Per invertire un secolo di politiche sbagliate nel contrasto a questo tipo di calamità, saranno necessarie ampie riforme normative e investimenti su larga scala.
di James Temple
Cinque dei 10 più grandi incendi della California nella storia moderna stanno bruciando tutti contemporaneamente. Nel complesso, gli incendi di quest’anno hanno già distrutto 4.200 edifici, costretto centinaia di migliaia di persone a fuggire dalle proprie case e bruciato più di 3,2 milioni di acri in tutto lo stato.
Le zone colpite sono più grandi dei parchi nazionali di Yellowstone e Yosemite messi insieme e di quasi metà dell’area del Massachusetts. La stagione degli incendi è stata particolarmente letale e devastante in California e gli scienziati affermano che i cambiamenti climatici in corso ne fanno presagire altri ancora peggiori.
La lista delle cose da fare è incredibile. La prima in assoluto, come dicono gli esperti da anni, è puntare sulla prevenzione più che sullo spegnimento. Ciò significa invertire una direzione di marcia intrapresa da oltre un secolo e fare molto più affidamento sulla ripulitura della vegetazione che si accumula e alimenta gli incendi.
Tali pratiche “non impediscono gli incendi”, afferma Crystal Kolden, ricercatore dell’Università della California, a Merced, che si occupa di incendi e gestione del territorio, “ma suddivide il territorio, in modo che quando si verificano incendi, sono molto meno gravi, sono molto più limitati e quando si sprigionano intorno alle comunità, sono molto più facili da controllare”.
Una polveriere in attesa di esplodere
Il “Grande Incendio” del 1910 bruciò 3 milioni di acri in tutta l’Idaho, nel Montana e nelle aree circostanti, uccise quasi 90 persone, distrusse diverse città e inaugurò un’era di tolleranza zero per gli incendi negli Stati Uniti. Questo e i gravi incendi che seguirono spinsero il servizio forestale degli Stati Uniti ad attuare ufficialmente la politica delle “10 del mattino” nel 1935, con l’obiettivo di contenere qualsiasi incendio entro quell’ora della mattina dopo che era stato individuato.
Decenni di immediato spegnimento delle fiamme che eliminano naturalmente piccoli alberi e sottobosco hanno avuto conseguenze disastrose, anche se involontarie. In questo modo, infatti, quando si verificano incendi, spesso c’è molto più “carburante” da bruciare che funziona da “ascensore”, consentendo alle fiamme di arrampicarsi sulle chiome e abbattere alberi maturi, altrimenti resistenti.
Il cambiamento climatico, che esacerba questi rischi, sembra aver ribaltato l’equilibrio di quella che era una situazione sempre più insostenibile, afferma Anthony LeRoy Westerling, anche lui dell’Università della California, a Merced. Quasi certamente ha contribuito a intensificare la prolungata siccità all’inizio di questo decennio, che ha ucciso circa 150 milioni di alberi nella catena montuosa della Sierra Nevada.
Nel frattempo, le temperature stanno aumentando e le piogge stanno diventando più estreme. Inverni insolitamente umidi favoriscono la crescita di alberi e altre piante, seguiti da estati secche e calde che assorbono l’umidità dalla vegetazione. La miscela crea una polveriera quando le raffiche di vento arrivano in autunno: un vasto accumulo di combustibile secco che aspetta solo una scintilla, sia da un tosaerba, da una linea elettrica abbattuta o da un fulmine.
Il lavoro arretrato di un secolo
Il problema ora è l’enorme portata del lavoro per fare un’opera di ripulitura del sottobosco. Secondo le precedenti valutazioni del Department of Forestry and Fire Protection californiano e di altre agenzie, fino a 20 milioni di acri di terreno federale, statale o privato in tutta la California necessitano di un “intervento preventivo per ridurre il rischio di incendi”. Sono quasi i due terzi dei 33 milioni di acri di foreste e alberi dello stato, e sei volte l’area che è bruciata finora quest’anno.
