In questo elenco è presente una selezione annuale delle tecnologie più importanti dell’anno che stanno già cambiando le nostre vite e rappresentano uno sguardo sul nostro futuro collettivo.
di MIT Technology Review
Vaccini a RNA messaggero
Siamo stati molto fortunati. I due vaccini più efficaci contro il coronavirus sono basati sull’RNA messaggero, una tecnologia in lavorazione da 20 anni. Quando la pandemia di covid-19 è iniziata lo scorso gennaio, gli scienziati di diverse aziende biotecnologiche si sono affrettati a rivolgersi all’mRNA come un modo per creare potenziali vaccini. Alla fine di dicembre 2020, in un momento in cui più di 1,5 milioni di persone erano morte a causa del covid-19 in tutto il mondo, i vaccini sono stati approvati negli Stati Uniti, segnando l’inizio della fine della pandemia.
I nuovi vaccini per il covid si basano su una tecnologia mai utilizzata prima in ambito terapeutico e potrebbero trasformare la medicina, portando a vaccini contro varie malattie infettive, compresa la malaria. Inoltre, se il coronavirus continua a mutare, i vaccini a mRNA possono essere modificati facilmente e rapidamente.
L’RNA messaggero è anche molto promettente come base per correzioni genetiche a basso costo per l’anemia falciforme e l’HIV. Altre ricerche sono in corso su come usare l’mRNA per aiutare l’organismo a combattere i tumori. Antonio Regalado spiega la storia e il potenziale medico della nuova entusiasmante scienza dell’RNA messaggero.
GPT-3
I grandi modelli di computer in linguaggio naturale che imparano a scrivere e parlare sono un grande passo verso un’AI in grado di comprendere e interagire meglio con il mondo. GPT-3 è di gran lunga il più grande e più istruito fino ad oggi. Addestrato sui testi di migliaia di libri e della maggior parte di Internet, GPT-3 può imitare il testo scritto da persone con un realismo inquietante e a volte bizzarro, rendendolo il modello di linguaggio più impressionante mai prodotto utilizzando l’apprendimento automatico.
Ma GPT-3 non capisce cosa sta scrivendo, quindi a volte i risultati sono incomprensibili e privi di senso. Ci vuole un’enorme quantità di potenza di calcolo, dati e denaro per l’addestramento, creando una grande impronta di carbonio e limitando lo sviluppo di modelli simili a quei laboratori con risorse straordinarie. Poiché è addestrato sul testo di Internet, che contiene disinformazione e pregiudizi, spesso produce passaggi altrettanto distorti. Will Douglas Heaven mostra un campione della scrittura intelligente di GPT-3 e spiega perché non c’è unanimità sui suoi risultati.
Algoritmi di raccomandazione di TikTok
Dal suo lancio in Cina nel 2016, TikTok è diventato uno dei social network in più rapida crescita al mondo. È stato scaricato miliardi di volte e ha attirato centinaia di milioni di utenti. La ragione del suo successo è che gli algoritmi che alimentano il feed “For You” di TikTok hanno cambiato il modo in cui le persone diventano famose online.
Mentre altre piattaforme sono più orientate a evidenziare contenuti con un richiamo di massa, gli algoritmi di TikTok sembrano altrettanto propensi a strappare un nuovo creatore dall’oscurità come lo sono per presentare una star conosciuta. Sono anche particolarmente abili nel fornire contenuti pertinenti a comunità di nicchia di utenti che condividono un particolare interesse o identità.
La capacità dei nuovi autori di ottenere migliaia di visualizzazioni molto rapidamente e la facilità con cui gli utenti possono scoprire tanti tipi di contenuti hanno contribuito alla straordinaria crescita dell’app. Altre aziende di social media stanno ora cercando di riprodurre queste funzionalità sulle proprie app. Abby Ohlheiser profila un creatore di contenuti di TikTok che è rimasto sorpreso dal proprio successo sulla piattaforma.
Batterie al litio-metallo
I veicoli elettrici hanno un ritmo di vendita lento, sono relativamente costosi e possono circolare solo per poche centinaia di km prima di avere la necessità di ricaricarsi, il che richiede molto più tempo che fermarsi per fare benzina. Tutti questi inconvenienti hanno a che fare con i limiti delle batterie agli ioni di litio. Una startup della Silicon Valley ben finanziata afferma di avere una batteria che renderà i veicoli elettrici molto più appetibili per il consumatore di massa.
Si chiama batteria al litio metallo ed è stata sviluppata da QuantumScape. Secondo i primi risultati dei test, la batteria potrebbe aumentare l’autonomia di un veicolo elettrico dell’80 per cento e può essere ricaricata rapidamente. La startup ha un accordo con VW, che venderà veicoli elettrici con il nuovo tipo di batteria entro il 2025.
La batteria è ancora solo un prototipo molto più piccolo di quello necessario per un’auto. Ma se QuantumScape e altri che lavorano sulle batterie al litio metallico avranno successo, potrebbero finalmente rendere i veicoli elettrici attraenti per milioni di consumatori. James Temple descrive come funziona questo tipo di batteria e perché gli scienziati sono così entusiasti dei risultati recenti.
Sicurezza dei dati personali
Le aziende tecnologiche si sono dimostrate cattive custodi dei dati personali. Le nostre informazioni sono trapelate, violate, vendute e rivendute più volte di quanto la maggior parte di noi possa contare. Forse il problema è relativo al modello di privacy a cui aderiamo da tempo, quello in cui noi, come individui, siamo i principali responsabili della gestione e della protezione della nostra privacy.
