Un corso di programmazione virtuale organizzato da un gruppo di volontari afghani mira a promuovere l’imprenditoria tecnologica nel paese, malgrado la presenza dei Talebani.
di Eileen Guo
Quattro mesi dopo la caduta del governo afghano nelle mani dei talebani, il 22enne Asad Asadullah aveva trovato una nuova routine. Nella sua città natale, nella provincia settentrionale di Samangan, in Afghanistan, l’ex studente di informatica si è ritrovato a passare la sua giornata incollato allo schermo del suo laptop. Dalla fine di ottobre, Asadullah ha partecipato a un corso di addestramento virtuale di programmazione organizzato da Code Weekend, una comunità gestita da volontari afghani di appassionati di tecnologia, con contenuti donati da Scrimba, un’azienda norvegese che offre workshop di programmazione online.
Ogni tanto, si concedeva una partita a calcio. “Sotto il regime dei talebani”, spiega “i vecchi amici stanno entrando sempre più in depressione”. Asadullah è uno dei milioni di giovani afgani le cui vite e i cui piani per il futuro sono stati sconvolti quando i talebani hanno riconquistato l’Afghanistan lo scorso agosto. Quando la capitale è caduta, Asadullah aveva ancora due semestri di college e stava pensando ai suoi piani post-laurea.
Avrebbe accettato qualsiasi lavoro, ma aveva piani più grandi: Asadullah voleva avviare la sua azienda di software e condividere il suo amore per l’informatica insegnando a studenti universitari e delle scuole superiori. Oggi tutto è fermo e nessuno sa per quanto tempo. L’economia del Paese è in caduta libera, le Nazioni Unite parlano di carestia, e nel frattempo i nuovi governanti dell’Afghanistan hanno offerto poche soluzioni ai loro cittadini.
In circostanze così terribili, un corso di programmazione – un residuo di un breve periodo di tecno-ottimismo in Afghanistan – può sembrare fuori luogo. Ma per i suoi partecipanti, offre la speranza di un futuro migliore, anche se resta da vedere se un tale futuro sia ancora possibile in Afghanistan.
Apprendimento virtuale
Quando i talebani sono saliti al potere ad agosto, non era chiaro cosa avrebbe significato il loro dominio per Internet in Afghanistan. Avrebbero interrotto l’accesso alla rete? O utilizzato i post sui social media o i database del governo per identificare e prendere di mira i loro ex nemici? O continuato a condurre le proprie campagne pubbliche?
A quanto pare, i talebani non hanno impedito l’accesso a Internet, almeno non ancora. Invece, per quegli studenti afgani che possono permettersi Internet a casa, specialmente donne e ragazze, che il regime ha ufficialmente bandito dall’istruzione secondaria e superiore, l’apprendimento online è diventato una delle fonti primarie di istruzione. Alcuni appuntamenti sono ben organizzati, con aule virtuali protette, istituite da gruppi internazionali, mentre altri sono interamente autonomi grazie a video su YouTube, playlist di conferenze TED, piattaforme di apprendimento online gratuite o scontate.
Il corso di programmazione virtuale di Code Weekend rientra in quest’ultima categoria. Settantacinque partecipanti sono stati accettati nel gruppo di partecipanti attraverso il Frontend Developer Career Path di Scrimba , una serie di 13 moduli di apprendimento video interattivi che coprono tutto, dalle basi HTML e CSS ai suggerimenti sulla gestione delle domande del colloquio di lavoro su JavaScript o GitHub.
I partecipanti possono completare i moduli comodamente a casa loro, con i mentori volontari di Code Weekend che effettuano il check-in settimanale per rispondere alle domande, assicurarsi che rimangano in linea e assistere con la logistica secondo necessità, inclusa la fornitura di ricariche Internet per mantenere i partecipanti in linea. Secondo gli organizzatori, sono attivi circa 50 membri del gruppo originario.
Garantire la connettività Internet è solo una delle sfide logistiche e finanziarie della gestione di un corso di apprendimento, anche virtuale, in Afghanistan. Un altro è alle prese con le interruzioni di corrente, che diventano più frequenti ogni inverno. Nel tentativo di risolvere entrambi questi problemi, Code Weekend ha cercato di finanziare in crowdfunding i costi del credito 3G e dell’elettricità di backup attraverso generatori e unità di accumulo della batteria.
