Il CEO di Moderna, il cui nuovo vaccino ha appena ricevuto l’autorizzazione all’uso di emergenza da parte di un comitato di consulenti della FDA, spiega perché non siamo pronti a produrne miliardi di dosi.
di Antonio Regalado
Il vaccino, chiamato mRNA-1273, è stato sviluppato dall’azienda di biotecnologie Moderna e gli Stati Uniti fanno molto affidamento su di esso per rispettare la tempistica del governo di vaccinare la maggior parte della popolazione entro giugno. Il vaccino, che contiene un frammento del codice genetico del coronavirus, si basa su un nuovo approccio che si affida a un’iniezione di RNA messaggero racchiuso in particelle di grasso.
Un vaccino simile, sviluppato da Pfizer e BionTech, è stato autorizzato la scorsa settimana, ma gli Stati Uniti ne hanno ottenuto solo 100 milioni di dosi. Le scorte sono limitate poiché la richiesta è pressante in tutto il mondo. Mentre Pfizer lavorava in modo indipendente, Moderna ha ricevuto miliardi di finanziamenti dagli Stati Uniti e ha collaborato strettamente con il National Institute of Allergy and Infectious Diseases, rendendo il suo vaccino il primo successo dell’operazione Warp Speed, l’ambizioso programma dell’amministrazione per porre fine alla pandemia.
In un ampio studio clinico condotto negli Stati Uniti, il vaccino di Moderna ha funzionato eccezionalmente bene, superando tutte le aspettative. Dopo due dosi, l’efficacia contro il covid-19 è stata del 94 per cento. Alcune persone che hanno ricevuto il vaccino durante lo studio hanno successivamente preso la malattia, ma nessuna ha sviluppato un caso grave di covid-19.
“MIT Technology Review” ha parlato con il CEO di Moderna Stéphane Bancel all’inizio di questa settimana di cosa pensa dell’autorizzazione del prodotto della sua azienda. Gli Stati Uniti dipendono in buona misura dal successo di Moderna per ripristinare l’economia e la vita quotidiana. Il 14 dicembre l’amministrazione Trump ha esercitato un’opzione per acquistare ulteriori 100 milioni di dosi, portando il totale a 200 milioni. Finora, tuttavia, ce ne sono solo abbastanza per vaccinare pochi milioni di persone.
Qual è stato il suo primo pensiero stamattina?
Sono mattiniero e sono andato a fare sport. Stavo pensando principalmente alla fase di produzione del vaccino. Come CEO penso sempre al passaggio successivo. Non mi preoccupa l’EUA [autorizzazione all’uso di emergenza], perché i dati sono incontrovertibili, ma la realizzazione di milioni di dosi.
Quando ha creduto per la prima volta che questo vaccino avrebbe funzionato?
A maggio, quando abbiamo visto livelli molto alti di anticorpi neutralizzanti in tutti i primi partecipanti allo studio. Sapevamo dagli esperimenti sugli animali che gli anticorpi sono il miglior indicatore di efficacia futura.
Il vaccino funziona alla grande, ma il problema è che non ci sono abbastanza dosi per tutti, negli Stati Uniti o nel mondo. Come mai?
Lo sapevamo che non ci sarebbe mai stato abbastanza vaccino per tutti. L’importante è che a 11 mesi da quando la sequenza di DNA del virus è diventata disponibile, saranno disponibili due vaccini a mRNA approvati, cosa mai accaduta prima con nessuna tecnologia. È sorprendente, ma questa non è mai stata una tecnologia commerciale prima. Nessuno ha una fabbrica inattiva in grado di produrre 1 o 2 miliardi di dosi all’anno.
Le difficoltà nascono dalla carenza di materie prime o di strutture?
Siamo di fronte a una nuova tecnologia. Si pensi alle persone che costruivano automobili negli anni 1920. Se qualcuno avesse detto “Voglio un miliardo di auto”, la risposta sarebbe stata “Di cosa stai parlando?” Nessuno di noi era pronto perché nessun vaccino a mRNA era stato approvato prima, ma ora stiamo costruendo l’infrastruttura per produrre un miliardo di dosi.
Anthony Fauci, il direttore del National Institute of Allergy and Infectious Disease, ha detto la scorsa settimana che questo vaccino è stato “sviluppato dal NIH. Quindi è una loro invenzione. Cosa ne pensa?
La tecnologia del vaccino è stata sviluppata da Moderna. Quello che abbiamo fatto per un periodo di tempo è inviare loro prodotti da testare con diversi virus. In questo caso, per la progettazione dell’mRNA, avevamo due team che lavoravano in parallelo, per aumentare le possibilità di successo. Quando la sequenza del coronavirus è stata messa online a gennaio, abbiamo avuto un incontro con loro 48 ore dopo. Ed entrambe le squadre, NIH e Moderna, hanno portato avanti un’azione comune.
Qual è la prossima malattia o infezione che questa tecnologia sconfiggerà dopo il covid-19?
Già prima di covid stavamo lavorando sul CMV [citomegalovirus], che è la causa numero uno di difetti alla nascita negli Stati Uniti. Abbiamo buonissimi dati della fase 2 partita a settembre e l’anno prossimo saremo nella fase 3. Pensiamo che ogni donna riceverà questo vaccino prima di rimanere incinta. E dopo sarà il momento dell’influenza. L’efficacia del vaccino antinfluenzale è piuttosto scarsa, solo il 40 o il 50 per cento.
Ritiene che i vaccini saranno l’applicazione vincente che aprirà la strada alle altre?
Abbiamo sempre detto che si trattava di sviluppare la giusta tecnologia di “consegna”. E questo è qualcosa che richiede anni, non due settimane. Abbiamo alcuni dati interessanti, pubblicati a settembre, sul cancro alla testa e al collo. In cardiologia, vediamo la capacità di aumentare il flusso sanguigno in un essere umano.
Pensiamo che sarà importante e crediamo che nel tempo verrà applicato a un’ampia gamma di malattie. Riteniamo, infatti, che ci siano 10 o 20 diversi tipi di cellule a cui possiamo fornire mRNA, per sistema di organi e per tipo di cellula. Se si risolve il problema della somministrazione mirata, si possono fare produrre farmaci diversi, perché l’RNA è informazione.
Immagine: Alex Kraus / Bloomberg
(rp)
