La corsa all’oro degli investimenti sulle startup dell’ultimo decennio si è conclusa in un disastro, spazzando via miliardi e costringendo per anni i venture capitalist a stare sulla difensiva, ma ora, se non si prenderanno le opportune contromisure, è all’orizzonte la possibilità di un nuovo bagno di sangue.
di James Temple
Un nuovo boom di investimenti sta di nuovo prendendo forma, questa volta attorno a una serie più ampia e articolata di tecnologie legate al clima. Secondo un rapporto di PwC di questo autunno, i finanziamenti sono aumentati di oltre il 3.750 per cento dal 2013, con numerose aziende di venture capital impegnate nel settore climatico e investitori affermati che tornano in campo (compresi alcuni che si sono scottati le mani l’ultima volta). Gli investimenti sono destinati a crescere ulteriormente con l’allineamento delle forze di mercato, politiche e tecnologiche per aumentare la fiducia dei capitalisti di rischio e degli imprenditori.
Uno di questi fattori è l’impegno del presidente eletto Joe Biden di far passare leggi, regolamenti e ordini esecutivi attenti agli aspetti climatici. Ci sono anche crescenti speranze che il Congresso approvi progetti di incentivi che incanalino enormi quantità di denaro nella tecnologia pulita, proprio come ha fatto l’amministrazione Obama durante la crisi finanziaria globale.
Indipendentemente da ciò che accade a livello federale negli Stati Uniti, un numero crescente di stati, nazioni e aziende si sta impegnando a raggiungere emissioni nette pari a zero nei prossimi decenni. Questi obiettivi da soli promettono di creare una domanda significativa di energia pulita e altre tecnologie legate al clima.
“La risposta ai cambiamenti climatici ha molte soluzioni diverse e questo creerà numerose opportunità per rinforzare l’apparato industriale” , ha detto in una e-mail Andrew Beebe, amministratore delegato di Obvious Ventures, che investe in startup di energia pulita e trasporti. “Dalle batterie alla mobilità, dall’efficienza energetica alla cattura del carbonio e oltre”.
Le dimensioni e lo sviluppo del prossimo boom, tuttavia, potrebbero dipendere dalla rapidità e dalla piena ripresa dell’economia dalla devastante recessione provocata dal covid e da quanto bene gli investitori abbiano imparato la lezione dall’ultima crisi.
Che cosa è andato storto
Il boom della tecnologia pulita originale è stato un bagno di sangue. Secondo un’analisi della MIT Energy Initiative del 2016, gli investitori hanno destinato circa 25 miliardi di dollari alla creazione di startup dal 2006 al 2011, ma alla fine hanno perso più della metà dei loro soldi. In effetti, oltre il 90 per cento delle società finanziate dopo il 2007 non ha neanche restituito il capitale inizialmente investito.
La colpa è stata di una varietà di fattori. La recessione globale ha prosciugato il mercato per investimenti nuovi o successivi. Il crollo dei prezzi del silicio quando la Cina ha aumentato la produzione di pannelli solari ha messo in crisi le startup di film sottili e altri che perseguono approcci alternativi. Inoltre, il settore dei biocarburanti avanzati ha lottato per competere poiché la recessione ha ridotto i prezzi del petrolio e l’aumento del fracking ha permesso di attingere a nuove riserve nazionali di gas naturale.
Ma l’analisi del MIT ha concluso che le “tendenze economiche esterne” non erano l’ostacolo principale. Il problema più grande era che le startup ancora nella fase di ricerca e sviluppo erano inadatte al settore del capitale di rischio, che contava sul tipo di rendimenti da tre a cinque anni di cui si godeva nel software.
Le aziende di tecnologia pulita hanno richiesto troppi investimenti e tempo per mettere in campo e ampliare le loro tecnologie, afferma John Weyant, professore di scienze gestionali e ingegneria a Stanford, che è coautore di Renewed Energy: Insights for Clean Energy’s Future, un libro che esamina cosa è andato storto.