Questo intervento può includere piccoli incendi in condizioni controllate, idealmente distribuiti geograficamente e durante tutto l’anno per evitare che le comunità vengano invase dal fumo. Può anche significare usare seghe e macchine per tagliare e diradare le foreste. Un’altra opzione è l’”incendio boschivo controllato”, che significa monitorare gli incendi, ma consentire loro di bruciare quando non mettono in pericolo direttamente persone o proprietà.
Un ritardo di oltre un secolo significa, però, che è difficile entrare nei luoghi in cui sarebbe necessario procedere con il diradamento. È anche rischioso provocare incendi isolati o consentire agli incendi naturali di svilupparsi, dal momento che i materiali infiammabili si sono accumulati in molti luoghi, spiega Westerling.
Un rapporto del 2018 della Little Hoover Commission, un’agenzia di controllo statale indipendente, ha raccomandato di fare opere di ripulitura per 1,1 milioni di acri all’anno. Ciò richiederebbe due decenni di lavoro, manodopera e investimenti. Gli incendi controllati in foreste e parchi possono costare più di 200 dollari per acro, mentre il diradamento può facilmente arrivare a 1.000 dollari , a seconda del terreno. Quindi i costi totali potrebbero variare da centinaia di milioni di dollari a ben oltre un miliardo all’anno.
Tuttavia, questa è una frazione dei costi che si devono sostenere quando gli incendi vanno fuori controllo. Per fare solo un esempio, i devastanti incendi di Wine Country nell’ottobre 2017 hanno causato più di 9 miliardi di dollari di danni in un solo mese. Combattere gli incendi sui terreni del servizio forestale degli Stati Uniti costa più di 800 dollari per acro. E senza prevenzione gli incendi non potranno che peggiorare.
Se l’obiettivo è bruciare il sottobosco che funziona da combustibile, perché non lasciare che gli incendi si propaghino? Il problema è che gli incendi incontrollati nelle foreste invase dalla vegetazione non ottengono gli stessi risultati di quelli controllati. Gli incendi intensi possono livellare vaste distese di foresta invece di ripulire il sottobosco e lasciare i grandi alberi in piedi, dice Scott Stephens, professore di scienza del fuoco all’Università di Berkeley.
Invece di ripristinare la salute delle foreste, i grandi incendi incontrollati spesso le trasformano in un arbusteto, in cui la vegetazione cresce rapidamente e gli incendi gravi possono rapidamente ripresentarsi.
Le priorità di chi ha le responsabilità legali
Lo stato non sta intervenendo in modo adeguato. La ripulitura e gli incendi controllati coprono generalmente qualche decina di migliaia di acri all’anno, una piccola frazione di quanto raccomandato dalla Commissione di Little Hoover. Nel 2018, è stata approvata una legge che ha destinato 1 miliardo di dollari in cinque anni alla prevenzione degli incendi. Alla fine dell’anno scorso, il governatore Gavin Newsom ha firmato un pacchetto di misure antincendio che includeva un altro miliardo di dollari per la preparazione e la risposta alle emergenze. Siamo lontani dai livelli di intervento necessari.
La buona notizia è che, in agosto, la California ha raggiunto un accordo con il servizio forestale degli Stati Uniti per aumentare queste iniziative, con l’obiettivo di intervenire su un milione di acri all’anno per i prossimi due decenni. Il lavoro sarà equamente diviso tra le parti, anche se il governo federale possiede il 57 per cento delle foreste della California mentre le agenzie statali e locali ne possiedono solo il 3 per cento (Il restante 40 per cento è di propreità di fmiglie, tribù di nativi americani o società).
