I tentativi di chiudere l’app negli Stati Uniti hanno accentuato la divisione nella comunità cinese americana, che ha sempre fatto riferimento al servizio di comunicazione per mantenere i contatti con la madrepatria.
di Eileen Guo
Quattro anni fa, Bin Xie era felice di cantare le lodi di WeChat. Il manager IT di Houston aveva visto il suo blog pro-Trump, “Chinese Voice of America”, diventare virale sull’app. Oggi, il suo rapporto con la piattaforma che ha alimentato la sua ascesa si è inasprito. Il cambiamento non è avvenuto quando Trump ha annunciato che avrebbe vietato l’app, ma nel 2019, quando l’account di Xie è stato temporaneamente sospeso dopo aver condiviso i risultati delle elezioni distrettuali di Hong Kong in un gruppo WeChat, con un titolo: “I candidati pro Cina sconfitti”.
Per Xie, che da tempo era stanco di scrivere in un cinese approssimativo intenzionalmente per confondere i censori della piattaforma, è stata la goccia che ha fatto traboccare il vaso. Ha iniziato a incoraggiare i suoi follower a spostarsi su app alternative. Ed era tutt’altro che solo. Per anni, molti utenti di WeChat cinesi americani sono diventati sempre più disillusi dalle pratiche di censura e sorveglianza opache della piattaforma. Mentre alcuni si sono rivolti ad alternative, come Telegram, WhatsApp e Line, la maggior parte si è resa conto che la popolarità di WeChat significava che era impossibile andarsene.
WeChat “è così importante per la comunità cinese americana”, afferma Steven Chen, che scrive un popolare blog su WeChat di ispirazione liberale e aiuta le organizzazioni non profit a utilizzare la piattaforma. “Ma ancora più importante”, egli aggiunge, “è che rappresenta uno strumento fondamentale per comunicare con i nostri genitori. Le persone anziane in Cina fondamentalmente hanno solo WeChat”.
Il confronto si è bruscamente interrotto quando il presidente Trump ha emesso un ordine esecutivo all’inizio di agosto che vietava WeChat (così come la piattaforma di condivisione video di proprietà cinese TikTok) entro 45 giorni per motivi di sicurezza nazionale. Sebbene molti cinesi-americani concordassero effettivamente sul fatto che WeChat meritasse un maggiore controllo, pochi credevano che il divieto di Trump, interpretato allo stesso tempo come un altro attacco ai cinesi americani e come un esempio dell’approccio senza compromessi dell’amministrazione alle relazioni USA-Cina, fosse il modo giusto per farlo.
Una Chinatown virtuale
Dalla sua creazione nel 2011, WeChat è diventata l’app di messaggistica preferita in Cina. Con i suoi 1,2 miliardi di utenti attivi mensilmente, è il quinto social network al mondo. Per il proprietario del servizio, Tencent, è stato un enorme successo. Il suo sistema operativo mobile dispone di un app store che soddisfa le esigenze digitali di tutti i suoi utenti, combinando le funzionalità sociali dei profili, delle cronologie e dei gruppi di Facebook con i blog; le funzioni di pagamento/acquisto di Venmo, Paypal e Amazon; le funzioni di geolocalizzazione e mappatura di Google Maps e anche un programma di codice sanitario che prevede le probabilità di infezione del singolo utente.
Secondo Tencent America, negli Stati Uniti, la base sociale di WeChat è molto più limitata, in “milioni a una cifra”. Sono per lo più immigrati cinesi americani di prima generazione o persone con forti legami in Cina, che utilizzano principalmente l’app per attività sociali e condivisione di informazioni. Molti di questi immigrati sono più a loro agio a conversare in cinese che in inglese e il cinese è la lingua principale utilizzata nell’app.
Steven Chen è preoccupato che questa situazione abbia trasformato WeChat in una “Chinatown virtuale”, mantenendo “isolati gli immigrati di prima generazione dalla Cina continentale dal resto del paese e la più ampia gamma di opinioni politiche”, come ha scritto in un post su “Medium” nel 2018. I limiti sono esacerbati dalla censura che, dice Chen, tutti sanno imperante sulla piattaforma.