I biocarburanti avanzati, le aziende di energia solare a film sottile e le startup di stoccaggio di energia dell’epoca non erano in grado di stare sul mercato per gli alti costi e le piccole dimensioni, e in molti casi la situazione è ancora così. Il libro di Weyant indica che, anche se i fondatori del clean-tech possiedono una vasta esperienza nello sviluppo di tecnologie, molti hanno fallito nella creazione di capacità di produzione e attività operative. Ciò ha reso difficile competere nei settori delle materie prime con potenti operatori storici e margini ultrasottili.
Il prossimo boom
Da allora molto è cambiato. Le stesse tecnologie pulite sono migliorate e sono diventate più economiche. Le energie rinnovabili possono ora competere in gran parte direttamente con i costi degli impianti a carbone e gas naturale, a seguito della continua costruzione di impianti di produzione e parchi solari ed eolici in tutto il mondo. Allo stesso modo, l’abbassamento dei prezzi e il miglioramento delle prestazioni delle batterie agli ioni di litio stanno rendendo i veicoli elettrici più attraenti per i consumatori e le case automobilistiche.
“Nonostante l’opposizione dell’amministrazione Trump, la marcia verso l’energia pulita procede a tutta velocità”, afferma Nancy Pfund, fondatrice e managing partner di DBL Partners. Nel frattempo, il Giappone, l’Unione europea e la Cina si sono impegnati a decarbonizzare efficacemente le loro economie intorno alla metà del secolo. Allo stesso modo, Amazon, Apple, Microsoft e persino i giganti dei combustibili fossili come BP, Shell e Total hanno tutti annunciato piani di zero emissioni nette.
Insieme, queste evoluzioni hanno eliminato i rischi tecnici da gran parte del settore delle tecnologie pulite e hanno posto le basi per lo sviluppo di nuovi mercati importanti, con vantaggi per gli investitori. Secondo il rapporto PwC, dal 2013 al 2019, gli investimenti nella fase iniziale nella tecnologia pulita sono balzati da circa 420 milioni di dollari a oltre 16 miliardi di dollari. È tre volte il tasso di crescita degli investimenti di venture capital nell’intelligenza artificiale, un mercato in forte espansione negli ultimi anni.
Negli ultimi anni sono emerse numerose società di venture capital dedicate al cambiamento climatico, tra cui Breaktrough Energy Ventures, Congruent Ventures, Energy Impact Partners, G2VP, Greentown Labs, Lowercarbon Capital e Powerhouse. Il settore attira anche ingenti investimenti da società di venture capital generaliste come Softback, Founders Fund, Sequoia Capital, Y-Combinator e le due società più strettamente associate al primo boom e crollo della tecnologia pulita, Kleiner Perkins e Khosla Ventures.
All’inizio di questo mese, il “Wall Street Journal” ha riportato che Union Square Ventures sta raccogliendo un fondo dedicato per il clima da 100 a 200 milioni di dollari. E le stesse aziende hanno lanciato i propri fondi, tra cui il Climate Pledge Fund di Amazon, il Climate Innovation Fund di Microsoft e il Climate&Nature Fund Unilever.
Emily Kirsch, fondatrice e amministratore delegato di Powerhouse con sede a Oakland, afferma che l’arrivo di Biden alla Casa Bianca potrebbe immediatamente rilanciare il mercato delle auto elettriche, delle batterie e delle infrastrutture di ricarica. Durante la campagna, ella osserva, il presidente eletto si è impegnato a firmare una serie di ordini esecutivi del “primo giorno”, compresi quelli che avrebbero innalzato gli standard di risparmio di carburante e indirizzato centinaia di miliardi di spesa pubblica annuale verso energia pulita e veicoli.
L’obiettivo dell’amministrazione di installare 500 milioni di pannelli solari e 60.000 turbine eoliche entro cinque anni, in parte offrendo la disponibilità di territori federali per tali sviluppi, amplierà in modo significativo anche il mercato statunitense delle energie rinnovabili.
Inoltre, continua Kirsch, il piano per creare un nuovo programma di ricerca sul clima del Dipartimento dell’Energia incentrato sul clima, noto come ARPA-C, potrebbe accelerare i progressi nell’idrogeno verde, nello stoccaggio di energia a lunga durata e in sistemi più puliti per produrre acciaio, cemento e sostanze chimiche.