La cattiva notizia è che si tratta di un “memorandum d’intesa”, non di una legge vincolante e non c’è alcun impegno di finanziamento aggiuntivo fisso. Il problema è che “queste cose vengono dette da cinquant’anni”, afferma Michael Wara, ricercatore dello Stanford Woods Institute for the Environment e membro della California’s Wildfire Commission. “Il finanziamento è fondamentale e delinea una chiara linea di responsabilità se non arrivano i fatti”.
L’incendio controllato incontra altri ostacoli, comprese le preoccupazioni del pubblico in merito al fumo, alla sicurezza e alla fauna selvatica; lunghi processi di controllo ambientale e conflitti con gli interessi di chi commercia il legname. L’industria del disboscamento possiede il 14 per cento del terreno forestale della California e guadagna denaro rimuovendo gli alberi maturi, non da quelli bruciati.
Per avere mano libera, serviranno ampie riforme normative che snelliscano il processo di approvazione. Probabilmente sarà necessaria anche la creazione o la nomina di un’agenzia statale dedita singolarmente ai sistemi di ripulitura del sottobosco, dice Wara. In questo momento, gli incendi controllati e gli interventi di diradamento sono gestiti dal Dipartimento della silvicoltura e della protezione antincendio della California, che darà sempre la priorità al lavoro su cui il pubblico e i politici lo giudicano: limitare il numero dei morti e la distruzione provocati da incendi attivi.
Gli incendi non si fermeranno
Kolden, della UC a Merced, sottolinea che anche la California dovrà prepararsi per gli incendi che inevitabilmente scoppieranno indipendentemente da ciò che fa lo stato. “Dobbiamo esaminare i luoghi che sono maggiormente a rischio di incendi disastrosi che distruggono intere comunità e fare il lavoro di contrasto che salverà vite umane e ridurrà la distruzione di proprietà”, egli spiega.
Tra le altre cose, ciò richiederà l’adozione di regole per la costruzione più rigide sui materiali utilizzati per costruire le strutture, il taglio degli alberi, lo spazio da mantenere attorno alle strutture e la resistenza di case ed edifici esistenti al fuoco. Le comunità avranno anche bisogno di sistemi di rilevamento e notifica degli incendi più avanzati, alternative nei percorsi di evacuazione e sistemi di risposta alle emergenze più efficaci.
Lo stato californiano deve anche decidere se lasciare che le comunità si ricostruiscano dopo incendi particolarmente devastanti, come il Camp Fire che ha quasi cancellato la città di Paradise. A lungo termine, ovviamente, dobbiamo intervenire sul cambiamento climatico, almeno per limitare il peggioramento della situazione.
Secondo uno studio recente, il numero di giorni con condizioni di rischio di incendio estremo in tutta la California potrebbe aumentare di oltre il 50 per cento verso la fine del secolo in uno scenario in cui le emissioni globali raggiungono il picco intorno al 2050 per poi diminuire. Nello scenario peggiore delle emissioni, quel numero potrebbe quasi raddoppiare in alcune regioni, superando i 15 giorni ogni autunno.
Per quanto devastanti siano diventati gli incendi, siamo ancora solo all’inizio del cambiamento climatico, afferma Diego Saez-Gil, amministratore delegato di Pachama, una startup che utilizza AI e dati satellitari per aiutare a ripristinare e proteggere le foreste. “Spero che i cieli arancioni di San Francisco, gli incendi, le inondazioni e gli uragani siano davvero un campanello d’allarme”, egli dice. “Invece di negarlo o trascurarlo, è ora che ci riuniamo tutti e iniziamo a lavorare su questo molto seriamente”.
Saez-Gil conosce per esperienza diretta i pericoli legati agli incendi. Cinque giorni dopo che i fulmini hanno incendiato la California, le fiamme hanno raggiunto la sua casa sulle montagne di Santa Cruz e l’hanno ridotta in cenere.
Foto: Un vigile del fuoco combatte contro il Creek Fire nella comunità di Shaver Lake nella contea di Fresno, in California.AP / Noah Berger
