L’amministrazione Biden ha ereditato una rete di vincoli da cui deve districarsi per raggiungere il suo obiettivo di somministrare 100 milioni di dosi nei primi 100 giorni.
di Cat Ferguson e Karen Hao
Dopo appena una settimana in carica, l’amministrazione Biden è già sotto un’enorme pressione pubblica per rilanciare il vaccino. L’operazione Warp Speed ha iniettato enormi somme nello sviluppo del prodotto, ma ha lasciato la maggior parte della pianificazione – e dei costi – di somministrazione agli stati, che ora devono far fronte alle ricadute economiche. La dipendenza da dipartimenti sanitari cronicamente sottofinanziati ha messo in luce un logoro ecosistema digitale in cui l’inserimento manuale dei dati è spesso il modo più veloce per intervenire.
Ad aggravare il problema, i leader locali si sono ripetutamente lamentati di approssimazione nelle forniture di vaccini. La mancanza di coordinamento e comunicazione dall’alto verso il basso ha portato migliaia di cancellazioni di appuntamenti e innumerevoli dosi gettate nella spazzatura. La nuova strategia pandemica di Biden è organizzata attorno a un obiettivo centrale: supervisionare la somministrazione di 100 milioni di vaccini in 100 giorni. Per farlo, dovrà mettere mano al caos.
Alcuni critici hanno definito il suo piano troppo ambizioso, altri hanno detto che non lo è abbastanza. L’unica cosa sicura è che sarà una battaglia in salita. Ma prima di arrivare alle soluzioni, dobbiamo capire come funziona il sistema al momento e quali aspetti dovrebbero essere abbandonati, sostituiti o conservati.
Dal produttore al paziente
A livello federale, due sistemi centrali si trovano tra le fabbriche di vaccini e le cliniche che li somministrano: Tiberius , il sistema di pianificazione dell’allocazione dei vaccini del Department of Health and Human Services, e VTrckS, il portale per l’ordinazione dei vaccini dei Centers for Disease Control and Prevention .
Tiberius prende i dati da decine di fonti e li trasforma in informazioni utilizzabili per aiutare le agenzie statali e federali a pianificare la distribuzione. VTrckS è il luogo in cui gli stati ordinano effettivamente le dosi.
I due sono lontani eoni tecnologicamente. Mentre Palantir ha costruito Tiberius la scorsa estate utilizzando la più recente tecnologia disponibile, VTrckS è un sistema che è passato attraverso più fornitori nel corso dei suoi 10 anni di esistenza. I due sono in gran parte legati da persone che scaricano file da uno e li caricano nell’altro. Decine di altri sistemi privati, locali, statali e federali sono coinvolti nell’allocazione, distribuzione, monitoraggio e somministrazione dei vaccini. Di seguito si cerca di fornire una spiegazione dettagliata del processo.
Fase uno: la produzione del vaccino
L’Health and Human Services (HHS) riceve regolari aggiornamenti sulla produzione da Pfizer e Moderna. I produttori comunicano i volumi stimati in anticipo per aiutare la pianificazione del dipartimento prima di confermare i numeri di produzione reali, che vengono convogliati in Tiberius.
Entrambi i vaccini sono realizzati utilizzando l’RNA messaggero, una biotecnologia che non è mai stata prodotta su larga scala prima, e devono essere mantenuti estremamente freddi fino a poco prima della somministrazione. Quello di Moderna deve essere mantenuto tra -25 e -15 °C, mentre quello di Pfizer richiede temperature ancora più basse da -80 a -60 °C. In autunno, è diventato chiaro che i produttori avevano sovrastimato la velocità con cui potevano distribuire le dosi, secondo Deacon Maddox, responsabile dei piani, delle operazioni e delle analisi di Operation Warp Speed ed ex collega del MIT.
“La produzione, in particolare di un nascente prodotto biologico, è molto difficile da prevedere”, egli spiega. “Si può provare, e ovviamente tutti vogliono che lo si faccia perché devono ricevere il prodotto, ma è un’operazione impossibile”. Ciò ha portato ad alcuni dei primi intoppi nel lancio. Durante l’addestramento degli stati su come utilizzare Tiberius, l’operazione Warp Speed ha inserito quelle stime gonfiate in una versione “sandbox” del software in modo che gli stati potessero modellare diverse strategie di distribuzione per scopi di pianificazione. Quando quei numeri non sono stati confermati dalla realtà, si è creata confusione e rabbia.
