Al di là della facilità nelle fasi di somministrazione e conservazione, la carenza di forniture del vaccino impedirà di fermare la pandemia, almeno per ora.
di Antonio Regalado
Un comitato consultivo della Food and Drug Administration degli Stati Uniti ha votato all’unanimità a favore del primo vaccino monodose per il covid-19, aprendo la strada all’agenzia sanitaria per autorizzarne l’uso immediato già domani. Il prodotto della Johnson & Johnson ha l’ulteriore vantaggio di essere facile da conservare, perché non richiede nulla di più delle normali temperature del frigorifero. In uno studio condotto in tre continenti ha mostrato una validità del 66 per cento nei casi lievi e gravi di covid-19.
Si unirà a un arsenale anticovid degli Stati Uniti che include già i vaccini autorizzati di Moderna e Pfizer, che si sono dimostrati molto più efficaci (il 95 per cento dei casi), ma richiedono due dosi e devono essere conservate a temperature estremamente fredde. A livello globale, anche i vaccini prodotti in Russia, Cina, India e Regno Unito stanno iniziando a vedere un ampio utilizzo.
Sebbene il nuovo vaccino J&J non sia efficace come quelli realizzati utilizzando la tecnologia a RNA messaggero, i funzionari sanitari hanno sostenuto il vantaggio di prenderlo, poiché riduce drasticamente le possibilità di malattia e morte. “Averne due va bene, ma averne tre è assolutamente meglio”, ha detto Anthony Fauci, responsabile della task force anticoronavirus, durante un’intervista alla NBC. “Sono più scelte e aumenta l’offerta. Contribuirà sicuramente a mettere sotto controllo la situazione”.
Negli Stati Uniti, ci sono stati circa 28 milioni di casi confermati di covid-19 e 500.000 decessi. Le scorte limitate delle dosi di Moderna e Pfizer significano che la maggior parte degli americani sta ancora aspettando di essere vaccinata. La scorsa settimana negli Stati Uniti sono state somministrate circa 1,4 milioni di dosi di questi due vaccini ogni giorno. A questo ritmo ci vorrà circa un anno per vaccinare l’intera nazione.
In teoria, un vaccino monodose facilmente conservabile potrebbe accelerare il ritmo. In pratica, tuttavia, la carenza di approvvigionamento del vaccino J&J potrebbe limitare il ruolo che svolge nella campagna di vaccinazione degli Stati Uniti. In una testimonianza davanti al Congresso questa settimana, Johnson & Johnson ha detto che aveva solo 4 milioni di dosi pronte per l’uso, un terzo della fornitura iniziale promessa, e che avrebbe fornito solo 20 milioni di dosi entro la fine di marzo.
“Mi chiedo se il vaccino J&J giocherà un ruolo significativo nel panorama degli Stati Uniti”, dice Eric Topol, un medico dello Scripps Research Institute, che ha definito le forniture iniziali “irrisorie” in considerazione del fatto che l’azienda ha ricevuto un ampio sostegno dal governo. Il vaccino ha anche quello che Topol ha definito un “calo notevole dell’efficacia complessiva” rispetto a quelli a RNA messaggero, sebbene molti esperti di salute questa settimana abbia contestato l’idea che sia meno valido.
“Tutto quello che abbiamo visto finora dice che si tratta di vaccini eccellenti in quanto ottengono tutti l’obiettivo di prevenire al 100 per cento i ricoveri e i decessi”, ha scritto su Twitter Ashish Jha, un ricercatore di politiche sanitarie e medico della Brown University.
Come funziona
Il nuovo vaccino monodose, chiamato Ad26.COV2.S, è stato sviluppato da J&J utilizzando il lavoro del Beth Israel Deaconess Medical Center di Boston. Al suo interno è presente un vettore virale innocuo, l’adenovirus 26, che può entrare nelle cellule, ma non si moltiplica o cresce. Invece, il vettore viene utilizzato per rilasciare istruzioni genetiche che dicono alle cellule di una persona di produrre la caratteristica proteina spike del coronavirus, che a sua volta allena il sistema immunitario a combattere l’agente patogeno.
Il “New York Times” ha pubblicato una dettagliata spiegazione grafica di come funziona il vaccino. Richard Nettles, vicepresidente del settore medico di Janssen, una sussidiaria di J&J, durante la testimonianza del 23 febbraio ha detto al Congresso che la produzione del vaccino è “altamente complessa” e che l’azienda stava lavorando per produrre le dosi in otto località, tra cui una negli Stati Uniti, nel Maryland.
La produzione è complicata perché il virus del vaccino viene coltivato nelle cellule viventi prima di essere purificato e imbottigliato. La produzione di un lotto di virus richiede due mesi, motivo per cui non è possibile aumentare immediatamente le scorte se si saltano le scadenze.
In effetti, la più grande delusione intorno al nuovo vaccino è una carenza di fornitura causata da problemi di produzione. Jeffrey Zients, coordinatore della task force anticovid del presidente Biden, ha detto durante una conferenza stampa alla Casa Bianca mercoledì 24 febbraio, che la nuova amministrazione aveva “appreso che J&J era in ritardo con la produzione” quando è entrata in carica cinque settimane fa.
