Il termometro intelligente di Inder Singh fornisce dati sulla febbre in tempo reale per combattere il covid-19.
di Zach Winn
Lo scorso marzo, quando il covid-19 ha fatto irruzione nelle comunità di tutto il paese, Inder Singh si è reso conto di avere informazioni che avrebbero potuto dare un contributo ad arginare la situazione. Per anni l’azienda di Singh, Kinsa Health, ha monitorato la febbre utilizzando i dati della sua rete di migliaia di termometri collegati a smartphone. Quando la potenziale portata dell’epidemia di covid-19 è diventata chiara, Singh ha raccolto i dati sulla diffusione di raffreddori e influenza raccolti dall’azienda negli anni passati.
“Abbiamo analizzato sei anni di grafici”, dice Singh, “e ci siamo resi conto che stava succedendo qualcosa di diverso”. Il suo team ha capito che i dati offrivano una visione più immediata della malattia rispetto ai risultati dei test. In pochi giorni li hanno resi disponibili pubblicamente. Poi, sabato 14 marzo del 2020, Singh ha ricevuto una telefonata dall’ex capo della Food and Drug Administration degli Stati Uniti, il medico-ricercatore responsabile della risposta di successo al covid-19 di Taiwan, Nirav Shah, un medico che è stato l’ex commissario sanitario dello stato di New York.
“Inder mi ha mostrato una mappa e ha detto: ‘Penso che sia un segno della presenza del covid-19 nella comunità'”, ricorda Shah, che collabora con Kinsa. Abbiamo notato che segnalava la diffusione del virus in Texas e in Florida, ma in quel momento non c’erano casi particolari segnalati. Ovviamente, abbiamo pensato, che la mappa fosse sbagliata. Due settimane dopo, i primi picchi di casi iniziarono a essere segnalati dal Texas e dalla Florida.
Da allora, Kinsa ha lavorato per aiutare gli Stati Uniti a comprendere e contenere il virus. I suoi dati vengono utilizzati da funzionari in almeno cinque stati e cinque città, migliaia di gruppi di ricerca, importanti organi di stampa e organizzazioni tra cui l’NBA, che ha utilizzato i termometri di Kinsa durante l’isolamento dei suoi giocatori e allenatori per finire la stagione 2019-2020.
Il programma FLUency di Kinsa, un’iniziativa avviata nel 2013 per aiutare le scuole a combattere l’influenza stagionale, ha gettato le basi per la raccolta dei dati. Oggi l’azienda lavora con più di 4.000 scuole, che rappresentano circa il 5 per cento delle scuole elementari pubbliche della nazione.
“Quando il CDC ottiene i dati, questi sono stati elaborati, destrutturati e le persone sono entrate nel sistema sanitario per vedere un medico”, dice Singh, che è il CEO di Kinsa. “In genere, c’è un enorme ritardo da quando qualcuno contrae una malattia a quando vede un medico”, egli commenta.
Alla ricerca di un percorso
Singh, che ha conseguito la laurea in economia e ingegneria presso l’Università del Michigan, è stato introdotto nel mondo delle malattie infettive durante gli studi universitari presso la Harvard Kennedy School of Government. Sebbene avesse iniziato il college con l’intenzione di diventare un astronauta, da studente universitario ha trascorso del tempo in diverse parti dell’Africa lavorando a iniziative per prevenire la diffusione di malattie come la malaria e l’AIDS.
I primi contatti di Singh con il MIT sono avvenuti quando era di nuovo a Cambridge. “Ricordo di aver parlato con alcuni studenti del MIT e di aver fatto un brainstorming su alcune idee a forte impatto sociale”, egli ricorda. “Una settimana dopo ho ricevuto un’e-mail da parte loro in cui dicevano che avevano realizzato un prototipo di quanto avevamo detto. Sono rimasto sbalordito”.
Presto Singh si è iscritto al programma interdisciplinare di Harvard-MIT in Scienze e tecnologia della salute, conseguendo il master e l’MBA mentre lavorava con i principali ospedali di ricerca della zona. Ha poi ottenuto quello che descrive come un lavoro da sogno presso la Clinton Health Access Initiative (CHAI), un sistema di accordi d’intermediazione tra aziende farmaceutiche e paesi poveri per ridurre il costo dei farmaci per l’AIDS, la malaria e la tubercolosi. Il ruolo gli ha aperto gli occhi su diverse carenze nel sistema sanitario globale.