Fase due: il governo federale stabilisce le assegnazioni dei vaccini
Ogni settimana, i funzionari dell’HHS esaminano le stime di produzione e i numeri di inventario e decidono il “grande numero”, vale a dire quante dosi di ciascun vaccino saranno distribuite negli stati e nei territori in totale. Ultimamente, si è stabilito circa 4,3 milioni a settimana, il che, secondo loro, “consente di superare i minimi nella produzione e risparmiare sui picchi”, afferma Maddox. (Si veda grafico sui vaccini disponibili in USA, a lato)
Questo numero arriva a Tiberius, che divide i vaccini sulla base dei dati del censimento. Sia l’HHS che i resoconti dei media hanno talvolta descritto questo passaggio sotto forma di un algoritmo. Non è così, nel senso che si tratta di semplici passaggi matematici e non di strutture di apprendimento automatico, dice Maddox. Finora, la politica è stata quella di distribuire i vaccini in base alla popolazione adulta (18+) di ciascuna giurisdizione. Maddox dice che la logica in Tiberius potrebbe essere facilmente aggiornata se Biden decidesse di farlo su un’altra base, come la popolazione anziana (65+).
Una volta che gli analisti dell’operazione Warp Speed confermano i numeri ufficiali di assegnazione, Tiberius trasmette le cifre alle giurisdizioni all’interno della loro versione del software. Un dipendente HHS scarica quindi gli stessi numeri in un file e li invia al CDC, dove un tecnico li carica manualmente per impostare i limiti degli ordini in VTrckS. (Il caso del Minnesota, a fianco)
Anche qui non si sta parlando di una scienza esatta. Poco prima dell’inaugurazione, in una telefonata con il governatore del Connecticut Ned Lamont, il segretario uscente dell’HHS Alex Azar ha promesso di inviare allo stato 50.000 dosi extra come ricompensa per la somministrazione efficiente dei vaccini. Le dosi sono arrivate la settimana successiva.
Fase tre: stati e territori distribuiscono il vaccino a livello locale
I funzionari statali e territoriali verificano quanti vaccini sono stati assegnati attraverso la loro versione di Tiberius, dove possono modellare diverse strategie di distribuzione. Il sistema consente ai funzionari di inserire sovrapposizioni di dati su una mappa della loro giurisdizione per aiutarli a pianificare, compresi i dati del censimento su dove sono raggruppati gli anziani e gli operatori sanitari, il cosiddetto indice di vulnerabilità sociale dei diversi codici postali del CDC, che stima l’impatto delle catastrofi sulla base di fattori come la povertà e l’accesso ai trasporti e dati sui ricoveri e altre metriche di casi dal sistema di sorveglianza covid di Palantir, HHS Protect.
Possono anche inserire e visualizzare i propri dati per vedere dove si trovano i centri di vaccinazione e i congelatori ultra freddi, quante dosi hanno richiesto diversi siti e dove sono già stati dislocati i vaccini. Una volta che gli stati decidono quante dosi di ciascun vaccino vogliono inviare a ciascun sito, scaricano un file con indirizzi e numeri di dose. Lo caricano in VTrckS, che lo trasmette al CDC, che lo invia ai produttori.
La scorsa settimana, Palantir ha lanciato una nuova funzione di “scambio sul mercato”, dando di fatto agli stati la possibilità di barattare i vaccini. Dal momento che i federali dividono i vaccini di Moderna e Pfizer indipendentemente dal numero di congelatori ultra freddi degli stati, gli stati rurali potrebbero avere l’esigenza di scambiare la loro assegnazione di dosi Pfizer con quelle di Moderna di un altro stato, spiega Maddox.
