Timnit Gebru afferma di dover affrontare ritorsioni per aver condotto una ricerca critica nei confronti di Google e aver espresso posizioni “non in linea con le aspettative di un manager aziendale”.
di Karen Hao
Agli inizi di dicembre, la comunità di ricerca dell’AI è rimasta scioccata nell’apprendere che Timnit Gebru era stata licenziata dal suo incarico a Google. Gebru, una delle voci principali nella ricerca sull’intelligenza artificiale responsabile, è nota tra le altre cose per aver contribuito alla ricerca sulla natura discriminatoria del riconoscimento facciale, con la fondazione del gruppo di affinità di Black in AI e con la costante attenzione al problema della diveristà nel settore tecnologico.
Pochi giorni fa, ha annunciato su Twitter di essere stata licenziata dalla sua posizione di co-manager dell’AI etica di Google. “Il mio superiore ha fatto circolare un’e-mail dicendo che aveva accettato le mie dimissioni, ma io non ho preso alcuna iniziativa simile”, ha detto.
In un’intervista a “Bloomberg” del 3 dicembre, Gebru ha affermato che il licenziamento è avvenuto dopo una lunga lotta con i suoi superiori per la pubblicazione di un documento di ricerca sull’etica dell’AI. Uno dei tweet di Gebru e una successiva e-mail interna di Jeff Dean, capo di Google AI, indicano che il documento fosse critico nei confronti dei costi ambientali e dei pregiudizi incorporati nei modelli linguistici. (Si veda tweet)
Gebru, che ha scritto il documento con quattro colleghi di Google e due collaboratori esterni, lo ha presentato per una conferenza di ricerca che si terrà l’anno prossimo. Dopo una revisione interna, le è stato chiesto di ritirare il documento o rimuovere i nomi dei dipendenti di Google. Ha risposto che l’avrebbe fatto se i suoi superiori avessero soddisfatto una serie di condizioni. Se non potevano, si sarebbe potuto concordare “un incontro per parlarne”, ha detto.
Ha anche inviato un’e-mail di protesta a una listserv interna, Google Brain Women and Allies, descrivendo le ripetute difficoltà che aveva vissuto come ricercatrice nera. Gebru è quindi andata in vacanza e ha ricevuto un’e-mail di interruzione del rapporto di lavoro da parte di Megan Kacholia, vicepresidente del settore di progettazione di Google Research, prima del suo ritorno.
“Grazie per aver chiarito la sua posizione” , afferma l’e-mail, “ma non possiamo accettare le condizioni 1 e 2 come richiesto. Di conseguenza rispettiamo la sua decisione di lasciare Google e accettiamo le sue dimissioni”. La sua email al listserv era “non in linea con le aspettative di un manager di Google”, ha continuato. “Di conseguenza, le sue dimissioni sono operative a partire da oggi.”
Il 3 dicembre, dopo un’ondata di solidarietà a Gebru sui social media, Dean ha inviato un’e-mail interna al gruppo AI di Google con il suo resoconto della situazione. Ha detto che l’articolo di Gebru “non soddisfaceva i nostri requisiti per la pubblicazione” perché “ignorava troppe ricerche rilevanti”. Ha anche detto che le condizioni di Gebru includevano “la rivelazione dell’identità di ogni persona con cui Megan e io avevamo parlato e consultato come parte della revisione del documento e un resoconto preciso”.
“Dato il ruolo di Timnit come ricercatrice rispettata e manager nel nostro team di Ethical AI, mi dispiace che sia arrivata a un punto in cui si sente così a disagio riguardo al lavoro che stiamo facendo”, ha scritto. “So che tutti condividiamo sinceramente la passione di Timnit per rendere l’AI più equa e inclusiva”.
Né Gebru, Dean, né i responsabili delle comunicazioni di Google hanno risposto alle richieste di commento e molti dettagli sull’esatta progressione degli eventi o sulla causa della cessazione del rapporto di lavoro rimangono poco chiari.
Molti hanno posto rinnovata attenzione a un tweet del 30 novembre che Gebru ha appuntato nella parte superiore del suo profilo. “C’è qualcuno che sta lavorando a una regolamentazione per proteggere i ricercatori di Ethical AI, simile alla protezione degli informatori?” si legge. “Con la quantità di censura e intimidazione che va avanti nei confronti di persone in gruppi specifici, come si può portare avanti una vera ricerca in questo settore?”.
Immagine: Timnit Gebru. Kimberly White / Stringer
(rp)
