, l’accesso alle risorse è un tema comune nelle discussioni sulla riapertura delle scuole. Lo stato ha pagato per l’esperimento di Sharon, ma non tutti i distretti o scuole hanno i soldi o il personale per organizzare programmi su larga scala e Dussault dice che il distretto dovrà pagare qualsiasi test una volta che questo programma si concluderà in aprile. Dovrà anche continuare a fare affidamento sulla buona volontà dei genitori volontari.
Nelle sette settimane dall’inizio dei test aggregati, afferma Dussault, solo un lotto è risultato positivo. Anche rispetto alle misure di mitigazione in atto, ci sono forti differenze demografiche di opinioni sulla riapertura. Un recente studio del Pewha rilevato che gli adulti neri, asiatici e ispanici sono più propensi a non riaprire fino a quando gli insegnanti non avranno finito di vaccinarsi. Questi gruppi sono anche più propensi degli adulti bianchi a dire che il rischio di trasmissione di covid-19 “dovrebbe essere tenuto in grande considerazione” quando si valuta la riapertura.
Chapple teme che le preoccupazioni di questi genitori vengano trascurate o che i fondi per la didattica a distanza diminuiranno perché alcuni distretti decidono di passare all’apprendimento di persona. A suo parere, i distretti scolastici devono tenere presente che possono anche riaprire, ma se torna solo una piccola percentuale dei loro studenti appartenenti alle minoranze come si potrà parlare di equità?
Bilanciare esigenze diverse può essere particolarmente difficile in distretti più grandi e diversificati, afferma Thomas Friedrich, professore dell’Università del Wisconsin-Madison School of Veterinary Medicine, che fa parte di un team dell’AIDS Vaccine Research Laboratory della scuola che sta sequenziando campioni di virus dal Wisconsin. “Il peso della malattia e della morte è diminuito in modo molto diseguale, colpendo in modo sproporzionato le persone ad alta vulnerabilità socioeconomica, soprattutto le persone di colore. E’ normale che loro vedano più rischi nella riapertura rapida delle scuole e in altri luoghi in cui il virus potrebbe circolare”, sostiene Friedrich.
Dopotutto, anche i tentativi più rigorosi hanno buchi e lacune: il fattore umano. Questa settimana, Biden ha annunciato il suo piano per dare la priorità ai vaccini per gli educatori, un tipo di intervento che Dussault considera la priorità in assoluto.
Prevenire i problemi
C’è un ulteriore livello di complessità che riguarda esperti e distretti scolastici: la diffusione delle varianti. Per esempio, il ceppo B.1.1.7, originariamente scoperto nel Regno Unito lo scorso anno, è ancora relativamente raro negli Stati Uniti, ma gli esperti stimano che potrebbe prendere il sopravvento entro la fine di marzo. Gli scienziati pensano che sia più trasmissibile e forse più mortale. Ciò potrebbe influire non solo sul modo in cui le scuole riaprono, ma sulla durata della riapertura.
Gli Stati Uniti possono guardare all’Europa per rendersi conto di quanto potrebbe succedere. I paesi europei hanno provato l’apprendimento in presenza lo scorso autunno, ma hanno iniziato a chiudere le scuole quando la variante B.1.1.7 ha invaso il continente. A dicembre, i Paesi Bassi e la Germania hanno chiuso le loro scuole a causa dell’aumento dei casi. Il CDC afferma che potrebbe essere necessario aggiornare le linee guida per la riapertura della scuola alla luce delle nuove informazioni sulle varianti.
Questo compito è reso più difficile dal fatto che tenere traccia della diffusione di queste varianti negli Stati Uniti è un compito improbo in questo momento. Rispetto ad altri paesi, ha pochissimi laboratori che svolgono questo lavoro e, anche se arriveranno maggiori finanziamenti, Friedrich afferma che il divario permarrà.
“Se B.1.1.7 diventa il ceppo dominante entro la fine di marzo, anche se domani verranno stanziati 2 miliardi di dollari di fondi aggiuntivi per la sorveglianza genomica, potremmo non essere in grado di aumentare la capacità di rilevare l’affermarsi di altri ceppi in tempo reale negli Stati Uniti”, afferma Chapple. A suo parere, in assenza di risposte chiare su quali varianti si stanno diffondendo negli Stati Uniti, è importante per le scuole esercitare un attento monitoraggio e stabilire oltre ai piani di riapertura anche quelli di chiusura.
Foto: Nathan Howard / Getty Images