Anche se gli utenti americani di WeChat non sono necessariamente soggetti agli stessi livelli di controllo poliziesco come l’Internet cinese, è notevolmente più facile creare un blog tramite il braccio cinese dell’app, il che significa che la maggior parte dei contenuti è soggetta alle regole di Pechino. In ogni caso, non hanno molto di cui preoccuparsi, continua Chen, perché “non stanno cercando di rovesciare il governo”. Ma riconosce di essere “molto attento” quando pubblica articoli e di averne anche rimossi in passato.
Mobilitazione online
Al centro delle esperienze di questa prima generazione di immigrati su WeChat ci sono i suoi gruppi. Possono essere creati da chiunque, ma sono limitati a 500 membri. Gli utenti possono unirsi a un numero illimitato di loro e possono scegliere come visualizzare il loro nome in ciascuno di essi. All’inizio, i gruppi erano per lo più non politici, riflettendo il fatto che i cinesi americani sono stati storicamente uno dei gruppi demografici meno attivi politicamente negli Stati Uniti. Ma la situazione ha cominciato a cambiare nel 2014, guidata da due eventi specifici.
La prima è stata una proposta in California, la SCA-5, che prevedeva di ripristinare la “discriminazione positiva” nelle ammissioni all’università. L’iniziativa per consentire a razza, sesso ed etnia di essere presi in considerazione nelle domande universitarie aveva lo scopo di garantire che un maggior numero di studenti non bianchi entrassero nell’Università della California e un sondaggio sul campo condotto quell’anno aveva mostrato che gli americani asiatici sostenevano effettivamente la discriminazione positiva al 69 per cento.
Ma i genitori cinesi americani di prima generazione – che erano meno favorevoli a questa proposta – sono stati presi dal panico, influenzati dalle voci su WeChat e sui media “etnici” secondo cui il disegno di legge avrebbe portato a quote razziali che avrebbero danneggiato le prospettive di istruzione superiore dei loro figli. Hanno quindi usato WeChat per promuovere manifestazioni e proteste, in molti casi per la prima volta, e il disegno di legge è stato ritirato.
Nel novembre dello stesso anno, Peter Liang, un agente di polizia cinese americano a New York City, ha sparato e ucciso un uomo di colore di 28 anni, Akai Gurley. Mentre gli ufficiali bianchi in episodi simili non erano stati incriminati – tra cui Darren Wilson per la morte di Michael Brown a Ferguson, in Missouri, e Daniel Pantaleo per la morte di Eric Garner, a Long Island – Liang divenne il primo ufficiale del NYPD accusato per aver sparato in oltre 10 anni, ed è stato incriminato e successivamente condannato.
I cinesi americani di prima generazione si sono organizzati in massa tramite WeChat, credendo che Liang fosse il capro espiatorio dei crimini più volte compiuti da ufficiali bianchi. Alla fine, Liang è stato condannato a cinque anni di libertà vigilata e 800 ore di servizio comunitario. L’interesse della comunità per la partecipazione politica è cresciuto. Quando si sono svolte le elezioni presidenziali statunitensi del 2016, il coinvolgimento su WeChat è stato esattamente come quello sui media in lingua inglese.
E tra coloro che hanno beneficiato dell’attività politica c’erano Xie e il suo blog. Il cinese Voice of America si è schierato con decisione con Trump, riproponendo i cavalli di battaglia della destra che, spesso, erano già smantellati sui siti di verifica dei fatti in lingua inglese. Un articolo, intitolato Banning pork has quietly begun across the United States, ha esemplificato come CVA abbia adattato i messaggi delle pubblicazioni di destra per soddisfare le specifiche preoccupazioni dei cinesi americani (il maiale è una parte importante della dieta cinese della classe media).
In un’intervista che gli ho fatto nel 2017, pochi mesi dopo l’insediamento di Trump, Xie ha descritto come WeChat ha aiutato i suoi messaggi a diventare virali. “Se lo pubblico su WeChat, otterrò migliaia di contatti”, ha detto. “Se i lettori vedono qualcosa del loro argomento [di interesse], lo diffonderanno rapidamente all’interno dei loro gruppi”, un processo molto più semplice che pubblicare su un sito web.