Quando si pensa all’utilità del sistema, vale la pena notare che molti dipartimenti sanitari hanno pochi dipendenti esperti di tecnologia che possono facilmente navigare nei sistemi complessi di dati. “Sono rare le persone che conoscono la tecnologia e le implicazioni in campo sanitario allo stesso tempo”, afferma Craig Newman, che si occupa dell’interoperabilità del sistema sanitario presso l’Altarum Institute. “E’ davvero difficile vedere avere una prospettiva globale”.
Fase quattro: i produttori spediscono i vaccini
In qualche modo, spedire milioni di vaccini in 64 giurisdizioni diverse a -70 °C è la parte facile. Il CDC invia gli ordini degli stati a Pfizer e al partner di distribuzione di Moderna McKesson. Pfizer spedisce gli ordini direttamente ai siti tramite FedEx e UPS mentre i vaccini di Moderna vanno prima agli hub McKesson, che poi li consegnano a FedEx e UPS per la spedizione. I dati sul tracciamento vengono inviati a Tiberius per ogni spedizione in modo che HHS possa tenere sotto controllo l’andamento delle consegne.
Fase cinque: le farmacie e i centri locali somministrano il vaccino
A questo punto, iniziano i problemi seri. Con poche indicazioni federali o denaro a disposizione, le giurisdizioni hanno difficoltà a soddisfare anche i requisiti più basilari dell’immunizzazione di massa, inclusa la pianificazione e il monitoraggio di chi è stato vaccinato. Portare le persone in un centro può sembrare intuitivamente facile, ma si è rivelato un incubo quasi ovunque. Molte cliniche ospedaliere utilizzano i propri sistemi e le cliniche provinciali e statali utilizzano un numero imprecisato di opzioni pubbliche e private, tra cui Salesforce ed Eventbrite. I sistemi online rappresentano un enorme ostacolo, soprattutto per gli anziani. Ogni volta che le giurisdizioni istituiscono linee telefoniche per chi è poco esperto di tecnologia, i loro call center sono immediatamente sopraffatti.
Anche all’interno degli stati, diversi siti di vaccinazione stanno mettendo insieme risposte locali. Per registrare chi riceve i vaccini, molti stati hanno adattato i sistemi esistenti per monitorare le vaccinazioni dei bambini, anche se le agenzie che svolgevano questo lavoro erano già in difficoltà a tenere in ordine i dati.
Si verificano anche situazioni di scarsa chiarezza su chi sia responsabile dell’assegnazione delle dosi. Maddox ha descritto alcuni incidenti quando i funzionari statali hanno contattato l’HHS per dire che i loro limiti erano troppo bassi in VTrckS, solo per rendersi conto che qualcun altro nel loro ufficio aveva trasferito dosi a un programma federale che distribuisce vaccini a case di cura a lungo termine, senza comunicarlo agli altri responsabili delle decisioni.
“L’operazione Warp Speed è stata un tentativo senza precedenti di portare il vaccino sul mercato rapidamente” in tutti i 50 stati, afferma Hana Schank, direttore della strategia per la tecnologia di interesse pubblico presso il think tank New America. “Tutto ciò è stato fatto magnificamente”egli dice, “ma il programma ha prestato poca attenzione a come i vaccini sarebbero effettivamente arrivati alle persone“. Molti medici concordano con questo affermazione.
“Quanti soldi sono stati investiti nella scienza per produrre il vaccino? Quanto denaro viene riversato nella distribuzione?”, si chiede Courtney Rowe, un pediatra del Connecticut che ha prestato servizio presso il centro di vaccinazione del suo ospedale. “Non importa avere il prodotto, se non si è in grado di distribuirlo”.
In teoria, quando i pazienti riescono a vaccinarsi, i medici dovrebbero inviare l’informazione al registro delle vaccinazioni della propria giurisdizione. Questi registri sono aggregati in un diverso sistema federale chiamato CDC Clearinghouse, che dovrebbe rendere anonimi i record e inoltrare i dati a un altro sistema federale, chiamato IZ Data Lake, spiega Maddox. Questo software quindi dovrebbe rialimentare Tiberius. Stati e federali utilizzano entrambi i codici per tenere traccia della percentuale di vaccini ricevuti effettivamente somministrati.