Cosa è cambiato
Ma quanto saranno diverse le cose questa volta? Varun Sivaram, ricercatore senior presso il Center on Global Energy Policy della Columbia University e uno degli autori del rapporto del MIT, afferma che ci sono diversi modi in cui gli investitori possono evitare gli errori precedenti. Possono investire in fasi successive, quando il rischio tecnologico è stato affrontato; concentrarsi su opportunità digitali e software che non richiedono la costruzione di enormi impianti; adottare un modello di investimento che non conti su rendimenti rapidissimi e cercare tecnologie che si inseriscano nei metodi esistenti di produzione dei prodotti, anziché competere con essi.
Tutte queste cose stanno accadendo a vari livelli. Il fondo Breakthrough Energy Ventures da 1 miliardo di dollari di Bill Gates, che include investimenti di due dei più importanti VC dell’ultimo boom, John Doerr e Vinod Khosla, investe su cicli di 20 anni. Allo stesso modo, l’incubatore di “tough tech” del MIT, The Engine, non conta di recuperare il suo investimento iniziale per 12-18 anni.
Anche l’attuale ciclo di investimento è molto più diversificato. Mentre il primo boom riguardava principalmente la bonifica del settore energetico e i primi tentativi di migliorare i trasporti – ed era particolarmente concentrato sul solare a film sottile, sulle auto elettriche e sui biocarburanti avanzati – il capitale di rischio si sta ora diffondendo in modo più ampio.
Le VC stanno finanziando aziende di prodotti sostitutivi delle proteine come Beyond Meat e Impossible Foods; startup che sviluppano metodi più puliti per produrre cemento e acciaio, come CarbonCure Technologies e Boston Metal; aziende che lavorano sulla rimozione e il riciclaggio del carbonio, come Climeworks e Opus 12; aziende che supportano la creazione di compensazioni di carbonio sui mercati, come Pachama, Indigo Ag e Nori e, infine, altre che offrono modi per ridurre i rischi di incendi associati ai cambiamenti climatici, come Zonehaven, Buzz Solutions e Overstory.
Nuovo boom, nuovi rischi
Ogni investitore intervistato per questo articolo ha sottolineato che queste aziende sono mature per il mercato e le lezioni ricevute dall’ultimo fallimento sono state interiorizzate. Ma ogni nuovo boom crea invariabilmente un’aspettativa eccessiva intorno a determinati settori e attori e alla fine rivela insidie di mercato più profonde di quanto fosse ovvio all’inizio.
Alcuni rischi sono già evidenti. La fragile economia potrebbe peggiorare ancor più o richiedere molto tempo per riprendersi davvero, limitando potenzialmente la disponibilità di capitale per grandi investimenti e progetti. Inoltre, i tradizionali operatori storici dei combustibili fossili continueranno a lottare duramente per mantenere il loro dominio sul mercato e molti gruppi e politici continueranno a contrastare politiche climatiche troppo ambiziose.
Servono inoltre costose infrastrutture di supporto per far sì che alcune di queste scommesse paghino davvero, come i gasdotti per trasportare l’anidride carbonica catturata o una rete modernizzata per accogliere quote crescenti di energia rinnovabile. Sivaram afferma che alcuni mercati potrebbero già riservare qualche sorpresa, compreso quello dei veicoli elettrici. Alcuni degli investimenti destinati alla rimozione del carbonio e alle startup del mercato del carbonio hanno anche fatto sollevare le sopracciglia agli osservatori più attenti.
Il rischio maggiore, tuttavia, è ancora che le tecnologie promettenti non ottengano i finanziamenti iniziali di cui hanno bisogno per svilupparsi in attività di successo, aggiunge Sivaram. Con la maggior parte delle VC che questa volta evita di nuovo investimenti a lungo termine, saranno necessari generosi finanziamenti pubblici per garantire quel tipo di scoperte che faranno abbassare ulteriormente i costi e colmare alcune delle lacune tecnologiche critiche nell’energia pulita. Se Biden può mettere a disposizione abbastanza denaro federale per far fiorire la prossima generazione di startup, il boom potrà probabilmente essere sostenibile e duraturo.
Foto: (da sinistra a destra) Emily Kirsch, Joe Biden e Vinod Khosla.Ms Tech / Getty / Boris Baldinger
