I test per il coronavirus in farmacia sono finalmente disponibili negli Stati Uniti, ma il tasso di falsi positivi appare troppo alto per affidarsi solo a questa tecnologia rapida.
di Antonio Regalado
Dopo aver acquistato i test dalla catena di farmacie CVS e online, mi sono messo alla prova più volte e ho finito per imparare una lezione importante: mentre alcune persone temono che i test domestici possano non rilevare dei casi di covid, il problema più grande potrebbe essere esattamente l’opposto. Questi test hanno tassi di “falsi positivi” di circa il 2 per cento, il che significa che se si utilizzano a lungo, alla fine si risulterà positivi, anche se non si ha il covid-19.
È successo a me. Sono risultato negativo diverse volte, ma la quarta volta il risultato è stato “positivo al covid-19”. Sapevo che probabilmente era sbagliato: sono un esperto in quarantene, ma mi sono ugualmente allarmato al punto da seguire le indicazioni e correre in ospedale per un test di laboratorio standard, sprecando il mio tempo e quello dell’amichevole infermiera che ha tamponato in profondità la mia cavità nasale. Il risultato è stato negativo.
Alcuni esperti hanno affermato che test economici e veloci potrebbero essere utilizzati per esaminare l’intera popolazione ogni settimana. Ma quello che ho imparato è che questo tipo di screening di massa potrebbe essere tanto un fastidio pubblico quanto uno strumento di diffusione della pandemia. In effetti, se domani negli Stati Uniti si sottoponessero a test tutti gli utenti con test fai da te, la grande maggioranza dei risultati positivi, forse nove su 10, sarebbero falsi allarmi.
Dopo averli provati, penso che i test rapidi possano svolgere un ruolo importante per il cittadino. Nel complesso, ho scoperto che sono facili da usare, più economici dei test di posta in arrivo esistenti e più convenienti dell’attesa in un sito di test. Se si hanno sintomi o si teme di essere stato esposto, avere un test a portata di mano potrebbe aiutare. Come strumento di screening per scuole o aziende, potrebbero anche funzionare, a condizione che ci sia un piano di riserva per confermare le positività.
Problemi di precisione
Il problema con i test casalinghi è il livello di precisione, che si attesta tra l’85 e il 95 per cento per il rilevamento del covid-19. Cioè, mostrano una sensibilità a nove infezioni su 10. Alcune persone hanno detto che i casi che sfuggono sono una preoccupazione, dal momento che un falso negativo potrebbe infettare qualcun altro. Ma se l’alternativa è non fare il test, nessuna di queste infezioni verrebbe rilevata.
La parte delicata del test senza restrizioni, ho imparato, deriva invece dal concetto di “specificità”, o la velocità con cui un test identifica correttamente i negativi. Per i test casalinghi che ho provato, questa cifra è di circa il 98 per cento, con un corrispondente tasso di falsi positivi del 2 per cento. Quello di cui non mi sono reso conto, e quello che l’acquirente medio del test dalla catena di farmacie CVS non sa a sua volta, è che ci sono due modi in cui una specificità non perfetta può diventare un problema più grande.
Il primo modo è ripetere i test, come ho fatto io. Per verificare, ho effettuato il test cinque volte in due giorni, accumulando 1 probabilità su 10 di sentirmi dire che avevo il covid (una probabilità del 2 per cento di un falso positivo ogni volta, moltiplicata per cinque prove). La seconda fonte di problemi che non avevo previsto è la cosiddetta “probabilità pretest”.
Come ho detto, non socializzo, quindi la mia probabilità di avere effettivamente il covid-19 in precedenza era molto bassa, vicina allo zero. Ciò significa che la mia probabilità di essere positivo quando ho fatto il test era sostanzialmente pari a zero, mentre la probabilità di una falsa positività si attestava al 2 per cento, come tutti gli altri. Dal modo in cui ero arrivato a effettuare il test, ero quasi certo che qualsiasi risultato positivo fosse sbagliato.
