Il fenomeno del momento è rappresentato dall’esplosione del mercato dei token non fungibili, vale a dire una qualsiasi tipologia di media, dalla musica ai video, dai testi alle opere d’arte, dalle foto ai GIF e ai meme, che circola liberamente in rete, ma i cui diritti sono di proprietà dell’acquirente e la cui autenticità viene registrata in una blockchain.
di Abby Ohlheiser
Anna Podedworna ha sentito parlare per la prima volta degli NFT circa un mese fa, quando un collega artista le ha inviato un messaggio su Instagram cercando di convincerla a salire a bordo. Le intenzioni erano le migliori, pensò: gli NFT (non fungible tokens), o token non fungibili, sono fondamentalmente solo un modo per vendere e acquistare qualsiasi cosa digitale, inclusa l’arte, supportata dalla criptovaluta. In qualità di concept artist e illustratrice, avrebbe senso per Podedworna avere un certo interesse per loro. “Ma il messaggio era formulato male”, ella spiega.
La maggior parte dei guadagni di Podedworna proviene dalle aziende di videogiochi che la assumono per lavorare ai loro progetti, ma si muove anche in autonomia. Quindi, nonostante la sua fredda reazione iniziale agli NFT, ha iniziato a cercare di capire se la proposta potesse fornire un reddito alternativo.
La scorsa settimana, però, qualcuno ha tentato di prendere la decisione per lei. Marble Cards, un mercato NFT che vende URL praticamente in qualsiasi punto del web come se fossero carte collezionabili digitali, ha improvvisamente iniziato a mostrare elenchi di link al suo lavoro. NFT come questi non tentano necessariamente di vendere l’opera in quanto tale, ma il suo lavoro e il suo nome sono stati messi in risalto, al punto di dare l’impressione che li avesse autorizzati. Ha twittato al riguardo e sono stati, piuttosto prontamente, rimossi.
Gli NFT sono diventati un must per chiunque si guadagni da vivere come creativo online, obbligando a comprendere un concetto che è profondamente impantanato nel gergo della criptovaluta e della tecnologia blockchain. Alcuni promettono che gli NFT fanno parte di una rivoluzione digitale che democratizzerà la fama e darà ai creatori il controllo sui loro destini. Altri sottolineano l’impatto ambientale delle criptovalute e si preoccupano delle aspettative irrealistiche incoraggiate, per esempio, dalla notizia secondo cui l’artista digitale Beeple aveva venduto un collage di 21.069 x 21.069 pixel delle sue prime cinquemila opere giornaliere per 69 milioni di dollari in un’asta di Christie’s.
La nuova tendenza sta ridefinendo i confini dell’arte digitale “di valore”, ricreando anche allo stesso tempo alcuni degli stessi problemi che hanno afflitto gli artisti per secoli: sopravvalutazione, capricci di ricchi collezionisti e furto di opere. Gli artisti digitali combattono già contro chi, per esempio, riproduce senza permesso le opere d’arte sulle t-shirt vendute nei negozi. Gli NFT sono un nuovo fronte che gli artisti devono controllare.
I nuovi arrivati devono risolvere gli enigmi pratici, logistici ed etici se vogliono entrare nella mischia prima che la moda passi. E mentre alcuni artisti trasformano le loro creazioni digitali in offerte redditizie per un nuovo pubblico di acquirenti entusiasti, una domanda rimane sullo sfondo: l’esplosione degli NFT sta avvantaggiando gli artisti digitali o gli artisti stanno contribuendo a rendere ancora più ricchi i facoltosi possessori di criptovaluta?
Creare un’opera è scommettere su se stessi
Ellie Pritts, fotografa e animatrice della scena culturale di Los Angeles, è venuta a conoscenza degli NFT dopo aver parlato con la Foundation, un mercato NFT solo su invito, diversi mesi fa. Un altro artista l’ha reclutata per l’attività di stampa digitale del sito, ma poi ha parlato con Kavyon Tehranian, il fondatore della Fondazione, che le ha menzionato le sue vendite NFT. “Non mi ha dato molte informazioni al riguardo, ma ero incuriosita”, ricorda.
I token non fungibili sono opere originali che fanno parte di una blockchain, che vengono acquistate e vendute con la valuta supportata da Etheurum. Chi non conosce questa piattaforma, probabilmente avrà sentito parlare di Bitcoin. Stessa idea, blockchain diversa. E mentre Bitcoin riguarda principalmente lo scambio di denaro, Ethereum è migliore per lo scambio di risorse. Qualsiasi blockchain può in teoria supportare gli NFT, che sono venduti su uno qualsiasi dei vari mercati online, dove gli utenti possono “coniare” o crearne uno per qualsiasi prodotto digitale.
