Esther Duflo e Abhijit Banerjee, economisti del MIT, il cui lavoro ha contribuito a determinare un nuovo metodo per ottenere risposte su come ridurre al meglio la povertà nel mondo», sono stati nominati co-vincitori del Premio Sveriges Riksbank 2019 in Scienze economiche in Memoria di Alfred Nobel, insieme a Michael Kremer, economista dell’Università di Harvard.
di Peter Dizikes
“Siamo molto fortunati a vedere che questo tipo di lavoro è stato finalmente riconosciuto”, ha detto Duflo a “MIT News”, dopo aver appreso del premio e, a sua volta, Banerjee ha dichiarato che è stato “meraviglioso” ricevere il riconoscimento, aggiungendo che “non succede spesso nella vita”.
Il lavoro di Duflo e Banerjee, a lungo intrecciato con quello di Kremer, è stato altamente innovativo nell’area dell’economia dello sviluppo, con l’uso di esperimenti sul campo nella ricerca al fine di verificare i risultati di studi randomizzati e controllati di laboratorio. Duflo e Banerjee hanno applicato il metodo scientifico a una vasta gamma di settori implicati nella povertà globale, tra cui sanità, istruzione, agricoltura e questioni di genere, mentre sviluppavano nuovi programmi per la lotta alla povertà basati sulla loro ricerca.
Duflo e Banerjee hanno anche fondato l’Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab (J-PAL) del MIT nel 2003, insieme a un terzo co-fondatore, Sendhil Mullainathan, ora all’Università di Chicago. J-PAL, una rete globale di ricercatori che lavora per ridurre la povertà e conduce esperimenti sul campo, è ora diventato un importante punto di riferimento della ricerca mondiale.
J-PAL esamina quali tipi di interventi locali hanno il maggiore impatto sui problemi sociali e lavora per attuare tali programmi in forma ampia, in collaborazione con governi e ONG. Tra i notevoli interventi di J-PAL vi sono i programmi di sverminazione che hanno avuto una notevole diffusione a livello globale.
In una sua dichiarazione, la Royal Swedish Academy of Sciences, che conferisce i premi Nobel, ha osservato che il lavoro di Duflo, Banerjee e Kremer ha “migliorato notevolmente la nostra capacità di combattere la povertà nella pratica” e ha citato il loro “nuovo approccio alla ricerca di risposte affidabili sui modi migliori per combattere la povertà globale”.
Un lavoro collettivo
Duflo, 46 anni, è la seconda donna e la persona più giovane ad aver mai ricevuto il Nobel per le scienze economiche. “Il nostro lavoro, nato al MIT e supportato dal MIT, è frutto di una collaborazione collettiva. Non avremmo potuto creare un movimento verso il cambiamento senza centinaia di ricercatori e membri dello staff”, ha detto Duflo a “MIT News”. Banerjee, 58 anni, ha osservato che il lavoro basato sugli esperimenti in economia dello sviluppo è stato un’area di ricerca poco esplorata fino a 20 anni fa, ma da allora è cresciuta in modo significativo.
“Il tipo di lavoro che abbiamo svolto negli anni, all’inizio era considerato marginale in economia”, ha spiegato Banerjee. Alla luce di ciò, ha aggiunto, il premio Nobel è “ottimo per questo settore dello sviluppo” in ambito economico, e mette in luce l’importanza del lavoro svolto da molti colleghi. Duflo ha aggiunto che lei e Banerjee erano “assolutamente felici di condividere questo premio con Michael Kremer”, definendo il suo lavoro una “fonte di ispirazione” per i ricercatori in lotta contro la povertà.
Kremer è un ex membro della facoltà del MIT e dottore di ricerca che ha prestato servizio presso l’Istituto dal 1992 al 1999 e professore associato a J-PAL; attualmente è Gates professor of developing societes presso l’Università di Harvard. I tre professori si conoscono dalla metà degli anni 1990 e collaborano strettamente. Nella motivazione del Nobel è stata anche citata la ricerca di Kremer sull’educazione in Kenya come punto di partenza chiave per il nuovo metodo sperimentale.
Mentre i ricercatori di J-PAL conducono esperimenti a livello globale, Duflo e Banerjee hanno portato avanti gran parte delle loro ricerche in Africa e in India. Hanno studiato una vasta gamma di questioni implicate nella povertà globale, producendo risultati significativi nel tempo. In un esperimento ampiamente noto, Duflo e Banerjee hanno scoperto che i tassi di immunizzazione per i bambini nelle zone rurali dell’India fanno un balzo in avanti significativo (dal 5% al 39%) quando alle loro famiglie vengono offerti incentivi modesti per l’immunizzazione, come le lenticchie.