Consideriamo ora questo stesso meccanismo, una maggiore probabilità di falsi positivi rispetto a quelli reali, applicato a un gruppo numeroso o persino a un intero paese. Negli Stati Uniti, la diminuzione dei tassi di covid-19 significa che se i test a casa fossero utilizzati da tutti nel paese domani, potrebbero esserci da cinque a 15 falsi positivi per ognuno vero. Di conseguenza, non credo che i test domestici siano utili come alcuni hanno sperato. Se usati su larga scala per lo screening del covid-19, potrebbero indurre milioni di persone ansiose alla ricerca di test di laboratorio e cure mediche di cui non hanno bisogno.
E’ una strategia ancora rilevante?
Mentre la pandemia di covid-19 si diffondeva in tutto il mondo lo scorso anno, economisti e scienziati hanno chiesto una massiccia espansione dei test e del tracciamento dei contatti negli Stati Uniti, per trovare e isolare le persone contagiate. Ma il numero di test giornalieri negli Stati Uniti non ha mai superato di molto i 2 milioni, secondo il Covid Tracking Project, e la maggior parte di questi sono stati eseguiti in laboratorio o con appositi strumenti.
I test domestici ora verranno prodotti in decine di milioni, dicono i loro creatori, ma alcuni esperti non sono sicuri di quanto avranno importanza a questo punto. “Il valore reale di questi test risale a sei mesi fa”, afferma Amitabh Chandra, professore alla Kennedy School dell’Università di Harvard. “Penso che il passaggio ai farmaci da banco sia fantastico, ma ha un valore limitato in un mondo in cui i vaccini sono diventati ampiamente disponibili”. Le credenziali di vaccinazione potrebbero essere più importanti per i viaggi e i pasti al ristorante rispetto ai risultati dei test.
Le aziende che vendono i test affermano che sono ancora una strategia importante per tornare alla normalità, soprattutto dato che i bambini non sono ancora stati vaccinati. Per i datori di lavoro che vogliono mantenere aperto un ufficio o una fabbrica, i test fai da te potrebbero essere una buona opzione. Il governo del Regno Unito ha iniziato a distribuire gratuitamente i test antigeni per il covid, per posta e agli angoli delle strade, il 9 aprile, dicendo che vuole che le persone “prendano l’abitudine” di testarsi due volte a settimana man mano che le restrizioni di allontanamento sociale vengono allentate.
Insieme ai vaccini, i test gratuiti fanno parte del piano nazionale inglese per contrastare il virus. In seguito, però, un memo del governo trapelato diceva che i funzionari sanitari erano preoccupati in privato per uno tsunami di falsi positivi.
Negli Stati Uniti, non c’è ancora nessuna campagna nazionale sui test domestici o su sistemi di finanziamento per favorirne la diffusione e, come spesa diretta, sono ancora troppo costosi per la maggior parte delle persone da usare frequentemente, come penso sarebbe ideale.
I diversi tipi di test
I tre test che abbiamo provato includevano due test dell’antigene, BinaxNow degli Abbott Laboratories e un kit di Ellume, oltre a un test molecolare, chiamato Lucira. In generale, i test molecolari, che rilevano i geni del coronavirus, sono più affidabili dei test dell’antigene, che rilevano la presenza del guscio esterno del virus.
Tutto ciò di cui si ha bisogno è in una confezione, tranne nel caso del test Ellume, che deve essere associato a un’app. Nel complesso, il test Lucira aveva la migliore combinazione di accuratezza e semplicità pubblicizzate, ma era anche il più costoso (55 dollari). Non abbiamo provato Quidel QuickVue, un altro test dell’antigene, e un test molecolare di Cue Health. Questi test, sebbene autorizzati per l’uso domestico, non vengono ancora venduti direttamente al pubblico.