Un NFT non significa possedere l’opera d’arte stessa. In realtà, si stanno fondamentalmente acquistando metadati che garantiscono il diritto di esibire l’opera o, più spesso, l’opportunità di vendere l’NFT in un secondo momento per ancora più soldi. Non è facile da comprendere e in effetti suona un po’ strano. Pritts era scettica fino a quando non ha coniato e venduto il suo primo NFT a febbraio. Era un breve video che aveva realizzato per se stessa, senza l’aspettativa di essere pagata: l’ha venduto per circa mille dollari.
L’animazione richiede tempo ed è costosa da creare e, in genere, non è facile da vendere online a un prezzo equo. Forse gli NFT le avrebbero permesso di farlo, ha pensato Pritts. “La sensazione che qualcosa che ho creato solo per amore abbia un valore è portentosa”, ella dice. “Le persone che hanno acquistato i miei pezzi non le conoscevo. Hanno deciso di investire su di me perché pensavano che ne valesse la pena”.
Tiffany Zhong, la fondatrice di Islands, una piattaforma di creatori di prodotto che si concentra sui flussi di entrate, afferma che gli acquirenti non supportano necessariamente gli artisti solo come forma di investimento. A suo parere, gli NFT potrebbero diventare un modo diverso per i creatori di costruire una base di consenso. Chi acquista in anticipo il lavoro di un artista prova un senso di proprietà, come aver visto una band ormai famosa al suo primo concerto. “Se sei uno dei primi sostenitori di un creatore”, ella spiega, “è come aver scommesso su di loro”.
Pritts ora si sente parte di una comunità: sta lavorando a una mezza dozzina di collaborazioni con altri artisti che coniano a loro volta NFT, persone che non avrebbe mai incontrato prima di entrare in questo sistema un mese fa. E, aggiunge, ha raddoppiato il suo reddito mensile, almeno in teoria perché soldi sono tutti in Ether invece che in dollari, e lei non ha ancora incassato nulla.
Niente arriva dal cielo
Una delle cose difficili della comprensione delle NFT è costituita dal gergo, vale a dire dai termini familiari solo alle persone che hanno già criptovalute. Di conseguenza, molte delle informazioni sugli NFT provengono dai suoi più grandi evangelisti: i mercati che li vendono, le persone che investono in essi e gli artisti che li creano. Per tutti gli altri è un brancolare nel buio.
In mezzo all’improvviso aumento di interesse per il loro lavoro, molti artisti si sono trasformati in guide per altri. Pinguino Kolb, artista e sostenitrice di lunga data della criptovaluta, è stata inondata di domande da altri artisti sugli NFT nell’ultimo mese. “Ricevo molte richieste di chiarimento sul motivo per cui le persone ne sono entusiaste, anche da parte di alcuni dei miei amici programmatori che conoscono bene il mondo della crittografia”, ella dice. “Non capiscono perché la gente lo compra”.
La sua risposta, in sostanza, è che è divertente. “Penso che abbia spezzato gran parte della monotonia legata alla pandemia. Ormai non partecipiamo più a eventi e non andiamo a vedere mostre d’arte “, continua Kolb. “All’improvviso, nell’ultimo mese, tutto il mio feed di Twitter è stato riempito solo di illustrazioni, e prima non era così”.
A metà marzo, l’artista ha tenuto un seminario su Zoom in cui ha spiegato a un gruppo di colleghi il funzionamento della criptovaluta. Spera che le informazioni aiutino le persone a capire se un eventuale coinvolgimento ha senso per loro, ella dice. “Non si crea un NFT e automaticamente qualcuno lo acquista”, spiega. “Devi promuoverlo. Niente arriva dal cielo. E’ necessario essere introdotto nella comunità. Tutto ciò richiede tempo. Se non si hanno questi contatti, probabilmente non ha senso farlo”.
È un sistema moralmente indifendibile
La concept artist canadese Kimberly Parker ha iniziato a sentire parlare di NFT un paio di anni fa, quando un artista che segue ha iniziato a vendere il suo lavoro. “Ho controllato alcuni dei migliori artisti”, dice, “e sono rimasta piuttosto scioccata dalla quantità di denaro che stavano ricavando da queste vendite, poiché la maggior parte erano solo immagini 2D, JPG, il tipo di lavoro che molti miei colleghi e io eravamo soliti vendere per pochi centesimi”.
Ancora più confuso era il fatto che l’arte variava ampiamente in termini di qualità: la cattiva arte dei meme si ritrovava accanto a bellissime animazioni che richiedono molto tempo, a volte acquistate dallo stesso investitore. Le persone acquistano NFT per molte ragioni, ma una è che pensano di poterle trasformare in più soldi in seguito. Ma non è questo che l’ha allontanata dagli NFT. Ciò che l’ha veramente disturbata è stato apprendere il loro impatto ambientale.