“Il mondo cerca di frenare la diffusione delle malattie infettive con quasi zero informazioni in tempo reale su quando e dove la malattia si sta diffondendo”, egli spiega. “Ho fondato Kinsa, continua, per rispondere alla seguente domanda: come fermare la prossima epidemia prima che diventi tale senza sapere dove e quando è iniziata e quanto velocemente si sta diffondendo?”
Termometri per il cambiamento
Con la consapevolezza che erano necessari dati migliori per controllare le malattie infettive, Singh ha fondato Kinsa nel 2012. Per ottenere i dati, l’azienda aveva bisogno di un nuovo modo di offrire un servizio alle famiglie quando qualcuno era malato.”Il comportamento in casa quando qualcuno si ammala è quello di afferrare il termometro”, dice Singh. “Siamo partiti da questo per creare un canale di comunicazione con i malati, per aiutarli a stare meglio più velocemente”.
Un anno dopo, l’azienda ha lanciato il programma FLUency, che è diventato il veicolo per Kinsa per portare milioni di termometri nelle comunità di tutto il paese. L’azienda fa affidamento su donazioni e contributi statali per distribuire i suoi termometri alle scuole che servono principalmente famiglie povere.
I termometri di Kinsa si collegano a un’app che considera età, temperatura e sintomi per aiutare gli utenti a decidere se consultare un medico. L’app incorpora anche i livelli di diffusione della malattia nella comunità, informando i genitori, per esempio, se altri studenti della classe dei loro figli hanno avuto l’influenza.
“Questo è importante perché i genitori si chiedono cosa sta succedendo”, dice Singh. “Per la maggior parte tutto inizia allo stesso modo: un colpo di tosse, forse un picco di febbre. Ma cos’è? Mal di gola? Un colpo di freddo? Influenza? Covid-19? Così si offre un contesto aggiornato”.
Il sito Web HealthWeather di Kinsa consente a chiunque di controllare il rischio covid in tempo reale tramite codice postale. Il sistema attinge dai dati sulla febbre raccolti dai termometri intelligenti dell’azienda, dai sintomi inseriti nella sua app e dalle stime sui casi di covid raccolti dalla Johns Hopkins University.
I dati generati dai termometri sono inoltre resi anonimi e aggregati per i funzionari come gli infermieri scolastici, che possono aiutare a prevenire la diffusione della malattia nelle aule ricordando ai genitori di tenere a casa i propri figli se sono malati o incoraggiando gli insegnanti a disinfettare le superfici più spesso.
In California, Fresno ha iniziato a dotare le famiglie di ciascuna delle sue 60 scuole elementari di termometri nel 2019. Kinsa ha esaminato il numero di assenze di studenti nelle scuole con maggiore e minore partecipazione al programma e ha scoperto che gli studenti hanno perso l’8 per cento in meno di giorni nelle scuole in cui le famiglie avevano termometri, come hanno notato anche i funzionari scolastici.
“Gli studenti perdono meno giorni di scuola perché non stiamo esponendo tanti bambini alla malattia”, dice Jane Banks, il capo degli infermieri delle scuole pubbliche di Fresno. “Stiamo istruendo e intervenendo in tempo reale quando vediamo qualsiasi focolaio o qualsiasi cosa che non va per il verso giusto.
A Laguna Niguel, in California, la Community Roots Charter School ha distribuito i termometri a tutte le famiglie degli studenti dopo aver iniziato l’anno scolastico con lezioni online. Quando la scuola è passata all’apprendimento di persona, ha richiesto agli studenti che arrivavano al campus ogni giorno di mostrare ai funzionari della scuola i risultati della febbre tramite l’app Kinsa.
Anche se ovviamente essere privi di febbre non può garantire che uno studente sia libero da covid, le letture giornaliere della temperatura a casa almeno hanno permesso di tenere gli studenti sintomatici lontani dagli studenti sani. All’inizio di dicembre, Community Roots era l’unica scuola elementare aperta per cinque giorni di istruzione in classe a Orange County.
Singh dice che l’unica cosa che trattiene il programma FLUency è il finanziamento: altre 13.000 scuole hanno presentato domanda di partecipazione, ma Kinsa non ha trovato abbastanza donatori. “Siamo fermamente convinti di non far pagare le scuole pubbliche”, egli dice. I dati sulla febbre di Kinsa si sono dimostrati utili anche al di fuori degli ambienti scolastici.