Ci sono un paio di ragioni per non fidarsi dei dati. Uno è che gli stati, e anche i singoli siti di vaccinazione, hanno regole molto diverse in merito alla segnalazione dei dati di vaccinazione al registro della giurisdizione. Gli operatori delle cliniche in più stati hanno trovato i nuovi requisiti così onerosi che hanno iniziato a scrivere tutti i registri delle vaccinazioni su carta e a inserirli manualmente nel computer quando hanno tempo libero.
Brendan Babb, Chief Innovation Officer di Anchorage, in Alaska, durante una conferenza stampa del 25 gennaio con la piattaforma di innovazione civica New America, ha dichiarato che: “Per quanto i sistemi possano essere incollati insieme, permettono di ottenere più dati in tempo reale su dove si trovano i vaccini, evitando il ritardo legato all’inserimento manuale”.
Dove stiamo andando?
Sebbene le numerose critiche, sembra che in realtà i sistemi tecnologici federali stiano funzionando in gran parte. Maddox dice che senza Tiberius le cose potrebbero andare molto peggio. “Dovremmo ricorrere a metodi ormai superati, non integrati, e che richiederebbero molto più personale”, egli sostiene. Gli esperti dicono che la sfida più grande, tuttavia, è stata la decisione di Trump di lasciare l’amministrazione dei vaccini agli stati. Ciò ha messo a dura prova i governi locali, che spesso sono a corto di personale, hanno capacità tecniche limitate e devono gestire sistemi tecnologici obsoleti.
Durante la conferenza stampa di New America, diversi oratori hanno sottolineato che il governo federale deve fornire agli stati migliori opzioni tecnologiche. Latanya Sweeney, professore di scienze politiche e tecnologia all’Università di Harvard, ha detto che Biden potrebbe creare un team tecnico federale per creare un software migliore per la pianificazione degli appuntamenti e fornirlo agli stati come alternativa facilmente accessibile. Ciò non solo aiuterebbe gli stati a risparmiare risorse, ma offrirebbe una migliore esperienza utente a coloro che cercano di prenotare appuntamenti, in particolare le persone anziane e le persone non madrelingua inglese.
“Ci sono voci secondo cui il servizio digitale degli Stati Uniti potrebbe occuparsene … quindi c’è speranza”, dice Schank. “Il coordinamento nazionale sarà un punto di svolta”. Si stanno compiendo alcuni passi nella giusta direzione. Il pacchetto di stimoli di dicembre includeva 9 miliardi di dollari per aiutare le campagne di vaccinazione statali. HHS ha anche recentemente annunciato che 20 milioni di dollari andranno alla modernizzazione dei registri di immunizzazione, anche se la cifra rappresenta una frazione dei 500 milioni di dollari che i funzionari della sanità pubblica stimano necessari per aggiornare i sistemi obsoleti, spesso non interoperabili. (Molti sistemi non possono parlare tra loro e spesso si affidano ai dipendenti per compensare sistemi di cartelle cliniche incompatibili. Alcuni accettano ancora le cartelle via fax).
Il piano anticovid di Biden afferma che l’amministrazione lavorerà con il CDC e gli stati per “rafforzare” i sistemi IT statali e migliorare la trasparenza dei dati per le operazioni di vaccinazione su tutta la linea, anche se ancora non è previsto un budget. Il pacchetto di stimoli federali più recente ha stanziato oltre 100 miliardi di dollari per sostenere le campagne di vaccinazione delle giurisdizioni e il piano di Biden include altri 350 miliardi di dollari. E mentre il vaccino è sempre stato gratuito per le giurisdizioni, il resto dei soldi è destinato agli stati e ai siti di vaccinazione. Il piano di Biden sostiene che il governo federale dovrebbe pagare tutto.
Tutto ciò rappresenta un’opportunità per mettere a punto una parte fondamentale della nostra rete di sicurezza, che è stata ignorata per decenni, secondo Newman dell’Altarum Institute. “È davvero importante che la salute pubblica disponga di risorse stabili”, egli afferma. La linea di fondo, conclude Schank, è che l’operazione Warp Speed ha raggiunto il proprio obiettivo. Ora è il momento .di raccogliere il testimone.
Immagine di: Ms Tech/Getty
(rp)