Ma Xie e i suoi amici non si sono limitati agli articoli, ma hanno coinvolto anche attivamente i loro lettori, e i loro oppositori, in feroci dibattiti di parte che spesso includevano anche i gruppi non schierati. Il loro coordinamento ha fatto sembrare che la maggior parte dei cinesi americani sostenesse Trump. “La componente pro-Trump era decisamente più forte”, ricorda Ling Luo, un importante attivista democratico che ora guida un gruppo di sostenitori cinese-americano per Biden.
Chen, non aveva mai visto la politica diventare così divisiva per la comunità come durante la campagna del 2016. “Negli anni precedenti”, egli racconta, “le persone hanno sostenuto presidenti diversi”, ma questo non significava che “smettessero di parlarsi” o che rinunciassero alle amicizie che avevano resistito alla distanza tra i due continenti, come hanno fatto ora. “Wechat ha giocato probabilmente un ruolo più importante … e ha intensificato la differenza tra le persone”, spiega Chen.
O con la Cina o con l’America
Se il 2016 ha rivelato forti divisioni tra la comunità cinese americana, almeno i dibattiti politici più feroci si sono ancora concentrati sul sostegno a favore o contro i candidati. Ma quest’anno, alcuni utenti affermano che gli argomenti ruotano attorno a qualcosa di più profondo: che si sia pro Cina o pro America. Entrambe le parti si accusano a vicenda di essere “guardie rosse”, riferendosi ai gruppi di milizie giovanili armati durante la Rivoluzione Culturale per attaccare gli intellettuali e altri “nemici di classe”. L’insulto implica che qualcuno sia sottoposto al lavaggio ideologico del cervello che esegue gli ordini di un altro.
Lo schieramento pro-Cina parla di “traditori dei veri cinesi”, mentre quello pro-America definisce i suoi oppositori “spie del PCC”. Entrambe queste accuse hanno un peso serio , considerando la crescente richiesta di lealtà da parte dei cinesi all’estero e la dilagante preoccupazione del governo statunitense per lo spionaggio cinese.
Una donna, che chiamerò Jan per proteggerla da potenziali ritorsioni, ricorda un incidente che le ha provocato accuse di essere anti-cinese. Qualche tempo dopo che Trump ha annunciato il suo divieto, un membro di uno dei suoi gruppi ha osservato: “WeChat non è innocente” e ha suggerito alle persone di passare a un’app più sicura, come Telegram. Un altro membro del gruppo è subito intervenuto, etichettandolo come un traditore e accusandolo di “spostare le persone da un’app popolare a un’app che nessuno usa … distruggendo il movimento di base”.
L’escalation è stata immediata e vertiginosa. Gli utenti a favore del PCC “hanno sempre un alto livello morale”, ha detto, “e seminano dubbi” sulle motivazioni degli altri. Jan ha bannato il secondo membro dal suo gruppo, ma è stata perseguitata da una domanda: sono solo i tipici troll di Internet filo-cinesi o fanno parte di qualcosa di più sinistro: un attacco mirato a dividere la diaspora cinese?
Negli ultimi mesi si è confrontata con amici in tutto il paese che hanno avuto esperienze simili. “Abbiamo passato molto tempo a fare riferimenti incrociati”, ha detto. Molti hanno condiviso le sue esperienze, con account che pubblicano gli stessi tipi di messaggi di divisione e utilizzano la stessa lingua in più gruppi. Usano anche gli stessi avatar con gli stessi pseudonimi, che non si sono presi la briga di cambiare tra i gruppi.
Jan è diventata paranoica riguardo agli agenti di Internet del PCC, che sono già noti nell’Internet protetto dal firewall della Cina. Lì, sono conosciuti come “l’esercito dei 50 centesimi”, derivante dall’idea che i commentatori venissero pagati cinquanta centesimi di Renminbi per ogni post filo-cinese. Inoltre, il PCC è noto per la sua strategia di lunga data di utilizzare le sue comunità della diaspora per aiutare la madrepatria.
