Tracy Chou, una dei giovani innovatori della lista under 35 del 2017 del MIT, riflette sugli ostacoli che ha incontrato per affermarsi come imprenditrice tecnologica.
di Wudan Yan
Nel 2017, MIT Technology Review ha premiato Tracy Chou come una dei 35 innovatori under 35. All’epoca, Chou si occupava dei problemi della diversità nella Silicon Valley. In qualità di ingegnere di Pinterest, aveva pubblicato un post sul blog ampiamente diffuso chiedendo alle aziende tecnologiche di condividere i dati su quante donne lavoravano nei loro team di ingegneri e ha raccolto le loro risposte in un database pubblico che ha rivelato quanto fosse limitata la presenza femminile in molti team tecnici delle migliori aziende. Circa un anno dopo, Chou ha avviato un’azienda chiamata Block Party che vuole contrastare le molestie online dando agli utenti di Twitter un maggiore controllo su quali tweet compaiono nei loro feed e menzioni. Il servizio ha registrato i suoi primi clienti paganti a gennaio.
Con la sua nuova azienda, Chou vuole risolvere alcuni dei problemi che ha sperimentato in prima persona nel settore tecnologico, incluso il tipo di molestie online di cui è stata vittima. Per saperne di più su cosa serve per cambiare il settore tecnologico, riportiamo direttamente le parole della giovane imprenditrice alla giornalista Wudan Jan.
L’ ultima volta che abbiamo parlato, avevo appena lasciato Pinterest. Sono sempre stata attratta dalle aziende più piccole: sono entrata in Pinterest quando contava circa 10 dipendenti e me ne sono andata quando ne aveva circa 1.000. Mi sembrava giunto il momento di andare avanti e fare qualcosa di nuovo.
Ho lavorato per così tante startup e sono arrivata a capirne alcuni dei problemi strutturali relativi ai finanziamenti e come questi fattori influenzano i problemi che vengono risolti. Nel pensare ai passi successivi, ho preso in considerazione i prodotti su cui ho lavorato e mi sono confrontata con domande del tipo: C’è qualcosa di commercialmente fattibile? Ci sono molti problemi davvero importanti che non saranno risolti naturalmente attraverso una startup.
Alla fine sono arrivata a Block Party. Ho lavorato come ingegnere in varie piattaforme social e ho partecipato al monitoraggio, alla moderazione e al miglioramento della qualità dei contenuti e alla comprensione di come il design del prodotto influenza il comportamento della comunità. Non solo ho creato strumenti di moderazione su Quora per esaminare la qualità dei contenuti, ma ho anche applicato sanzioni contro le persone che hanno violato le politiche del sito.
Ho passato molto tempo a osservare come la mancanza di diversità e rappresentanza nei team significasse che i prodotti erano costruiti in modo distorto. Per esempio, i team con scarsa diversificazione al loro interno generalmente non vengono presi di mira da abusi e molestie e di conseguenza non tendono a creare protezioni contro ciò nelle loro app. La parte finale del mio passaggio a Block Party è stata caratterizzata dalle molestie. Nell’ultimo anno, ho sicuramente ricevuto insulti anti-asiatici online. Alcuni erano portati avanti da individui, altre volte attiravo i troll semplicemente con la mia presenza online.
All’inizio Internet era un modo divertente per connettermi con gli amici. Ero su AOL Instant Messenger, allora il modo migliore per chattare con i miei amici al liceo: non avevo un cellulare e non potevo monopolizzare la linea telefonica che condividevo con la mia famiglia. Ero anche su alcune piattaforme di blog, come Xanga e LiveJournal.
Abbastanza presto, però, qualcuno ha creato una pagina Xanga anonima dedicata a insultarmi. Penso che fosse qualcuno della scuola, perché faceva riferimento a cose del liceo e alle mie buone prestazioni scolastiche. All’epoca non gli ho dato molto peso, ma quando sono cresciuta ci ho ripensato. Allora, pensavo che questa persona fosse solo insicura e gelosa e mi faceva pena che passasse il suo tempo a scrivere questi post.
Non l’ho segnalato. A chi l’avrei segnalato? Non mi è nemmeno passato per la mente di andare alla mia scuola e denunciarlo. E non volevo nemmeno necessariamente che i miei insegnanti o gli amministratori della scuola vedessero la pagina, dal momento che erano contenuti piuttosto odiosi. I miei genitori non mi hanno educata a sfidare lo status quo e sicuramente non sono stata incoraggiata a parlare contro il sistema in alcun modo.
Come molti altri figli di immigrati asiatici negli Stati Uniti, sono cresciuta credendo che questo non fosse il mio paese e di dover sfruttare le opportunità che si presentavano. Non avevamo una rete di sicurezza. L’unico obiettivo era lavorare sodo e cercare di farcela.
Mio padre, che è un ingegnere, quando ero molto giovane mi faceva spesso questa domanda: se potessi rinascere in futuro, come progetteresti il mondo oggi? E aggiungeva: “Non vorrai progettare un mondo con grande disuguaglianze, in cui la maggior parte delle persone è nella parte degli sfruttati, perché ti potresti ritrovare fra loro”. Da allora ho iniziato a pensare che non mi piaceva che il mondo fosse così diseguale e che così tante persone fossero molto meno fortunate di me.
