Un ceppo di covid-19 che sembra diffondersi più velocemente si sta sovrapponendo con la campagna per vaccinare gli americani, mettendo a ulteriore rischio il paese.
di Antonio Regalado
Gli Stati Uniti potrebbero trovarsi di fronte a una finestra che si chiude rapidamente per portare sotto controllo una sospetta variante molto contagiosa di covid-19, individuata per la prima volta nel Regno Unito. Se è contagiosa come alcuni sospettano, potrebbe portare i decessi statunitensi per covid-19 a livelli senza precedenti e interferire con la campagna vaccinale.
Gli scienziati britannici temono che il nuovo ceppo, che dicono sia dal 50 al 74 per cento più trasmissibile, abbia messo le ali ai piedi della pandemia nel Regno Unito, dove i numeri dei casi sono aumentati rapidamente. Più di altri 20 paesi hanno ora individuato la variante, inclusi gli Stati Uniti, dove è stata segnalata per la prima volta il 29 dicembre in Colorado. Secondo il CDC statunitense, all’11 gennaio c’erano 72 casi della variante confermati in 10 stati. La California ha 32 casi, la Florida 22 e Georgia, Indiana e Pennsylvania ne hanno uno ciascuno.
Questa è una goccia nel mare dato che gli Stati Uniti registrano oltre 200.000 casi di covid al giorno e il tasso di infezione per milione di persone è triplicato da novembre. Eppure la variante è probabilmente più diffusa di quanto sembri. Molti casi trovati finora non hanno un chiaro collegamento con i viaggi nel Regno Unito, il che significa che si sta già diffondendo silenziosamente nelle comunità locali e potrebbe aumentare rapidamente.
“Se la variante diventa comune negli Stati Uniti”, ha detto su Twitter Tom Frieden, ex direttore del CDC , “si avvicina lo scenario peggiore: turbolenze politiche, ospedali sovraccarichi e una nuova forma inesorabile del virus potrebbero creare una ‘tempesta perfetta’”. Gli Stati Uniti già richiedono ai visitatori britannici di fare dei test prima di andare in America. Alcuni leader scientifici affermano che gli Stati Uniti dovrebbero ora considerare un lockdown nazionale coordinato.
“Penso che dobbiamo rispondere in modo aggressivo al virus per schiacciare la curva”, afferma Ali Nouri, presidente della Federation of American Scientists (FAS). “Stiamo raggiungendo un numero record di casi e decessi, e per di più abbiamo a che fare con una situazione in cui potremmo trovarci di fronte a una variante altamente trasmissibile che esacerberà la situazione degli ospedali”.
Più facile da trasmettersi
La variante del virus, nota come B117, è stata scoperta da scienziati britannici a dicembre e porta mutazioni che secondo molti ricercatori si diffondono più facilmente tra le persone. C’è ancora incertezza scientifica sul fatto che la variante sia veramente più trasmissibile o se sia stata alimentata principalmente da eventi di grande diffusione, comprese le festività in Europa. Tuttavia, se più paesi, inclusi gli Stati Uniti, riscontrerano la sua presenza come nel Regno Unito, non ci saranno più dubbi.
Tali dati sono già in vista. I ricercatori del Serum Institute in Danimarca, per esempio, il 9 gennaio hanno dichiarato che la variante è raddoppiata come percentuale di casi ogni settimana in quel paese. Ora rappresenta lo 0,9 per cento dei casi e i ricercatori danesi prevedono che potrebbe diventare la forma dominante entro febbraio.
“I dati preliminari dalla Danimarca indicano anche che il tasso di crescita per questa variante è superiore del 70 per cento rispetto ad altre varianti”, ha detto l’istituto.
La variante del virus viene rilevata tramite sequenziamento del genoma: i tamponi dei test diagnostici vengono sottoposti ad un’analisi dettagliata che legge la sequenza genetica completa del virus, rivelando quali mutazioni ha.
All’Helix di San Mateo, in California, un grande laboratorio finanziato dagli Stati Uniti per eseguire test diagnostici per covid-19, i ricercatori hanno iniziato a cercare la variante a dicembre e hanno identificato la maggior parte dei casi segnalati al CDC. A livello nazionale, l’azienda stima che lo 0,3 per cento dei casi sia legato al ceppo B117.
Sebbene tale percentuale rimanga modesta, se la tendenza al raddoppio dell’Europa dovesse confermarsi, la variante potrebbe essere la causa della maggior parte dei casi negli Stati Uniti entro metà marzo. Tuttavia, i gruppi coinvolti nella modellazione della pandemia hanno affermato di non essere ancora in grado di proiettare la diffusione della nuova variante negli Stati Uniti o di come influenzerà il decorso dei casi.
“Con poche prove di casi della nuova variante rilevati e senza test sistematici negli Stati Uniti, è estremamente difficile fare un modello della diffusione attuale e del potenziale futuro”, afferma Theo Vos , professore di scienze metriche della salute dell’Università di Washington. A suo parere, una maggiore trasmissibilità potrebbe far pensare che diventerà il ceppo dominante, ma la situazione rimane altamente incerta per il momento”.