Ci sono un paio di modi diversi in cui le blockchain possono crescere. Ethereum, come Bitcoin, utilizza il proof of work, un algoritmo di consenso originale in una rete Blockchain, in cui i computer devono risolvere complessi problemi di matematica per poter aggiungere qualcosa alla blockchain. Ciò richiede molta potenza di elaborazione, che è rara e costosa, e parte del processo di conferimento di valore alle criptovalute. Ed è anche il motivo per cui prevede denaro in anticipo, la cosiddetta “gas fee“, una spesa di commissione per coniare un NFT.
Questa potenza di elaborazione richiede elettricità, che genera emissioni. Man mano che Ethereum cresce, aumenta anche il suo livello di di inquinamento. Secondo il tracker dei consumi energetici sul sito Digiconomist, Bitcoin ha un’impronta di carbonio paragonabile a quella della Svizzera, mentre quella di Ethereum è paragonabile a quella della Tanzania. “Per una come me, privilegiata e del tutto autosufficiente, è diventato un sistema immediatamente indifendibile dal punto di vista etico”, ella dice.
Anna Podedworna conosce l’impatto ambientale delle NFT: fa parte del motivo per cui è riluttante a iniziare a coniare. Ma ha un’altra motivazione per prenderli in considerazione seriamente. Vive in Polonia ed è preoccupata per il governo nazionalista sempre più di destra del suo paese. “Avere un reddito alternativo basato sulle criptovalute è una buona via di fuga”, spiega. “Voglio dire, vedo dove stanno andando le cose nel mio paese e devo preoccuparmi per la mia famiglia”.
Ethereum ha promesso da tempo di passare a un sistema più efficiente dal punto di vista del consumo di energia chiamato “proof of stake“,un tipo di protocollo per la messa in sicurezza di una rete di criptovaluta, ma nel frattempo alcuni creatori di contenuti stanno acquistando compensazioni di carbonio per gli NFT che coniano. Andres Guadamuz, docente in diritto della proprietà intellettuale presso l’Università del Sussex che si occupa di criptovalute e copyright, avverte che i piani di Ethereum per ridurre la sua impronta di carbonio possono esacerbare la disuguaglianza che già esiste tra i primi ricchi investitori nella valuta e tutti gli altri.
Il proof of stake elimina la necessità di un’enorme potenza di elaborazione sostituendo il processo di mining con uno che lega questa capacità alla partecipazione finanziaria alla criptovaluta. “Si basa sulla disuguaglianza già presente nel sistema”, afferma Guadamuz. “affidando le decisioni alle persone più ricche all’interno del sistema“.
Un rischio da ponderare con attenzione
Anche se può sembrare che gli NFT siano improvvisamente ovunque, l’ondata di interesse è iniziata diversi anni fa. Cryptokitties, un gioco blockchain basato su Ethereum in cui le persone acquistano e scambiano gatti digitali, è stato lanciato nel 2017 ed era così popolare che il traffico ha rallentato le transazioni sull’intera rete.
Ma i Cryptokitties non hanno generato la stessa quantità di interesse che ora hanno gli NFT. In sostanza, sostiene Guadamuz, gli NFT si sono evoluti insieme al crescente clamore sulle criptovalute: un’economia dell’attenzione all’interno di un’economia dell’attenzione. Una vera catena pubblicitaria tra NFT, Ethereum e Bitcoin provocata dalla pandemia? Dai tassi di interesse bassi? Dai tweet di Elon Musk? Qualunque sia la ragione, è importante vedere la connessione tra queste cose, dice Guadamuz.
Mentre gli artisti stanno beneficiando delle vendite degli NFT, sostiene, gli stakeholder di Ethereum ne stanno traendo ancora maggiori vantaggi. “Non importa quanti soldi si investono in questo momento perché ci sono persone che hanno iniziato a farlo 10 anni fa che rimarranno irraggiungibili”, continua Guadamuz. Tutte le persone che entrano nel sistema ora stanno ricevendo solo una parte dell’enorme quantità di criptovaluta che chi le ha precedute ha accumulato nel tempo.
Parker è preoccupata per il modello di business di questi mercati e per le promesse che fanno agli artisti. Chiunque mostri il suo lavoro in genere deve pagare una tariffa per farlo, intorno ai 100 dollari. “Per i piccoli artisti, è una cifra importante”, ella dice. “Agli artisti viene venduto questo sogno di ricchezza e la speranza di un maggiore controllo, ma vengono utilizzati solo per aumentare il valore speculativo e il prestigio della criptovaluta”.
Pritts dice di essere frustrata dalla quantità di attenzioni che gli artisti NFT stanno ricevendo, soprattutto perché per lei il lavoro è stato finanziariamente e artisticamente appagante. “Sembra che ogni due settimane si affermi una nuova tendenza che rende obsoleto quello che stiamo facendo”, spiega. “L’ambiente si è allargato, ma la tendenza è l’affermarsi di uno schema piramidale”. “Mi sembra”, continua “una nuova versione del modello tradizionale: solo le persone al vertice ce la fanno. Ma questo è il destino dell’artista. È sempre stato così. Sfortunatamente, non possiamo farcela tutti”.
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