Quindi, si è chiesta Jan, era davvero così strano pensare che il PCC stesse prendendo di mira persone di origine cinese negli Stati Uniti?
“Negli ultimi anni, il governo cinese ha intensificato le iniziative per influenzare le comunità della diaspora in tutto il mondo per promuovere gli interessi di Pechino, e l’uso della tecnologia cinese è una componente chiave di questa operazione di influenza”, afferma Yaqiu Wang, esperto di politica cinese di Human Rights Watch. “Una delle più grandi vittime della tecnologia autoritaria cinese che si espande all’estero è stata la diaspora cinese”.
Jan ha pensato di lasciare WeChat, o almeno di smettere di esprimere anche la più debole delle opinioni politiche (inclusi, ironicamente, i suggerimenti per lasciare WeChat). Ma indipendentemente dal fatto che se ne vada, Jan ha paura che il danno sia già stato fatto. È cosciente del crescente controllo da parte del governo statunitense sui cinesi americani che non si limita solo all’FBI, ma include anche la China Initiative del Dipartimento di giustizia. Ha anche paura di essere stata collegata a potenziali agenti del PCC solo in virtù del fatto di essere negli stessi gruppi di WeChat. Quando si tratta di cinesi americani, ella dice, l’FBI difficilmente riesce a distinguere tra vittime, collaboratori e menti.
In effetti, anche prima dell’ultima ondata di discriminazione e crimini d’odio contro i cinesi americani durante la pandemia di coronavirus, e prima dell’ostinata caratterizzazione di Trump della pandemia come “il virus cinese” o “influenza Kung”, il sentimento anti-cinese negli Stati Uniti era in crescita. Christopher Wray, il direttore dell’FBI, ha definito la Cina “la più grande minaccia a lungo termine per i dati e la proprietà intellettuale della nostra nazione” e ha affermato che per combatterla è necessaria una risposta “dell’intera società” da parte degli Stati Uniti.
Questo tipo di osservazioni, affermano i difensori dei diritti civili, sta già producendo discriminazioni razziali, in particolare nei confronti degli scienziati di origine cinese.
Il legame con Wechat è ancora forte
Alla fine di agosto, un gruppo di utenti di WeChat ha citato in giudizio l’amministrazione Trump per violazione del Primo Emendamento. Il 20 settembre, il giorno in cui il divieto sarebbe entrato in vigore, un giudice del tribunale distrettuale settentrionale della California ha concesso alle app una sospensione temporanea. Da allora, il divieto viene discusso nei tribunali. La prossima decisione è attesa solo dopo le elezioni, che potrebbero comunque cambiare tutto.
Invece di allontanare gli utenti da WeChat, il provvedimento ha ottenuto l’effetto opposto. Il 6 agosto, quando Trump ha emesso il suo ordine esecutivo, c’è stato un picco nei download di app alternative come Line, Telegram e WhatsApp, secondo i dati forniti dalla società di informazioni sulle app mobili Apptopia (si veda grafico). Ma sono aumentati anche i download di WeChat. Questa tendenza è stata ancora più pronunciata e prolungata intorno al 20 settembre, quando era prevista l’entrata in vigore del divieto. Non è chiaro, tuttavia, dai dati se qualcuno abbia cancellato WeChat o meno.
Da parte sua, Xie ora divide il suo tempo tra le app. “Fanno tutti come me”, ha detto con una risatina, “Un po’ su WeChat, un po’ su Telegram, un po’ in linea”. Ma se WeChat prima era una “Chinatown virtuale”, è possibile che questi cambiamenti finiscano per esacerbare le divisioni politiche. Prima, almeno, gli utenti di WeChat potevano facilmente incontrare altri cinesi americani con opinioni diverse negli stessi gruppi, mentre ora prevalgono gli schieramenti preconcetti.
“Potrei anche uscire dalla Chinatown virtuale”, dice Chen, “ma poi lascerei WeChat in mano ad altre persone”. Quindi, anche se non pensa che WeChat sia una buona soluzione a lungo termine, non l’ha abbandonata perché vuole “lottare per renderla un posto migliore”.
Immagine: Spencer Platt / Getty Images