Ma c’è un altro problema che preoccupa gli organizzatori: “cosa pensano i talebani”, dice Jamshid Hashimi, l’ingegnere del software che ha avviato Code Weekend con gli amici sette anni fa. Il gruppo non desidera particolarmente scoprirlo. “Finora, abbiamo evitato interazioni con loro”, dice. In un certo senso, il formato virtuale e asincrono del corso aiuta Code Weekend a rimanere sotto il radar. Rende molto più facile per le donne, la cui libertà di movimento è stata drasticamente ridotta dall’interpretazione estrema dell’Islam da parte dei talebani, partecipare senza lasciare le loro case, o anche interagire con partecipanti maschi, il che potrebbe anche provocare l’ira dei talebani.
Zarifa Sherzoy, 19 anni, è una delle donne che partecipano al corso. Diplomata di recente, aveva sperato di sostenere gli esami di ammissione all’università e di iniziare le lezioni universitarie questo semestre, ma invece lei e i suoi sette fratelli trascorrono la maggior parte delle loro giornate a casa. Tra le faccende domestiche, le interruzioni di corrente e il suo accesso limitato a Internet, riesce a seguire solo un’ora o due del corso di programmazione. Tuttavia, anche questa partecipazione limitata ha restituito un significato ai suoi giorni. Il formato virtuale ha un altro vantaggio: consente ai programmatori al di fuori della capitale afghana, come Asad Asadullah, di partecipare.
Il corso di programmazione di Code Weekend
Quando Jamshid Hashimi, allora un architetto di software di 23 anni di Netlinks, un’azienda tecnologica afgana, ha lanciato Code Weekend nel giugno 2014 per riunire i programmatori afgani, è stato ispirato dal tecno-ottimismo che permeava allora Kabul. Un profilo di “Fast Company” sulla fiorente scena delle startup nel paese, pubblicato nel 2012, ha descritto la pervasiva speranza in questo modo: “Permeati dal loro ottimismo, gli aspiranti magnati della tecnologia dell’Afghanistan credono che l’informatica non solo li aiuterà a fare soldi, ma anche a garantire la pace nella loro terra».
E non erano solo le aziende tecnologiche a sperare. Code Weekend faceva parte di una serie di iniziative, alcune finanziate da donatori internazionali, che miravano a stimolare l’innovazione giovanile, l’imprenditorialità e, in definitiva, l’impegno e la leadership nella costruzione di un Afghanistan più progressista.
Altri esempi includono il programma TEDxKabul, che è arrivato per la prima volta nella capitale afghana con le sue “idee degne di essere diffuse” (lo slogan TEDx) nel 2012, così come altre iniziative globali incentrate sull’imprenditorialità come Founder Institute-Kabul, che si è svolta dal 2014 al 2017. Nel 2016, anche Google era arrivata in città, lanciando Google for Entrepreneurs’ Startup Grind, una comunità per aspiranti fondatori di startup.
Ma Code Weekend è sopravvissuto a tutte queste iniziative, anche dopo che alcuni membri del suo stesso gruppo dirigente, incluso Hashimi, hanno lasciato l’Afghanistan. Nei sette anni dalla sua fondazione, il gruppo organizzato da volontari ha tenuto circa 100 incontri di persona presso università, incubatori aziendali e uffici di importanti attività tecnologiche afghane. Durante la pandemia, come gran parte del resto del mondo, si è trasferito online.
I partecipanti si sono incontrati per imparare tutto, dalle basi del design di WordPress e dei linguaggi JavaScript agli strumenti di raccolta dati sul campo (l’economia afgana aveva necessità di sondaggi e impiegava un certo numero di lavoratori ICT). Hanno ascoltato le startup locali e i team di ingegneri che sono venuti per presentare le loro nuove app. Hanno discusso di libri popolari nella comunità tecnologica globale, come The Passionate Programmer (che Hashimi ha presentato). Una volta, in un evento notturno, gli appassionati di open source si sono riuniti per trasmettere in streaming Laracon Online, la conferenza globale per il framework di sviluppo web open source Laravel.
Poi, nel 2019, dopo anni di questi eventi per lo più nel fine settimana, Code Weekend ha deciso di mirare più in alto: il gruppo ha lanciato un corso di programmazione in presenza. Il primo gruppo ha funzionato con un programma pilota di 15 sviluppatori, 12 dei quali si sono diplomati al programma quadrimestrale. Alcuni, secondo Hashimi, hanno trovato lavoro grazie alla loro partecipazione.