Dopo averli provati tutti, non ho intenzione di investire nel loro utilizzo regolare. Lavoro da casa e non socializzo, quindi non ne ho davvero bisogno. Invece, ho intenzione di tenere almeno un test nel mio armadietto in modo che se mi sento male o perdo l’olfatto, sarò in grado di scoprire rapidamente se è covid-19. La capacità di eseguire il test a casa potrebbe diventare più importante il prossimo inverno, quando tornerà la stagione del raffreddore e dell’influenza.
BinaxNow di Abbott
Tempo richiesto: circa 20 minuti.
Prezzo: 23,99 dollari per due dosi.
Disponibilità: in alcune farmacie CVS a partire da aprile. Abbott dice che sta effettuando decine di milioni di test BinaxNow al mese.
Precisione: 84,6 per cento per il rilevamento di infezioni da covid-19, 98,5 per cento per l’identificazione corretta dei negativi al covid-19.
Si tratta della versione domestica del test veloce di 15 minuti che la Casa Bianca ha utilizzato lo scorso anno per selezionare il personale e i visitatori. È un test dell’antigene, il che significa che esamina un campione da un tampone nasale per rilevare una proteina nel guscio del virus. È stato messo in vendita negli Stati Uniti la scorsa settimana e sono stato in grado di acquistare un kit per due test da CVS per 23,99 dollari più tasse.
E’ il cosiddetto test a flusso laterale, vale a dire che funziona come quello di gravidanza. È fondamentalmente una scheda cartacea con una striscia reattiva. Mentre il campione scorre attraverso di essa, colora gli anticorpi che si attaccano alla proteina del virus. Se il covid-19 è presente, sulla striscia appare una barra rosa.
Ho trovato il test abbastanza facile da eseguire. Attraverso un contagocce eroga sei gocce di sostanza chimica in un piccolo foro nella scheda. Dopo averlo eseguito in entrambe le narici, si inserisce un tampone, lo si ruota in senso antiorario e si piega la scheda per portare la striscia reattiva a contatto con il tampone: il gioco è fatto. Quindici minuti dopo, un risultato positivo apparirà come una debole linea rosa.
Lo svantaggio del test è che c’è spazio per due diversi tipi di errore dell’utente. Il primo è la difficoltà di vedere le gocce uscire dal contagocce e usarne troppo poche potrebbe causare un falso negativo. Il secondo è effettuare il tampone nasale in modo errato. A differenza degli altri test, non si può sapere se si è commesso un errore. Il test presenta inoltre problemi di precisione. BinaxNow è quello più economico in circolazione, ma ha anche la maggiore probabilità di errore, mancando circa una su sette infezioni reali. Abbott avverte che i risultati “devono essere considerati come presunti” e “non escludono la presenza del SARS-Cov-2”.
Infine, l’azienda menziona appena nelle istruzioni anche un requisito cruciale imposto dalle autorità di regolamentazione per compensare la minore precisione, vale a dire l’utilizzo di entrambi i test nel kit, a distanza di almeno 36 ore l’uno dall’altro. Difficilmente un acquirente occasionale se ne accorgerà.
Lucira Check-It
Tempo richiesto: circa 40 minuti.
Prezzo: 55 dollari.
Disponibilità: Può essere acquistato online su lucirahealth.com.
Precisione: 94 per cento per la positività, 98 per cento per la negatività.
Di tutti i kit che ho usato, Lucira (si veda link) è di gran lunga il mio preferito. E’ un test simile a quelli utilizzati dai laboratori professionali. Dal momento che non si trova ancora nelle farmacie, il test Lucira deve essere ordinato online e suggerirei di farlo ben prima di averne bisogno. Il primo test che ho acquistato ha impiegato cinque giorni per arrivare e ho avuto difficoltà ad accedere ai dati di tracciamento fino a quando il mio kit è arrivato. Ho ordinato un secondo test, questa volta pagando 20 dollari per la spedizione espressa, e ancora non sono riuscito ad avere informazioni su dove si trova la confezione.