Carenze nei sistemi di sorveglianza
Anche se nuove varianti minacciano di emergere, gli Stati Uniti non hanno ancora la capacità di monitorare adeguatamente le modifiche al virus, secondo James Lu, cofondatore e presidente del laboratorio Helix. “Gli Stati Uniti”, egli spiega, “hanno sequenziato circa 300-400 campioni di virus al giorno, ma hanno bisogno di sequenziarne circa 7.000 ogni giorno (o il 5 per cento di tutti i test) per avere un quadro preciso di quali variazioni del virus si stanno diffondendo”.
Il ceppo britannico non è l’unico a preoccupare i ricercatori. Altre varianti con costellazioni sovrapposte di cambiamenti genetici sono state osservate in Sud Africa e Brasile, portando gli scienziati a concludere che il virus si sta adattando e sollevando preoccupazioni su ciò che i cambiamenti significano.
Rispetto ad altri paesi avanzati, gli Stati Uniti sequenziano una percentuale molto minore di casi. Secondo il “Washington Post”, il paese ne sta sequenziando uno su 300, rispetto a circa il 60 per cento in Australia, il 12 per cento in Danimarca e il 7,5 per cento nel Regno Unito.
“Siamo fuori di più di un ordine di grandezza da un adeguato livello di sorveglianza”, dice Lu. “L’obiettivo è fermarlo prima che diventi comune”.
Il laboratorio Helix, finanziato dagli Stati Uniti durante l’estate per aumentare i test, attualmente esegue circa 45.000 test covid-19 giornalieri per ospedali e altre strutture. Da dicembre, insieme a un’azienda partner, Illumina, ha rianalizzato molti di quei campioni per cercare la variante B117.
“Abbiamo bisogno di più dati per vedere le tendenze, ma man mano che aumentiamo il sequenziamento, se iniziamo a registrare una maggiore frequenza, allora è probabilmente più trasmissibile. Il CDC si è coordinato con i laboratori per cercare la variante, ma pensiamo che sarà necessaria una risposta federale coerente per operare una sorveglianza efficace”, spiega Lu.
Una corsa contro il tempo
In un editoriale su “Stat News”, pubblicato il 9 gennaio, il professore del MIT Kevin Esvelt e l’epidemiologo di Harvard Marc Lipsitch hanno scritto che a differenza dell’inizio della pandemia “siamo meglio preparati per questo nuovo nemico” e hanno sostenuto che gli Stati Uniti dovrebbero mirare con le loro contromisure a sopprimere il nuovo ceppo.
Per esempio, quando viene trovata la nuova variante, chi traccia i contatti dovrebbe “abbandonare tutto” e concentrarsi sull’isolamento di questi casi, sostengono i due studiosi. Dicono anche che i vaccini dovrebbero essere portati di corsa nelle aree colpite per circoscrivere varianti del virus, un concetto noto come vaccinazione ad anello.
Sebbene la variante britannica non sembri causare una malattia più grave, un virus a diffusione più rapida porterà a più morti semplicemente causando molti più casi, secondo Adam Kucharski, della London School of Hygiene and Tropical Medicine, che ha mostrato come un ceppo con una capacità di diffusione maggiore del 50 per cento finirebbe per uccidere molte più persone di uno il 50 per cento più letale, ma che si trasmette più lentamente.
L’emergere della variante può anche significare che non ci sia molto tempo per vaccinare le persone prima che contraggano la malattia. Secondo “Bloomberg”, che analizza i dati del CDC, negli Stati Uniti sono state somministrate circa 10 milioni di dosi di vaccini dall’inizio della campagna di vaccinazione, poco prima di Natale. L’amministrazione entrante di Biden ha detto che spingerà per arrivare “almeno a 100 milioni” durante i primi 100 giorni in carica del presidente, o tra la fine di gennaio e l’inizio di maggio.
Nouri, il presidente del FAS, afferma che il tasso di vaccinazione degli Stati Uniti rimane “tristemente lento” e osserva che non è ancora dimostrato se la vaccinazione impedisca alle persone di diffondere il virus o semplicemente di ammalarsi. A suo parere, le misure familiari, come mascherine e distanze fisiche, rimangono essenziali, soprattutto fintanto che il clima rimane freddo e le persone trascorrono il loro tempo in ambienti chiusi.
Inoltre, Nouri pensa che gli Stati Uniti dovrebbero adottare misure come restrizioni coordinate ai raduni al chiuso. “Penso che la situazione cambierà profondamente se e quando questa variante avrà una presa maggiore, modificando le regole del gioco “, egli dice. “Non possiamo permetterci di fare la stessa cosa quando il nostro nemico sta cambiando tattica e si sta diffondendo più velocemente. Dobbiamo reagire immediatamente.
Immagine di: Getty Images / Scott Olson / MIT Technology Review
(rp)
