I laboratori privati e universitari si stanno affrettando a riempire il vuoto lasciato dagli errori dei CDC, nella speranza di rallentare il corso della pandemia negli Stati Uniti.
di James Temple
Alla fine di gennaio, quando la Cina ha bloccato le città della provincia di Hubei per rallentare la diffusione del coronavirus che ha colpito migliaia di persone, il virologo di Stanford Benjamin Pinsky ha deciso che il suo laboratorio doveva iniziare a sviluppare il proprio test per l’infezione.
Insieme al suo team ha adattato un protocollo di test pubblicato dall’Organizzazione mondiale della sanità per conformarsi agli standard per i test clinici statunitensi, ha ordinato i materiali necessari e ha trascorso gran parte di febbraio a condurre esperimenti per assicurarsi che funzionasse.
Poco dopo aver allentato gli standard per consentire ai laboratori clinici di eseguire i propri test, la Food and Drug Administration ha dato il via libera ai test di Stanford. Il 5 marzo, gli ospedali dell’università di Palo Alto, in California, compresi lo Stanford Hospital e l’ospedale pediatrico Lucile Packard, hanno iniziato a utilizzare la diagnostica interna per valutare i pazienti con sintomi di Covid-19.
Pinsky non sa dire quanti test siano in corso, ma il laboratorio è in grado di fornire i risultati entro un giorno. Il laboratorio di virologia clinica di Stanford fa parte di un numero crescente di strutture universitarie o private che si affrettano a testare il virus in rapida diffusione, mentre i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie continuano a lottare per migliorare le iniziative centralizzate per diagnosticare e scovare la malattia mortale.
L’altro giorno, l’amministrazione Trump ha annunciato diversi passaggi per accelerare la diffusione dei test. Il Dipartimento della salute e dei servizi umani ha dichiarato
che avrebbe finanziato con 1,3 milioni di dollari due aziende statunitensi, DiaSorin Molecular e Qiagen, per accelerare lo sviluppo dei test Covid-19.
Autonomamente, la Food and Drug Administration ha istituito una hotline di emergenza per aiutare i laboratori clinici con qualsiasi problema a rendere operativi i test e ha dato il via libera al dipartimento sanitario di New York di autorizzare i laboratori statali a iniziare la valutazione dei pazienti. Ha inoltre concesso a Roche di eseguire test SARS-CoV-2 con i suoi sistemi, che possono controllare migliaia di pazienti al giorno e dare una risposta entro quattro ore.
Inoltre, secondo “Bloomberg”, la Casa Bianca è in trattativa con le principali aziende di diagnostica, vendita al dettaglio e tecnologia per la creazione di postazioni mobili per i test e siti Web per indirizzarvi le persone. Ma settimane dopo che il virus ha iniziato a circolare negli Stati Uniti, numerosi pazienti con possibili sintomi segnalano ancora che non gli vengono fatti i test, a meno che non presentino problemi respiratori acuti. Alcuni che li hanno effettuati sostengono di aver dovuto aspettare giorni per i risultati.
Gli esperti sanitari sperano che man mano che più laboratori clinici si attivano e i CDC accelerano finalmente la produzione di kit di test per i laboratori pubblici, emergerà un quadro più chiaro delle reali dimensioni dell’epidemia. Ma sottolineano anche che tutto ciò sta succedendo con un grave ritardo.
Nelle prime fasi di un’epidemia, è fondamentale identificare quante più infezioni possibili, isolare quei pazienti dalla popolazione generale e avvertire coloro che li circondano di prendere precauzioni. Il fatto che gli Stati Uniti abbiano limitato i test ai pazienti con sintomi evidenti e ad alto rischio (e occasionalmente alle squadre di basket professionali) significa che i funzionari sanitari non hanno idea di quante persone siano infette e stiano diffondendo la malattia.
I ritardi avranno conseguenze serissime
“Queste carenze potrebbero tradursi in un numero di decessi che possono arrivare potenzialmente a decine di migliaia o a centinaia di migliaia”, afferma Michael Mina, un ricercatore del dipartimento di epidemiologia di Harvard e direttore medico associato del Brigham e Women’s Hospital. “La mancanza di capacità di test in tutto il paese in questo momento sta limitando la lotta contro la pandemia negli Stati Uniti”.
Il potenziamento dei test potrebbe comunque consentire un distanziamento sociale più efficace o altri mezzi per appiattire almeno la curva dei casi, riducendo i livelli di infezione di picco che il sistema sanitario sarà costretto a fronteggiare tutti in una volta. Altri test vengono portati avanti dalle seguenti istituzioni universitarie e private:
- Come riportato da “NPR”, i ricercatori del laboratorio di virologia dell’Università di Washington hanno iniziato a prepararsi per l’arrivo del coronavirus a gennaio, sviluppando un test interno e aumentando i sistemi di diagnosi robotica per gestire più di 1.000 test al giorno. A partire dal 9 marzo, i pazienti possono programmare test itineranti presso la struttura sanitaria di UW Medicine, rimanendo nelle loro auto mentre gli infermieri eseguono tamponi nasali per la valutazione del laboratorio di virologia. I funzionari della Corea del Sud, dove circa 8.000 persone sono risultate positive al CovidD-19, effettuano da settimane questo tipo di test in stile fast food.