Ho cercato di rendere il mondo un po’ più giusto. Sono andata a Stanford e ho lavorato all’interno di aziende per amplificare voci o prospettive diverse. Quando ho deciso di fondare Block Party, ho fatto un po’ di ricerche e ho parlato con altri che hanno lavorato per affrontare il problema delle molestie. Non molte aziende hanno compreso la vera esperienza dell’utente nell’affrontare i pregiudizi. Sembrava che molte persone stessero affrontando questo problema esclusivamente da un punto di vista commerciale. Alcune di loro stavano costruendo modelli di apprendimento automatico per rilevare contenuti tossici e pensavano che avrebbe risolto il problema.
Da vittima posso dire di guardare molto di più all’impatto emotivo. Ci sono alcune cose che sono emotivamente angoscianti da leggere anche se è improbabile che vengano segnalate da un algoritmo. Per esempio, una volta ho ricevuto un lungo messaggio da un uomo che essenzialmente diceva: “Dovresti sorridere di più, saresti più attraente”. Questo messaggio mi ha infastidito per alcune settimane prima che mi rendessi conto di quanto fosse manipolatore e inappropriato.
Le mie sfide nell’ottenere finanziamenti per Block Party sono iniziate quando ho fatto domanda per partecipare a Y-Combinator, un acceleratore dedicato al finanziamento di startup in fase iniziale. Nella Silicon Valley, se si cerca una credenziale, Y Combinator è il top. Ho fatto domanda, ironia della sorte, anche se avevo previsto che YC, che è composto principalmente da uomini bianchi che non avrebbero necessariamente capito i problemi che volevo affrontare, avrebbe mostrato scetticismo. Il mio pensiero era che se avessi avuto l’approvazione di YC, avrei dissipato i dubbi intorno al mio prodotto.
Sono andata al campus YC a Mountain View, in California, per la mia intervista. Hanno messo i candidati in stanze diverse con un elenco del gruppo di intervistatori stampato all’esterno. Quando sono arrivata alla mia stanza, ho visto quell’elenco di nomi e ho pensato: “Si mette male”. Dei quattro nomi, tre erano uomini bianchi.
Le interviste duravano solo 10 minuti. Mi hanno chiesto cosa stavo costruendo. Ho risposto: “Strumenti per i consumatori per affrontare le molestie online e offrire alle persone un maggiore controllo sulla loro esperienza online”. La domanda successiva è stata: “Ha detto che questo è un prodotto di consumo, quindi dovrebbe fare riferimento a un mercato di massa, e questo è un problema di nicchia. Giusto?”.
Il messaggio era chiaro: le molestie online erano un piccolo problema che è già stato risolto, quindi perché ci sta lavorando? Sono uscita dal colloquio livida. Dopo che YC mi ha rifiutato, ho raccolto alcuni fondi successivi per estendere il mio finanziamento e sono arrivata a circa 1,5 milioni di dollari. Potrebbe sembrare una cifra considerevole, ma non è sufficiente per assumere ingegneri, il che significa che ho dovuto essere molto più creativa per costruire il prodotto. Block Party non sarebbe arrivata dov’è ora se io non fossi stata un buon ingegnere.
L’estate scorsa, come parte dell’incubatore Fix the Internet di Mozilla, mi è stato chiesto di fare un Reddit AMA nel tentativo di far crescere Block Party. Inizialmente ho rifiutato perché la mia prima reazione è stata: Reddit è la fattoria dei troll, ma alla fine ho provato. Ma nel giro di 10 o 15 minuti dall’inizio dell’AMA, i troll hanno preso il sopravvento, presentando argomenti in malafede e seppellendo tutte le mie risposte. Quando i moderatori di Reddit hanno bloccato il thread molte, molte ore dopo, c’erano migliaia di commenti, la maggior parte dei quali erano orribili. È stata un’esperienza davvero traumatica.
C’erano inoltre un paio di thread su 4Chan che facevano riferimento al Reddit AMA, che ha portato i troll di 4Chan e Reddit a lanciare un attacco a Block Party. Hanno inviato una serie di domande per la nostra lista d’attesa tramite un modulo di iscrizione e hanno creato centinaia di account con il mio nome e la mia foto del profilo su Substack e hanno pubblicato contenuti razzisti e misogini. Per un paio di settimane, è stato un incubo ovunque andassi online. Non riuscivo nemmeno ad accedere di nuovo a Reddit perché la mia casella di posta di Reddit era traboccante di insulti. È paradossale venire molestata perché si sta costruendo un software anti-molestie.
Uno stalker, un molestatore online che è passato allo stalking nel mondo reale, mi ha creato ansia e timore. Quando sono andata a denunciare il mio stalker alla polizia, ne sono uscita a pezzi. La polizia scrive cose come: “La vittima crede che il sospetto sia ossessionato da lei”, il che sminuisce la verità in quanto ricevo migliaia di tweet da questa persona, che mi ha seguito durante i miei spostamenti. Mi ha scritto in quale motel è stato quando stava cercando di trovarmi a San Francisco.
Qualcuno che lavora nella sicurezza privata una volta mi ha detto che una delle cose migliori che puoi fare in questa situazione è pensare come se tu fossi lo stalker. Cosa faresti? Questo aiuta a difendersi in modo più attivo. Voglio che le molestie online spariscano e se posso contribuire alla risoluzione di questo problema, che sia con Block Party o meno, sono felice. Sto facendo leva su tutte le esperienze che ho avuto nell’ingegneria dei prodotti, lavorando con aziende della Silicon Valley, collaborando con piattaforme e sulle mie esperienze con le molestie per trasformarle in qualcosa di positivo.
Foto: Andrea Daquino
