Il cambiamento climatico provocherà inondazioni sempre più disastrose e siccità estesa. E’ necessario cambiare passo, perché le dighe e gli argini si sono rivelati una soluzione insufficiente.
di Sandra Postel
Quando si parla di acqua, il 2021 è stato un altro anno da record. Intere regioni dell’Europa occidentale sono state scosse da inondazioni mortali che hanno visto i fiumi raggiungere livelli mai visti da 500 a 1.000 anni a questa parte. Eventi distruttivi hanno colpito anche la Cina centrale, costringendo più di un quarto di milione di persone a lasciare le proprie case. Nel frattempo, un’ampia fascia degli Stati Uniti sudoccidentali è caduta in una mega siccità, il secondo periodo più secco negli ultimi due decenni nell’arco di oltre 1.200 anni.
Si poteva pensare che le strutture idriche presenti negli Stati Uniti e altrove nell’ultimo secolo avrebbero salvaguardato la società da tali eventi catastrofici. A livello globale, circa 60.000 grandi dighe ora catturano e immagazzinano acqua, consentendo agli ingegneri di aprire e chiudere il rubinetto dei fiumi. Ogni anno, le città del mondo utilizzano collettivamente l’equivalente di 10 fiumi Colorado attraverso vaste reti di condutture e canali. E migliaia di chilometri di argini artificiali proteggono città e fattorie dalle inondazioni dei fiumi.
Per molti versi, è difficile immaginare una popolazione globale di 8 miliardi di persone e 85 trilioni di beni e servizi annuali senza la protezione delle opere idriche. Il Cairo, Phoenix e altre grandi città del deserto non avrebbero mai potuto raggiungere le dimensioni attuali. La soleggiata Central Valley della California non sarebbe diventata un importante produttore di verdure, frutta e noci.
Tuttavia, quando si tratta di acqua, il passato non è più una buona guida per il futuro. Il riscaldamento del pianeta sta fondamentalmente alterando il ciclo dell’acqua e la maggior parte del mondo non è preparata alle conseguenze.
Un allarme preoccupante è suonato nel 2018, quando Città del Capo, in Sudafrica, è stata quasi costretta a chiudere i rubinetti dell’acqua potabile di 4 milioni di residenti. Tre anni consecutivi di siccità avevano prosciugato i suoi serbatoi. I funzionari della città hanno iniziato ad annunciare pubblicamente il “Day Zero”: la data in cui l’acqua non sarebbe più fluita ai rubinetti domestici.
Le misure intraprese hanno aiutato Città del Capo a esorcizzare il Day Zero e poi, fortunatamente, le piogge sono tornate. Ma nessuna città vuole fare affidamento sulla fortuna per salvarsi dal disastro. Gli scienziati hanno successivamente determinato che il cambiamento climatico aveva reso la siccità estrema di Città del Capo da cinque a sei volte più probabile.
Siccità, inondazioni e altri disastri legati al clima hanno un prezzo elevato. Nel 2017, tre grandi uragani negli Stati Uniti sono stati la causa principale di danni record per 306 miliardi di dollari, oltre sei volte la media annuale dal 1980. Sebbene quello del 2017 sembri un valore anomalo, gli scienziati del clima si aspettano che i costi annuali di eventi catastrofi di quella portata saranno comune alla fine del secolo.
Per quanto possa sembrare la via maestra, la soluzione non è piegare ulteriormente la natura alla nostra volontà costruendo versioni più imponenti di infrastrutture di ingegneria idrica, ma lavorare di più con i processi naturali, piuttosto che contro di essi, e rivitalizzare il ciclo dell’acqua, piuttosto che continuare a interromperlo. Insieme alle misure di risparmio idrico, tali approcci possono creare sistemi di gestione meno fragili e aiutare a spezzare il circolo critico di acqua, clima e biodiversità a costi accettabili.
Man mano che le inondazioni diventano più minacciose, per esempio, invece di aumentare l’altezza degli argini, che spesso intensifica le inondazioni a valle, si possono prendere in considerazione modi per ricollegare strategicamente i fiumi alle loro pianure alluvionali naturali. In questo modo, è possibile mitigare le inondazioni, catturare più carbonio, “ricaricare” le acque sotterranee e costruire habitat per pesci, uccelli e fauna selvatica.