I data trust offrono un approccio alternativo che alcuni governi stanno iniziando a esplorare. Si tratta di entità legale che raccolgono e gestiscono i dati personali delle persone per loro conto. Sebbene la struttura e la funzione di questi trust siano ancora in fase di definizione e rimangano molte domande, il meccanismo sembra offrire una potenziale soluzione a problemi di lunga data di privacy e sicurezza. Anouk Ruhaak descrive il grande potenziale di questo modello e alcuni esempi che delineano l’ambito d’azione.
Idrogeno verde
L’idrogeno è sempre stato un candidato alla sostituzione dei combustibili fossili. Brucia in modo pulito, non emettendo anidride carbonica, è un buon modo per immagazzinare energia da fonti rinnovabili on-and-off e può contribuire a produrre combustibili sintetici liquidi che sostituiscono la benzina o il diesel. Ma la maggior parte dell’idrogeno fino ad ora è stata ricavata dal gas naturale, con un processo di produzione “sporco” e ad alta intensità energetica.
Il rapido calo dei costi dell’energia solare ed eolica significa che l’idrogeno verde è ora abbastanza economico da essere pratico. L’Europa è capofila e ha iniziato a costruire le infrastrutture necessarie. Peter Fairley sostiene che tali progetti sono solo un primo passo verso una rete globale ideale di impianti di elettrolisi che funzionano con energia solare ed eolica, producendo idrogeno pulito.
Tracciamento digitale dei contatti
Quando il coronavirus ha iniziato a diffondersi in tutto il mondo, all’inizio sembrava che il tracciamento digitale dei contatti potesse aiutarci con le app per smartphone che utilizzano il GPS o il Bluetooth per monitorare gli incontri tra le persone. Se una di loro in seguito fosse risultata positiva al covid, si sarebbe inserito il risultato nell’app e avvisato gli altri del pericolo legato al contatto con la persona positiva.
Ma il tracciamento digitale dei contatti in gran parte non è riuscito ad avere un grande impatto sulla diffusione del virus. Apple e Google hanno rapidamente distribuito funzionalità come le notifiche di esposizione a molti smartphone, ma i funzionari della sanità pubblica hanno avuto difficoltà a convincere i residenti a usarle.
Le lezioni che apprendiamo da questa pandemia potrebbero non solo aiutarci a prepararci per la prossima, ma anche essere trasferite ad altre aree dell’assistenza sanitaria. Lindsay Muscato esplora il motivo per cui il tracciamento del contatto digitale non è riuscito a rallentare il covid-19 in cui possiamo fare meglio la prossima volta e avanza ipotesi su come fare meglio la prossima volta.
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Posizionamento iper accurato
Il GPS ha trasformato le nostre vite e molte delle nostre attività. Ma mentre oggi la sua precisione è compresa tra i 5 e i 10 metri, le nuove tecnologie di posizionamento iper-accurato hanno raggiunto una precisione di pochi centimetri o millimetri. Questo progresso apre nuove possibilità, dalle indicazioni ai robot per il soccorso alle auto a guida autonoma che possono navigare in sicurezza nelle strade.
Il sistema di navigazione globale cinese BeiDou (Grande Carro) è stato completato nel giugno 2020 e permette di ottenere questi risultati. Ha una precisione di posizionamento da 1,5 a due metri in tutto il mondo. Usando il potenziamento a terra, può arrivare fino a una precisione millimetrica. Nel frattempo, il GPS, in circolazione dall’inizio degli anni 1990, si sta aggiornando: quattro nuovi satelliti per GPSIII lanciati a novembre e altri attesi in orbita entro il 2023. Ling Xin riferisce di come la precisione notevolmente aumentata di questi sistemi stia già dimostrandosi utile.
Sistemi a distanza
La pandemia di covid ha costretto il mondo a mantenere i contatti a distanza. Ottenere questo cambiamento è stato un passaggio particolarmente critico nell’assistenza sanitaria e nell’istruzione. In alcune parti del mondo si è svolto un lavoro particolarmente buono nel far funzionare bene i servizi remoti in queste due aree per le persone.
Snapask, una azienda di tutoraggio online, ha più di 3,5 milioni di utenti in nove paesi asiatici e Byju’s, un’app di apprendimento con sede in India, ha visto il numero dei suoi utenti salire a quasi 70 milioni. Sfortunatamente, gli studenti di molti altri paesi stanno ancora lottando con i problemi legati alla didattica a distanza.
Nel frattempo, gli sforzi di telemedicina in Uganda e in molti altri paesi africani hanno esteso l’assistenza sanitaria a milioni di persone durante la pandemia. In una parte del mondo con una carenza cronica di medici, l’assistenza sanitaria a distanza è stata un salvavita. Sandy Ong riferisce del notevole successo dell’apprendimento online in Asia e della diffusione della telemedicina in Africa.
AI multi-competente
Nonostante gli immensi progressi negli ultimi anni, l’intelligenza artificiale e i robot sono ancora incapaci di risolvere nuovi problemi o di navigare in ambienti non familiari. Mancano della capacità umana, riscontrata anche nei bambini piccoli, di imparare come funziona il mondo e applicare quella conoscenza generale a nuove situazioni.
Un approccio promettente per migliorare le abilità dell’AI è espandere le sue capacità sensoriali con la visione artificiale e il riconoscimento audio. Ma cosa succede se si mettono insieme queste capacità in un unico sistema di intelligenza artificiale? I sistemi potrebbero acquisire un’intelligenza simile a quella umana? Un robot in grado di vedere, sentire, ascoltare e comunicare potrebbe essere un assistente umano più produttivo? Karen Hao spiega come le AI multisensoriali acquisiranno una maggiore comprensione del mondo che li circonda, mettendo in campo un’intelligenza molto più flessibile.
Per uno sguardo alle tecnologie innovative degli anni precedenti, si può linkare su questa pagina, che inizia con l’elenco del 2020.
Immagine di: Sierra & Lenny
(rp)