Hanno anche approfondito le questioni educative, spesso con altri coautori, con nuove scoperte sui miglioramenti nel rendimento degli studenti (quando le lezioni sono divise in piccoli gruppi) e sui modi per favorire la presenza degli insegnanti. Ma la gamma di argomenti che Duflo e Banerjee hanno affrontato è immensa e include l’uso di fertilizzanti da parte degli agricoltori kenioti, la formazione dei medici in India, la prevenzione dell’HIV in Africa, gli effetti dei programmi di prestito su piccola scala e l’impatto dei programmi di aiuto in Indonesia.
In uno studio condotto su tre continenti, Duflo e Banerjee hanno anche ottenuto significativi vantaggi in termini di benessere grazie a un intervento che aiuta i poveri contemporaneamente in molteplici modi, tra cui sono inclusi formazione professionale, risorse produttive e informazioni sulla salute.
Duflo e Banerjee hanno pubblicato decine di articoli di ricerca, insieme e con altri coautori. Hanno anche collaborato a due libri: L’economia dei poveri. Capire la vera natura della povertà per combatterla (2011) e l’imminente Good Economics for Hard Times (2019).
Una parte significativa della missione di J-PAL è quella di aumentare gli esperimenti di successo da applicare in situazioni reali. Quando Kremer e l’economista Edward Miguel hanno dimostrato l’immenso valore di combattere la presenza di vermi nei bambini nei paesi in via di sviluppo, J-PAL ha contribuito a creare Deworm the World, un’organizzazione no profit che ha curato milioni di bambini in Africa.
Un riconoscimento al lavoro del MIT
In una conferenza stampa per Duflo e Banerjee, il presidente del MIT L. Rafael Reif ha affermato che “i professori Banerjee e Duflo hanno reinventato il loro campo di ricerca e cambiato profondamente il modo in cui i governi e le agenzie di tutto il mondo intervengono per aiutare le persone a combattere la povertà. In tal modo, forniscono un orgoglioso promemoria dell’impegno del MIT a diffondere la conoscenza per affrontare le grandi sfide del mondo e noi siamo profondamente orgogliosi dei nostri nuovi premi Nobel e del lavoro dell’intero dipartimento di economia”.
In una dichiarazione a “MIT News”, Nancy Rose, responsabile del dipartimento di economia e docente di Economia applicata al Charles P. Kindleberger, ha lodato i loro tentativi di trasformare le loro scoperte in un intervento concreto sul mondo reale. “Esther e Abhijit sono stati colleghi e collaboratori eccezionali nel dipartimento di economia del MIT”, ha affermato Rose e ha aggiunto che “Il loro lavoro mostra la ricerca economica nella sua versione migliore. Non solo hanno trasformato il modo in cui gli economisti si avvicinano allo studio della povertà e dell’economia dello sviluppo, ma hanno migliorato la vita di centinaia di milioni di persone in tutto il mondo. La fondazione del J-PAL del MIT ha creato una vivace rete di studiosi che stanno portando la lotta alla povertà in ogni angolo del mondo”.
Melissa Nobles, la preside keniana della facoltà Sahin della School of Humanities, Arts and Social Sciences del MIT, ha elogiato il richiamo ai valori etici alla base del lavoro di Duflo e Banerjee. “Non hanno solo trasformato il modo in cui gli economisti e i politici pensano e affrontano la lotta alla povertà, ma nella loro visione si propongono rimedi che funzionano davvero, che aprono le porte a milioni di persone in materia di istruzione, assistenza sanitaria, benessere economico e comunità sicure”.
Duflo ha conseguito la laurea in storia ed economia presso l’École Normale Supérieure di Parigi nel 1994, e ha conseguito un master in economia l’anno successivo, all’École Normale Supérieure e all’École Polytechnique. Nel 1999, dopo aver completato il dottorato in economia al MIT, è entrata a far parte della facoltà dell’Istituto in cui è rimasta per tutta la sua carriera. Attualmente Duflo dirige l’Abdul Latif Jameel Poverty Alleviation and Development Economics del MIT.
Banerjee ha conseguito la laurea presso l’Università di Calcutta e un master presso l’Università Jawaharlal Nehru di Nuova Delhi. Ha completato un dottorato in Economia presso l’Università di Harvard nel 1988. Ha trascorso quattro anni all’Università di Princeton e un anno ad Harvard, prima di entrare al MIT nel 1993. Attualmente, Banerjee è professore al Ford Foundation International Professor of Economics del MIT.
Durante la conferenza stampa, alla domanda sul significato di essere solo la seconda donna a vincere il premio Nobel per le scienze economiche, Duflo ha affermato di voler fortemente incoraggiare altre donne ad entrare in questa disciplina e ha sostenuto che la situazione deve cambiare.
Banerjee, da parte sua, ha osservato che l’economia dello sviluppo ha una percentuale più elevata di studiose di sesso femminile rispetto ad altri sottocampi della disciplina, e ha convenuto che le donne dovrebbero essere incoraggiate a diventare studiose di economia.
Immagine: Abhijit Banerjee e Esther Duflo, di Bryce Vickmark
(rp)
