Speravamo che i vaccini ci avrebbero fatto superare gli eventi di superdiffusione del contagio, ma la realtà ci dice altro.
di Antonio Regalado e Casey Crownhart
Lavoratori delle miniere d’oro nella Guyana francese, festaioli di Cape Cod e operatori sanitari indiani. Anche se provenienti da realtà diverse, hanno finito per avere due cose in comune. Tutti sono stati vaccinati contro il covid-19, ma hanno dato vita ugualmente a un cluster di contagi. Nelle ultime settimane, casi come questi stanno dimostrando che le catene di trasmissione del covid-19 e gli eventi di super diffusione possono verificarsi anche in gruppi in cui quasi tutti sono vaccinati, facendo scattare allarmi tra i funzionari sanitari e silurando le speranze di un rapido ritorno agli affari come al solito negli Stati Uniti.
Nel maggio del 2021, il CDC aveva detto agli americani vaccinati che potevano togliere la mascherina in sicurezza, ma martedì l’agenzia ha invertito la rotta, dicendo che le persone vaccinate devono indossare mascherine in ambienti pubblici al chiuso. Il motivo è ciò che gli investigatori hanno appreso da un focolaio a Provincetown, nel Massachusetts, una località balneare di Cape Cod, che all’inizio di luglio ha ospitato una chiassosa parata e settimane affollate di feste in piscina. Da allora, affermano gli investigatori sanitari, ci sono stati più di 800 casi di covid-19 legati a quegli eventi, il 74 per cento dei quali riguarda persone che sono state vaccinate.
L’epidemia di Provincetown è stata causata dalla cosiddetta variante delta, che ora rappresenta la maggior parte dei casi negli Stati Uniti. In una dichiarazione, Rochelle Walensky, capo del CDC, ha affermato che la “scoperta fondamentale” è stata che le persone vaccinate infette da delta a Provincetown sembrano avere lo stesso virus nei loro sistemi di quelle non vaccinate.
“Le cariche virali elevate suggeriscono un aumento del rischio di trasmissione e sollevano la preoccupazione che, a differenza di altre varianti, le persone vaccinate infette da delta possano trasmettere il virus”, ha affermato. La raccomandazione suggerisce un rapido ritorno a un approccio stratificato di contromisure, comprese le mascherine e il distanziamento sociale, che potrebbero anche complicare le riaperture delle scuole a partire dal prossimo mese negli Stati Uniti.
Infezione in una miniera d’oro
Le indagini in tutto il mondo hanno raccolto prove di epidemie tra i vaccinati per settimane. Per esempio, un team scientifico di Parigi e della Guyana francese ha recentemente descritto come il covid-19 ha colpito una miniera d’oro sudamericana a maggio, anche se quasi tutti i minatori avevano ricevuto il vaccino della Pfizer. Nonostante la vaccinazione, il 60 per cento è stato infettato da una variante chiamata gamma. Ciò ha sorpreso così tanto gli scienziati che hanno verificato se i vaccini fossero stati danneggiati durante la spedizione, ma non lo erano.
Gli studi iniziali sul vaccino di Pfizer, il più ampiamente utilizzato negli Stati Uniti, hanno mostrato la sua efficacia per oltre il 90 per cento dei casi nella prevenzione delle malattie sintomatiche. Ma non è quello che si è visto in chi lavora nelle miniere d’oro, metà dei quali ha accusato sintomi come la febbre. I vaccini potrebbero comunque aver aiutato. Nessuno dei minatori si è ammalato gravemente, anche se la maggior parte aveva più di 50 anni e alcuni presentavano fattori di rischio come l’ipertensione e il diabete.
Ulteriori prove provengono dall’India, dove gli operatori sanitari hanno optato per il vaccino AstraZeneca a partire dall’inizio del 2021. Ma quando un team del Regno Unito e dell’India ha esaminato i casi di covid-19 in questi lavoratori, ha riscontrato “numeri significativi di infezioni di vaccinati in tre ospedali di Delhi, incluso un evento di super diffusione che ha infettato 30 persone.
Il gran numero di infezioni è molto probabilmente causato dalla variante delta che è molto più contagioso di qualsiasi altro ceppo più vecchio. Il motivo per cui questa variante è diversa è che il ceppo potrebbe “eludere” l’immunità precedente, affermano i ricercatori. Ciò potrebbe aiutare a spiegare le epidemie tra le persone vaccinate e significa anche che se si ha già avuto il covid-19, lo si potrebbe riprendere. Il team Regno Unito-India ha stimato che la protezione naturale contro l’infezione è diminuita della metà da quando le persone sono state esposte al delta.
I contagi a Cape Cod
Negli Stati Uniti, l’epidemia di Provincetown potrebbe aver preso piede durante la “Settimana dell’indipendenza” del 4 luglio, quando la città ospita migliaia di visitatori. Con il passare del mese di luglio, gli investigatori hanno appreso di centinaia di casi di covid-19 e i laboratori di sequenziamento di Boston hanno determinato che erano causati dalla delta.
L’epidemia di Provincetown ha fatto scattare campanelli d’allarme al CDC perché i vaccini non sembravano impedire al virus di diffondersi da persona a persona, anche se la maggior parte era vaccinata, secondo il “Washington Post”, che ha visionato una presentazione interna del CDC che descriveva la delta come simile alla varicella nella capacità di contagio.
Un altro indizio chiave è venuto dai test PCR eseguiti su circa 200 persone nel cluster di Provincetown. I ricercatori hanno scoperto che la quantità di virus nelle vie aeree di qualcuno – e quindi ciò che la persona potrebbe diffondere parlando e tossendo o starnutendo – era più o meno la stessa, indipendentemente dal fatto che le persone fossero vaccinate o meno.
Ciò non dimostra che le persone vaccinate trasmettano il virus nello stesso modo dei non vaccinati, afferma Monica Gandhi, ricercatrice di malattie infettive dell’Università della California, a San Francisco. I test PCR rilevano frammenti di virus e germi vivi, quindi le persone vaccinate potrebbero diffondere meno virus vivi o essere infettive per meno tempo. Gandhi aggiunge che anche con le varianti in circolazione, i vaccini sono ancora efficaci nel prevenire la maggior parte delle malattie gravi.
Tuttavia, “stiamo assistendo a casi più lievi e sintomatici”, afferma, così come la trasmissione tra i vaccinati. Per il CDC, la nuova informazione ha posto un difficile problema di comunicazione: come dire a tutti che l’elegia del vaccino potrebbe essere finita. A maggio, aveva affermato che gli americani completamente vaccinati potevano fare a meno di mascherine e distanziamento sociale nella maggior parte delle circostanze.
Entro il 25 luglio, i funzionari locali di Provincetown avevano reintrodotto l’obbligo di mascherina nei locali al chiuso – ristoranti, uffici, bar e piste da ballo al coperto – e hanno detto che avrebbero iniziato a testare le acque reflue. Due giorni dopo, il CDC ha seguito l’esempio, raccomandando che nelle aree ad alta trasmissione tutti indossino una mascherina in ambienti pubblici al chiuso.
A causa della variante delta, gran parte degli Stati Uniti potrebbe presto qualificarsi come un’area ad alto rischio. Dal minimo di giugno, i casi di covid-19 sono aumentati di oltre sei volte.
Immagine: La strada principale di Provincetown, MA, dove un festival all’inizio di luglio ha portato a un focolaio di covid-19 tra persone vaccinate. Barry Chin / The Boston Globe via Getty Images
(rp)