Nella “bolla” di Orlando, alla fine della stagione 2019-2020 dell’NBA, ogni giocatore, arbitro, giornalista e membro dello staff iniziava ogni giorno con una lettura dal termometro di Kinsa. Se qualcuno avesse mostrato una temperatura più alta della media, il team di salute e sicurezza dell’NBA, che comprendeva medici ed epidemiologi, avrebbe chiamato la persona per fare una valutazione. John DiFiori, direttore della medicina sportiva della NBA, ha detto a “USA Today” che il controllo quotidiano della temperatura è stato “davvero il fondamento” dell’approccio della lega per mantenere tutti al sicuro.
Kinsa ha anche messo a disposizione di chiunque le informazioni sui focolai locali, non solo quelli con l’app. A novembre, l’azienda ha lanciato uno strumento sul suo sito Web HealthWeather che consente a chiunque negli Stati Uniti di visualizzare un punteggio di rischio in tempo reale per il livello di malattia contagiosa attraverso l’utilizzo del codice postale. L’idea è di rendere il controllo dei livelli di malattia locali facile come visualizzare le previsioni meteorologiche locali.
I dati sulla febbre non sono un indicatore perfetto per l’infezione da covid-19. Può solo aiutare le autorità a contenere il virus perché le persone possono essere asintomatiche, ma comunque contagiose, avverte Joseph Frassica, esperto di procedure dell’ Institute for Medical Engineering and Science (IMES) del MIT e dirigente della Philips Research North America. Le popolazioni più giovani hanno maggiori probabilità di essere asintomatiche se infette, afferma, il che limita in particolare l’utilità dei sistemi di test degli studenti che si basano solo sui dati di temperatura.
Detto questo, pensa che combinare i dati sulla febbre con i questionari sull’app di Kinsa sia un ottimo modo per tenere traccia dei casi sintomatici di covid-19, e la diffusa distribuzione del termometro di Kinsa significa che le sue mappe sono un indicatore abbastanza buono di covid-19 nelle comunità. Kinsa afferma che tra il 1 marzo e il 1 novembre 2020, ha acquisito quasi 15 milioni di letture della febbre e 1,7 milioni di input di sintomi.
“L’approccio di Kinsa alla raccolta dei dati con i termometri in rete è importante e in realtà molto utile per rilevare le aree geografiche in cui c’è un aumento o una diminuzione dell’incidenza della febbre e, nell’anno del covid-19, l’incidenza del virus”, dice Frassica, che ha lavorato alla creazione di modelli predittivi per il covid-19 tramite IMES.
Riempire un vuoto
La scorsa primavera, i funzionari della città di New Orleans stavano facendo gli straordinari in una lotta che si stava svolgendo negli Stati Uniti. La città aveva organizzato un team di risposta al covid-19 per stabilire siti di test della comunità, procurarsi equipaggiamento protettivo, istruire il pubblico e adottare altre misure per frenare la diffusione della malattia.
Sfortunatamente, come il resto del paese, New Orleans ha dovuto fare affidamento sui dati dei test per rintracciare il virus. Ciò ha reso più probabile che le persone diffondessero la malattia prima di sapere di essere infette. L’ufficio del sindaco era stato in contatto con Kinsa in merito ai termometri dell’azienda, ma la città non era in grado di acquistarli in breve.
Poi un dipendente di Kinsa ha chiamato l’ufficio del sindaco per dire che l’azienda aveva trovato un donatore e che 25.000 termometri stavano arrivando gratuitamente. Sono arrivati al municipio il 24 giugno. Nelle settimane successive, i termometri sono stati distribuiti a famiglie a basso reddito, che sono generalmente più vulnerabili ai sintomi acuti della malattia. Molti dei destinatari non avevano in precedenza un termometro in casa.
L’app di Kinsa ha fornito alle famiglie informazioni sulla diffusione della malattia nelle loro comunità e le ha aiutate a prendere provvedimenti per mitigarne la diffusione. Ha inoltre fornito ai funzionari della città nuove informazioni in tempo reale sulla salute dei cittadini. “Se so cosa sta succedendo nella comunità, posso rispondere meglio come genitore, dirigente scolastico, infermiera scolastica. Quando si sa dove e quando iniziano i sintomi e quanto velocemente si stanno diffondendo”, conclude Singh, “si possono responsabilizzare gli individui, le famiglie, le comunità e le amministrazioni locali”.
Immagine: Christie Hemm Klok
(rp)