Un’efficacia limitata
Alla fine di gennaio, l’azienda ha annunciato i risultati di uno studio su 45.000 persone negli Stati Uniti, in Sud Africa e in Sud America, che hanno ricevuto il vaccino o un placebo. Nel complesso, la sua efficacia si è attestata al 66 per cento, con punte più alte nel caso di malattia grave. Nello studio, per esempio, sette persone sono morte di covid-19, ma tutte erano nel braccio del placebo. Inoltre, i suoi effetti miglioravano con il tempo: dopo un mese, chi aveva preso il vaccino non è dovuto andare in ospedale per il covid-19.
Johnson & Johnson afferma che non trarrà profitto dal vaccino, che sarà venduto anche al di fuori degli Stati Uniti. Nettle ha chiarito che sarà venduto a un unico prezzo “senza scopo di lucro” a tutti i paesi “per uso in emergenza pandemica”. Non ha però detto quale sarebbe stato il prezzo, ma è il caso di ricordare che l’anno scorso gli Stati Uniti hanno accettato di pagare all’azienda circa 1 miliardo di dollari per una garanzia di 100 milioni di dosi e hanno dato a J&J un importo simile di finanziamenti per lo sviluppo, rendendolo uno dei maggiori investimenti dell’Operazione Warp Speed.
Le forniture sono carenti
Almeno per il momento, la carenza di forniture rimane un fattore limitante nella campagna di vaccinazione negli Stati Uniti che, secondo “Bloomberg”, ha visto la somministrazione di 70 milioni di dosi da quando è iniziata a dicembre. Tutto sommato, però, gli Stati Uniti avranno a disposizione abbastanza iniezioni per vaccinare completamente 130 milioni di americani entro la fine di marzo, quando ci saranno le forniture previste da Pfizer, Moderna e J&J.
Tuttavia, la carenza di vaccini potrebbe trasformarsi in eccesso prima dell’estate, creando una situazione in cui non sono più i vaccini a scarseggiare, ma le persone disposte o idonee a riceverli. La situazione si potrebbe verificare perché negli Stati Uniti, i bambini sotto i 18 anni costituiscono circa un quarto della popolazione, ma non sono ancora autorizzati a ricevere le dosi. Inoltre, circa il 30 per cento degli adulti americani afferma che non vuole vaccinarsi. Bambini e riluttanti costituiscono la metà della popolazione.
Entro agosto, le tre aziende dicono che forniranno agli Stati Uniti abbastanza vaccini per oltre 400 milioni di persone, più della popolazione del paese. Ciò non tiene conto di un quarto vaccino, prodotto da Novavax, che potrebbe a sua volta ottenere l’autorizzazione degli Stati Uniti. “La domanda è come ci muoveremo tra oggi e giugno”, afferma Hotez.
L’arsenale è in crescita
Il prodotto di Johnson & Johnson si aggiunge a un elenco mondiale crescente di vaccini approvati che include i due vaccini a RNA messaggero, AstraZeneca, i prodotti cinesi e lo “Sputnik” russo, tutti in uso al di fuori degli Stati Uniti. Le persone che ricevono uno qualsiasi dei vaccini vedranno, in media, la possibilità di morire per il covid-19 precipitare quasi a zero, con una discesa netta rispetto al tasso di mortalità complessivo di circa l’1,7 per cento dei casi diagnosticati negli Stati Uniti e a un rischio molte volte superiore negli anziani.
Il J&J ha meno effetti collaterali rispetto ai vaccini a mRNA e si è anche dimostrato efficace contro una variante sudafricana facilmente trasmissibile del virus che ha accumulato numerose mutazioni.Quest’ultima ha allarmato i ricercatori perché diminuisce nettamente l’efficacia di alcuni vaccini. Uno studio in Sud Africa di AstraZeneca ha scoperto che il suo vaccino non offriva affatto protezione contro la variante, costringendo i funzionari a ritirare il prodotto in quel paese.
Secondo il ministro della salute Zweli Mkhize, il Sudafrica si affiderà al prodotto di J&J per vaccinare 80.000 operatori sanitari nelle prossime due settimane. Pochi giorni fa, Moderna ha detto che svilupperà un vaccino su misura per la variante sudafricana e Pfizer ha indicato che si stava preparando anche a contrastare nuovi ceppi man mano che si presentano. Un’altra strategia contemplata per respingere le varianti è quella di somministrare alle persone dosi di richiamo extra dei vaccini attuali.
Alcuni esperti negli Stati Uniti continuano a sollecitare il governo ad adottare schemi di vaccinazione più rapidi, come ritardare la somministrazione delle seconde dosi di iniezioni di RNA messaggero o usare mezze dosi, sostenendo che più persone hanno una protezione “abbastanza buona”. Finora, tuttavia, non è chiaro quale agenzia o funzionario autorizzerà legalmente questa procedura.
“Non capiamo chi potrebbe prendere questa decisione”, dice Hotez. “Tutto dipende dall’urgenza. Il quadro generale è che se si è preoccupati dalle varianti, allora ci si vuole vaccinare il prima possibile”. Su NBC, Fauci ha detto che le persone non dovrebbero aspettare il miglior vaccino, ma prendere ciò che viene offerto. “Anche un prodotto meno efficace è valido contro le malattie gravi, come abbiamo visto con il vaccino J&J”, ha concluso l’immunologo.
Immagine: Fiale del vaccino J&J utilizzate nel corso della sperimentazione clinica. J&J
(rp)
