Il cambiamento climatico ha spinto la regione occidentale nel territorio della “mega siccità”.
di James Temple
I livelli dell’acqua si stanno abbassando pericolosamente nei fiumi, nei bacini artificiali e nelle falde acquifere in gran parte del West americano, aumentando seri pericoli di carenza idrica, campi agricoli incolti e incendi estremi nei prossimi mesi. Le stazioni di monitoraggio nella catena montuosa della Sierra Nevada della California stanno registrando alcune delle condizioni più secche mai registrate a questo punto dell’anno. Le alte temperature primaverili hanno già per lo più sciolto il leggero manto nevoso di questo inverno, che di solito fornisce circa un terzo dell’acqua dello stato.
Nel New Mexico, dove metà dello stato deve affrontare condizioni di “siccità eccezionale”, i distretti idrici stanno ritardando le assegnazioni agli agricoltori e li esortano a non piantare i raccolti, se possibile. Tutto sommato, quasi l’85 per cento delle aree occidentali soffre di condizioni di siccità in questo momento, secondo US Drought Monitor. Quasi la metà della regione è attualmente colpita da una siccità estrema o eccezionale, dopo anni di condizioni calde e secche aggravate dai cambiamenti climatici.
La causa prossima della siccità di quest’anno è un debole monsone estivo associato alla evoluzione di La Niña che hanno portato i temporali verso nord. Ma il problema va ben oltre quantità minima di pioggia e neve caduta negli ultimi mesi. Secondo uno studio apparso su “Science”, negli ultimi due decenni, il sud-ovest sta soffrendo il periodo più secco dal 1500.
Il cambiamento climatico aggrava del 46 per cento la situazione, spingendo quella che sarebbe stata una siccità moderata a diventare una “mega siccità”. Numerosi altri studi hanno scoperto che temperature più elevate significheranno “siccità più frequenti e gravi nel sud-ovest”, ha osservato nel 2018 il National Climate Assessment.
“La neve si scioglie più velocemente. C’è più evaporazione. La situazione sta cambiando in tanti modi diversi “, afferma Newsha Ajami, direttore della politica idrica urbana presso il Water in the West di Stanford.
Campanelli d’allarme
Le regioni si stanno già affrettando per affrontare i crescenti pericoli. In California, il governatore Gavin Newsom ha proposto di spendere oltre 5 miliardi di dollari per soddisfare le esigenze idriche di emergenza e sostenere le infrastrutture idriche regionali. Ha anche dichiarato l’emergenza idrica in 41 contee, che comprendono quasi tutta la California settentrionale e la Central Valley, la ricca regione agricola dello stato.
A Marin, una contea a nord di San Francisco che è in gran parte isolata dai sistemi idrici regionali, i bacini si stanno abbassando minacciosamente dopo le scarse precipitazioni quasi record di quest’anno. Il distretto idrico sta discutendo la possibilità di costruire delle condutture provvisorie attraverso il ponte Richmond – San Rafael per garantire l’approvvigionamento idrico, per la prima volta dalla paralizzante siccità del 1976-1977.
Ricercatori, funzionari e soccorritori si stanno inoltre preparando per un’altra terribile stagione di incendi, che è iniziata presto. L’incendio di Palisades vicino a Los Angeles ha bruciato negli ultimi giorni più di 1.000 acri di sterpaglia secca, costringendo più di 1.000 persone a fuggire dalle proprie case.
“Alcuni elementi di rischio della stagione degli incendi sono prevedibili, altri non lo sono”, afferma Daniel Swain, scienziato del clima dell’Università della California, a Los Angeles, che si concentra sulle condizioni atmosferiche che provocano siccità, inondazioni e incendi. “Tutti quelli prevedibili stanno suonando campanelli d’allarme”.
La nuova normalità
Alcuni modelli climatici rilevano che il riscaldamento aumenta la variabilità dei modelli di pioggia, creando quello che i ricercatori che studiano le condizioni della California hanno descritto come un “colpo di frusta” tra periodi più estremi di siccità e inondazioni. Ma intervalli lunghi anni non si bilanciano naturalmente a vicenda, anche se i livelli medi di precipitazione rimangono gli stessi.
Se le regioni non ripensano fondamentalmente al modo in cui gestiscono l’acqua, troppo spesso significherà semplicemente passare da un tipo di disastro a un altro (si veda la siccità del 2012-2016 in California, immediatamente seguita da anni di inondazioni che hanno innescato colate di fango, strade inondate e una diga vicina al punto di rottura).
“Dobbiamo iniziare a pensare che la siccità è una cosa normale”, dice Ajami. “E quando abbiamo anni piovosi, dovremmo impegnarci a immagazzinare quanta più acqua possibile”. Ciò richiederà un uso migliore delle acque sotterranee, ripulendo le falde acquifere contaminate e riempendole durante gli anni di forti piogge. Le regioni dovranno anche fare un uso molto più efficiente dell’acqua una volta che è nel sistema, riducendo, riutilizzando e riciclando ovunque possibile.
Dovremo inoltre fare maggiore affidamento sulle tecnologie di desalinizzazione e ridurre i costi. Queste includono non solo i giganteschi impianti di acqua di mare che estraggono l’acqua potabile dall’oceano, ma anche strutture interne più piccole che dissalano le acque sotterranee salmastre, trattano le acque reflue municipali e consentono il riutilizzo dell’acqua industriale in loco, afferma Meagan Mauter, professore di ingegneria civile e ambientale dello Stanford e direttore della ricerca della National Alliance for Water Innovation.
Man mano che le cose peggiorano, alcune aree dovranno probabilmente affrontare domande ancora più difficili su dove le fattorie, le imprese e le città dovrebbero andare, crescere o rimanere. Ma per ora, decine di milioni di persone che vivono in tutto il West pensano solo a prepararsi per quella che promette di essere un’estate molto calda, secca e pericolosa.
foto: Una veduta aerea del basso livello dell’acqua il mese scorso presso il bacino idrico di Nicasio nella contea di Marin, in California. Justin Sullivan / GettyImages
