Il gran numero di persone già colpite dal coronavirus negli Stati Uniti ha iniziato a frenare la diffusione della malattia negli stati più esposti al contagio.
di Antonio Regalado
Milioni di residenti negli Stati Uniti hanno preso il virus che causa il covid-19 e almeno 160.000 sono morti. Un effetto della diffusione del contagio è che in molte zone il numero delle persone esposte all’infezione si è pressochè esaurito. L’immunità acquisita, almeno per mesi, non consente la trasmissione del virus, rallentando la pandemia.
“Credo che l’epidemia in Arizona, Florida e Texas abbia diffuso l’immunità al punto da mantenere il covid-19 sotto controllo”, ha detto in alcuni tweet Trevor Bedford, un esperto di pandemia dell’Università di Washington. “Tuttavia, questo livello di immunità non è compatibile con un pieno ritorno al comportamento sociale precedente la pandemia”.
La misura esatta in cui l’immunità acquisita rallenta il tasso di trasmissione è sconosciuta, ma le principali domande sulla riapertura della scuola e la possibilità di fare viaggi in aereo potrebbero alla fine dipendere da questa risposta. Quello che si sa è che dopo essere aumentati a un ritmo allarmante a partire da maggio, i casi di covid-19 negli stati della Sun Belt come la Florida hanno visto un decremento.
In parte ciò potrebbe essere dovuto al comportamento di distanziamento sociale, ma anche l’aumento dei tassi di immunità è un fattore, secondo Youyang Gu, uno scienziato informatico le cui proiezioni sul covid-19 sono tra i 34 modelli pandemici tracciati dai Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie. “Non credo che ci sarà un altro picco di infezioni negli stati del sud”, egli afferma.
L’immunità di gregge
Gli Stati Uniti hanno registrato più di 1.000 decessi per covid-19 e 45.000 casi confermati al giorno. Il rovescio della medaglia della rapida diffusione, tuttavia, è che ci sono sempre meno persone che possono contrarre e diffondere nuovamente il virus. I ricercatori affermano di sperare di determinare quanto sia grande il ruolo che l’aumento di questa immunità della popolazione può svolgere nella gestione della pandemia.
Tom Britton, uno statistico che elabora modelli della pandemia all’Università di Stoccolma, sostiene che “la domanda è fino a che punto l’effetto è dovuto alle misure prese o all’immunità? Nelle regioni con focolai molto ampi – New York, Milano, Madrid e Londra – sono convinto che si tratti di una combinazione dei due”. Un’epidemia di virus cesserà di crescere, anche senza interventi esterni, quando viene raggiunta una soglia chiamata immunità di gregge. È allora che con tante persone immuni il virus non riesce a trovare nuovi ospiti abbastanza velocemente.
Per il nuovo coronavirus, la soglia per raggiungere l’immunità di gregge è sconosciuta. Le stime variano ampiamente: dal 10 all’80 per cento della popolazione, a seconda di quanto velocemente si diffonde il virus, ma anche di fattori come la vita sociale delle persone.
Una volta nota solo agli epidemiologi, l’immunità di gregge ha guadagnato quella che Francois Balloux, un biologo dei sistemi all’University College di Londra, chiama “l’effetto Kardashian” e ha occupato il centri dei dibattiti sulla riapertura economica. Sui social media, alcuni commentatori insistono sul fatto che l’immunità sia già arrivata, il che significa che non sono necessari lockdown e chiusure scolastiche. Altri dubitano che si arriverà mai all’immunità senza un vaccino e dicono che contare su di essa può portare solo a milioni di morti.
La cosa buona è la presenza di una terza posizione che dice di guardare solo ai dati”, ha twittato Florian Krammer, un immunologo della Icahn School of Medicine di New York City. Quel che è certo è che negli Stati Uniti, con un’epidemia in corso, l’immunità naturale si sta sviluppando rapidamente. Durante giugno e luglio, secondo Gu, 450.000 persone al giorno sono state infettate dal coronavirus negli Stati Uniti, le cifre più alte da quando la malattia è arrivata a febbraio.