I Paesi Bassi, rinomati per l’ingegneria idrica avanzata, hanno evitato gravi danni dalle storiche inondazioni nel luglio del 2021 grazie al nuovo sistema di controllo che garantisce ai fiumi lo spazio per espandersi durante gli eventi alluvionali. Lo scorso luglio, il fiume Maas, che scorre dal Belgio (dove è chiamato Mosa), ha raggiunto la sua massima portata dal 1993, ma ha causato meno danni rispetto alla inondazione di allora. Uno dei motivi è stato un progetto recentemente completato che ha deviato le acque alluvionali in una zona umida di 1.300 acri, che ha trattenuto l’acqua e ha abbassato i livelli del fiume di circa 30 cm.
La zona umida sequestra anche carbonio e funge da riserva naturale, offrendo preziosi benefici per il clima e la fauna selvatica, nonché opportunità ricreative. Attraverso il suo programma “Room for the River”, gli olandesi stanno implementando questi progetti naturali di controllo delle inondazioni in 30 località in tutto il paese.
La contea di Napa, in California, ha adottato un approccio simile durante la riprogettazione del sistema di controllo delle inondazioni per il fiume Napa. All’inizio del XX secolo, gli ingegneri raddrizzarono e scavarono in profondità il canale di Napa e riempirono le sue zone umide e le paludi salate costiere. Dopo che l’area ha subito 11 gravi inondazioni tra il 1962 e il 1997, i funzionari locali hanno chiesto all’US Army Corps of Engineers di collaborare a una strategia di “fiume vivente” che avrebbe ricollegato la Napa con la sua storica pianura alluvionale, messo case e attività commerciali fuori pericolo, rivitalizzato zone umide e paludose e costruito argini e canali in posizioni strategiche.
I residenti hanno votato per aumentare la loro imposta locale sulle vendite di mezzo centesimo per pagare la loro parte: 366 milioni di dollari. Inoltre, si sono sviluppate anche le attività escursionistice e di birdwatching, e la città di Napa ha beneficiato di oltre 1 miliardo di dollari di investimenti privati che hanno rivitalizzato il centro cittadino.
Nel tentativo di adottare su larga scala programmi rispettosi della natura, il Congresso degli Stati Uniti ha ordinato allo US Army Corps of Engineers nel 2020 di considerarli allo stesso livello delle infrastrutture più convenzionali. Un cambiamento significativo nell’approccio, tuttavia, richiederà probabilmente modifiche alle regole e alle procedure della sezione dell’esercito statunitense, nonché finanziamenti aggiuntivi.
Le pratiche agricole che ripristinano la salute del suolo offrono un’altra strategia. Globalmente, i terreni possono contenere otto volte più acqua di tutti i fiumi del mondo messi insieme, ma raramente pensiamo ai suoli come a un serbatoio d’acqua. Gli scienziati hanno scoperto che aumentare la materia organica nel suolo di un punto percentuale può aumentare la capacità di trattenere l’acqua del suolo fino a 68.000 litri per acro, offrendo resistenza sia alle piogge intense sia ai periodi di siccità.
Ciò significa che la rigenerazione dei suoli, attuata per esempio con la semina di colture di copertura durante la bassa stagione, può non solo aumentare i raccolti e ridurre i costi, ma migliorare la gestione equilibrata dell’acqua e mitigare i cambiamenti climatici. Come bonus aggiuntivo, le colture di copertura riducono il deflusso delle aziende agricole, il che significa meno azoto e fosforo che inquinano fiumi, torrenti e falde acquifere. Ciò, a sua volta, significa meno fioriture algali tossiche che minacciano l’acqua potabile, la pesca costiera e i laghi interni in tutto il mondo.
Sono necessarie nuove politiche e incentivi che riconoscano le interconnessioni tra clima, acqua e agricoltura per espandere l’uso di tali soluzioni in sintonia con la natura. Lo stato del Maryland, per esempio, condivide con gli agricoltori il costo della semina di colture di copertura. Circa il 29 per cento dei terreni agricoli dello stato viene piantato in colture di copertura, rispetto a circa il 6 per cento dei terreni agricoli statunitensi complessivi.
Le soluzioni olistiche non sono facili, poiché richiedono di pensare e agire al di fuori dei comparti burocratici e professionali. Ma sono la chiave per un futuro vivibile. Anche se è troppo tardi per evitare gli impatti dei cambiamenti climatici, possiamo scongiurarne le conseguenze peggiori, investendo con convinzioni in iniziative che rispettino il comportamento naturale dell’acqua.
Sandra Postel è autrice di Replenish: The Virtuous Cycle of Water and Prosperity e ha vinto lo Stockholm Water Prize del 2021.
(rp)