- Negli ultimi giorni, numerosi laboratori privati, tra cui LabCorp e Quest Diagnostics, hanno ottenuto l’approvazione per iniziare a condurre i propri test. Secondo quanto riferito, queste aziende hanno la capacità di elaborare circa 1.000 kit al giorno. Ciò, a sua volta, ha permesso ad altre regioni di iniziare i test itineranti, compresa la contea di Marin, in California.
- I ricercatori dell’Università della California, a San Francisco, hanno collaborato con Mammoth Biosciences per sviluppare un test in grado di fornire risultati in sole due ore, secondo il “San Francisco Chronicle”. A sua volta, il CEO di Facebook Mark Zuckerberg ha annunciato che la Chan Zuckerberg Initiative avrebbe finanziato l’acquisto di due macchine diagnostiche approvate dalla FDA che avrebbero consentito all’UCSF di accelerare i test CovidD-19 nella Bay Area.
- Il 4 marzo, la Gates Foundation ha annunciato che avrebbe impegnato 5 milioni di dollari per aiutare le agenzie sanitarie della zona di Seattle a incrementare le capacità di test, oltre ai 100 milioni di dollari che ha promesso per combattere la diffusione globale della malattia e lo sviluppo di terapie. Alcuni giorni dopo, la fondazione ha aggiunto che avrebbe finanziato un’iniziativa correlata per garantire test a domicilio in tutta la regione. Secondo quanto riferito da CNBC due giorni dopo, il gigante online Amazon si è offerto di aiutare a consegnare i kit localmente.
Malgrado tutto questo impegno, la capacità di test degli Stati Uniti non è affatto vicina alla scala richiesta. I CDC hanno iniziato a sviluppare il loro test a gennaio, un passaggio standard quando emerge una nuova malattia. Ma dopo che è stato distribuito ai laboratori pubblici, un certo numero di ricercatori ha riferito che ha prodotto risultati inconcludenti.
Nel frattempo, secondo il “Washington Post”, il fatto che ai CDC sia stata assegnata l’autorità di emergenza per sviluppare il test ha scoraggiato altri laboratori dalle corse a svilupparne uno proprio. Allo stesso modo, le normative mutevoli della FDA e l’oneroso processo di approvazione hanno impedito a numerosi laboratori clinici di eseguire rapidamente i propri test. Anche quando i laboratori accademici sono certificati, spesso possono elaborare solo qualche decina di test al giorno, a meno che non dispongano di sistemi automatici come quello dell’Università di Washington.
Mentre i problemi tecnici con la diagnostica dei CDC sono stati affrontati, l’agenzia sta ancora lottando per accelerare la produzione e la distribuzione di kit di test, una sfida ora aggravata da una crescente carenza di materiali critici.
In particolare, i fornitori stanno lottando per tenere il passo con l’improvviso picco della domanda di reagenti, che vengono utilizzati per estrarre il materiale genetico dai tamponi.
Il governatore della California Gavin Newsom ha annunciato giovedì che la carenza stava rallentando la capacità dello stato di utilizzare i kit di test CDC per elaborare il suo crescente portafoglio di campioni, e ha confrontato la situazione a quella di una stampante senza inchiostro.
Il “New York Times”, che gestisce un database di casi di coronavirus, afferma che oltre 1.600 persone si sono rivelate positive negli Stati Uniti, a partire da venerdì mattina. Ma, a causa della limitata diagnostica e dei rigidi criteri su chi può essere sottoposto a test, gli esperti ritengono che i tassi di infezione effettivi siano molto più alti, probabilmente per ordini di grandezza.
In effetti, non è neanche chiaro quante persone siano state testate per il nuovo coronavirus, in parte perché le iniziative vengono portate avanti in modo frammentato. Una ricerca sui dati riportata da “The Atlantic” ha potuto solo dare conferma che finora ci sono stati circa 14.000 test negli Stati Uniti. A titolo di confronto, la Corea del Sud ha rapidamente sviluppato la capacità di controllare migliaia pazienti al giorno.
Il risultato complessivo è che gli Stati Uniti sono settimane indietro rispetto a dove dovrebbero essere i test e il monitoraggio in questa fase. Significa che i pazienti non ricevono le cure e le informazioni di cui hanno bisogno. Le persone contagiate stanno ancora diffondendo il virus ad altri. I funzionari sanitari operano in gran parte al buio. E il paese ha perso la migliore possibilità che aveva di contenere la malattia ed evitare molti decessi prevenibili.
(rp)