Dopo il primo successo, gli organizzatori di Code Weekend hanno pianificato un secondo gruppo, ma il coronavirus ha rallentato la loro iniziativa. Poi, alla fine di agosto dello scorso anno, il governo afghano è crollato, ma invece di bloccare i loro piani, li ha accelerati. “Molti sogni si sono infranti quando il governo è caduto”, ricorda Hashimi, che a quel punto si era trasferito a Vancouver, in Canada. Come molti afghani della diaspora, aveva un profondo “bisogno di fare qualcosa”.
Ha deciso, quindi, di continuare ad aiutare nel modo che conosceva meglio: supportare i programmatori afgani. “Le persone hanno bisogno di speranza”, ha detto, e poiché eventi precedenti incentrati sulla tecnologia o sull’innovazione si muovevano in questa direzione, sperava che un corso di programmazione avrebbe fatto lo stesso. Il suo obiettivo era “fornire un modo sostenibile per i giovani afghani di apprendere nuove competenze guidate dal mercato e iniziare a guadagnare un reddito per se stessi e le loro famiglie “, ha scritto nello scambio iniziale di e-mail avuto con me”.
Per molti dei partecipanti, il corso potrebbe essere la loro unica opzione. Nella famiglia della diciannovenne Sherzoy, solo il padre è attualmente impiegato e ciò che fa è appena sufficiente per mantenere lei e i suoi sei fratelli. Dopo il corso, spera di “fare qualcosa per il mio futuro e i miei familiari”, e aggiunge di non voler rimanere analfabeta.
Finora, tuttavia, la maggior parte delle opportunità di guadagno arrivano grazie alle altre iniziative di Hashimi: oltre a Code Weekend, gestisce un’azienda di sviluppo software che impiega o stipula contratti con oltre 20 programmatori afgani, la maggior parte dei quali è ancora in Afghanistan, e una piattaforma, Yagan Kar (che significa “un po’ di lavoro” in Dari), per i freelance afgani.
Si tratta di un adeguamento ai suoi piani originali pre-talebani. Anche dopo che Hashimi ha lasciato l’Afghanistan nel 2016 per un master nel Regno Unito in gestione dell’innovazione, ogni anno trascorreva tre o quattro mesi nel suo paese d’origine, sostenendo la fiorente comunità tecnologica. “Il mio sogno”, dice, era “avere la più grande software house in Afghanistan”. In un certo senso, questo è ancora il suo obiettivo. “Voglio creare 1.000 posti di lavoro entro il 2023” da fuori il paese, dice, il che “aiuterebbe molti liberi professionisti, giovani e sviluppatori e anche l’economia”.
Dice che “tutti gli afghani vogliono andarsene”, ma la realtà è che la stragrande maggioranza di loro rimarrà in Afghanistan e avrà bisogno di nuove fonti di reddito. Hashimi vede la comunità tecnologica internazionale come un potenziale fornitore di quel reddito, sia attraverso il lavoro a distanza che come freelance. Ma tutto ciò richiederà tempo e il Paese deve affrontare sfide più urgenti.
Nessun governo ha riconosciuto ufficialmente il nuovo regime e, di conseguenza, la comunità internazionale ha congelato i conti bancari del paese e le consegne di aiuti in denaro precedentemente programmate, mettendo la sua già precaria economia sull’orlo del collasso e gran parte della sua popolazione a rischio di fame.
La sfida economica è esacerbata dalla violenza, che non si è fermata; l’Onu ha documentato un aumento delle uccisioni extragiudiziali per rappresaglia contro gli alleati dell’ex governo, mentre altri gruppi estremisti violenti continuano a terrorizzare i civili con attentati suicidi. Se le cose finalmente si stabilizzano, riflette Asad Asadullah, l’ex studente di informatica e partecipante al corso, i datori di lavoro afghani, incluso forse anche il governo talebano, potrebbero un giorno assumere anche sviluppatori afgani.
Con le grandi sfide che l’Afghanistan deve affrontare, quel giorno sembra molto lontano: “forse tra tre o quattro anni”, prevede Asadullah. Ma non aspetta con le mani in mano. Nei quattro giorni tra la nostra prima intervista e i nostri ultimi messaggi WhatsApp che confermano i dettagli di questa storia, lui e la sua famiglia sono fuggiti in Pakistan, unendosi ai 2,6 milioni di afghani che vivono come rifugiati fuori dalla loro patria. Asadullah ha intenzione di rimanere in Pakistan finché non troverà l’opportunità di andare in Europa o negli Stati Uniti. Nel frattempo, continua a collegarsi online e programmare.
Immagine di: Ms Tech, Getty
(rp)