Questo numero è superiore al conteggio ufficiale dei casi perché include una stima delle infezioni che non vengono rilevate o segnalate. A giugno, il direttore del CDC Robert Redfield ha detto ai giornalisti che il numero reale di infezioni potrebbe essere molte volte superiore al conteggio ufficiale. Per esempio, Gu ha stimato che a oggi siano stati contagiati circa 35 milioni di americani, circa il 10 per cento della popolazione.
La diffusione naturale si rivela anche estremamente efficiente nel ridurre la trasmissione del virus, anche più di un numero uguale di persone che ricevono un vaccino. Il motivo è che il virus ha trovato e colpito proprio quelle persone che, a causa del comportamento, delle circostanze o della biologia, hanno maggiori probabilità di far parte delle catene di trasmissione.
Potrebbero essere studenti universitari in vacanza o infermiere ospedaliere o persone che si toccano il viso tutto il tempo. Qualunque sia la ragione, una volta che questi individui sono contagiati non trasmettono più il virus e interrompono il ciclo del contagio. Al contrario, la vaccinazione di una persona anziana protetta potrebbe proteggere quell’individuo, ma fa relativamente meno per fermare il passaggio da una persona a un’altra.
“Quando la malattia stessa provoca l’immunità del gregge, lo fa in modo più efficiente rispetto alla distribuzione casuale di vaccini”, ha detto la scorsa settimana Marc Lipsitch, che crea modelli di salute pubblica all’Università di Harvard, all’esperto politico Bill Kristol durante un’intervista. Di conseguenza, ci si chiede se la trasmissione virale potrebbe essere ridotta più rapidamente di quanto in genere si ritiene, egli dice.
La lezione della Svezia
Al di fuori degli Stati Uniti, i ricercatori stanno anche monitorando da vicino il ruolo dell’immunità della popolazione nelle risposte nazionali. La Svezia, per esempio, non ha imposto un blocco rigoroso e ha visto un gran numero di decessi a partire da aprile. Da allora, tuttavia, il numero di nuove infezioni è diminuito. I leader della nazione hanno detto la scorsa settimana che i bambini sarebbero tornati a scuola senza mascherine.
“Direi che in Svezia non c’è dubbio che l’immunità stia giocando un ruolo importante, più che in altri paesi”, afferma Britton. “Ora questa epidemia sta lentamente cessando”. Britton afferma che una migliore comprensione di come l’immunità della popolazione stia plasmando le epidemie potrebbe aiutare a guidare il tipo di interventi sociali da portare avanti. A suo parere, l’obiettivo è mantenere l’indice di riproduzione del virus, l’R, inferiore a 1, il che significa che ogni persona con il virus ne infetta meno di una. A queste condizioni, il focolaio diminuisce.
“L’immunità di gregge è quando tutte le restrizioni possono essere allentate e si rimane ancora al di sotto di 1”, egli spiega, “ma l’immunità non deve essere a quel livello per avere un effetto”. In alcune città, come New York e Miami, gli esami del sangue mostrano che il 20 per cento o più della popolazione è entrato in contatto con il virus. Ma nelle regioni ancora poco colpite, come le piccole città o le aree rurali, la popolazione rimane più esposta.
Ciò significa che il virus continuerà a causare nuovi focolai. La Louisiana, per esempio, ha visto un forte picco di infezioni, seguito da una tregua e poi da un secondo picco. Ciò è avvenuto quando il virus ha colpito per la prima volta New Orleans e successivamente ha raggiunto il resto dello stato. L’irregolarità geografica della pandemia è una delle ragioni per cui Britton pensa che la Svezia non sia ancora in grado di tornare alla normalità.
“Siamo protetti dalla diffusione della pandemia se tutte le restrizioni vengono tolte? La risposta è no. Su scala nazionale l’immunità non è così alta, probabilmente intorno al 20 per cento. Ma a Stoccolma raggiunge forse il 30 o il 40 per cento. Nella capitale quindi potremmo essere vicini all’immunità del gregge e allentare le restrizioni un po’ di più”, conclude Britton.
Immagine: Olga Thompson/Walt Disney World Resort
(rp)