A 55 dollari, questo è il test recensito più costoso, quindi non si può usare con frequenza. Tuttavia, è circa la metà del costo dei test di tampone spediti per posta da aziende come Vault Health, in precedenza la mia opzione preferita per evitare ospedali e strutture di test affollati, come quando ho dovuto testare mia figlia lo scorso luglio in modo che potesse andare a dormire in un luogo lontano. Questi test di posta danno una risposta entro 48 ore. Con Lucira, si riceve la risposta in meno di un’ora.
Il kit del test include un tampone, una provetta di sostanze chimiche viola e una piccola stazione base a batteria. Funziona con una tecnologia chiamata LAMP, un metodo molecolare che crea copie di un gene del coronavirus fino a quando la quantità è abbastanza grande da essere rilevata. Ciò significa che è quasi equivalente alla PCR, il test standard utilizzato dai laboratori. A differenza della PCR, un test che utilizza LAMP non necessita di riscaldamento e raffreddamento rapidi, quindi può essere eseguito a casa.
Dopo aver effettuato il tampone nasale, si mescola il tampone nella provetta e poi lo si inserisce nella stazione base. Dopo mezz’ora, si accende una delle due luci LED che dice “Positivo” o “Negativo”. Ho trovato la lettura del test di Lucira la più facile da capire.
Ellume Home Covid Test
Tempo richiesto: circa 45 minuti.
Prezzo: 38,99 dollari.
Disponibilità: Online su CVS.com. L’azienda afferma di spedire 100.000 test al giorno dall’Australia agli Stati Uniti e produrrà 500.000 test al giorno sul territorio americanio entro la fine dell’anno.
Precisione: 95 per cento per la positività, 97 per cento per la negatività.
I test a domicilio non sono ancora facili da trovare e non sono riuscito a trovare una farmacia che avesse Ellume, un test commercializzato da un’azienda australiana con lo stesso nome. Ma la società mi aveva precedentemente inviato un kit esemplificativo, che ho usato per fare questa recensione. A partire da questa settimana, il test di Ellume può essere acquistato anche tramite il sito web di CVS.
Di tutti i test che ho provato, quello di Ellume ha il maggior numero di componenti: cinque contro tre per gli altri, tra cui un’app che si deve scaricare sul telefono. Il test richiede almeno un’ora di per essere eseguito, se si decide di leggere l’informativa sulla privacy e i termini e le condizioni dell’app.
Come il test di Abbott, quello di Ellume è un test dell’antigene, ma è più sofisticato, con ottica ed elettronica incorporate che leggono un risultato fluorescente. Oltre a cercare il virus, rileva anche una comune proteina umana, quindi se non si è effettuato un tampone corretto del naso, il test è in grado di dirlo.
Ellume ha un tasso di accuratezza più elevato per individuare il covid-19 rispetto ad altri test antigeni, non rilevando solo una su 20 infezioni, secondo l’azienda. Lo svantaggio è che presenta una probabilità maggiore del 50 per cento rispetto ad altri test di registrare una falsa positività, come è successo a me.
Poiché utilizza un’app telefonica, è necessaria una connessione Internet per utilizzare Ellume, che prevede la comunicazione tra il telefono e il kit tramite Bluetooth. Un vantaggio dell’app è la tracciabilità e che fornisce una ricevuta elettronica per il test, del tipo che si può mostrare a una scuola o a un datore di lavoro. Gli altri che ho provato non avevano una documentazione cartacea, quindi non ci sono prove che si sia sostenuto il test.
Ma l’attestazione ha un costo per la privacy. Dei tre test che ho provato, quello di Ellume è stato l’unico che non è del tutto privato. L’app avverte che condividerà “determinate informazioni con le autorità sanitarie pubbliche”. Tali informazioni risultano includere data di nascita, codice postale e risultato del test dell’utente. L’azienda afferma che i dati aiutano le agenzie sanitarie a monitorare la pandemia e segnalare i livelli di infezione.
Immagine: Per gentile concessione delle aziende produttrici
(rp)
