Il biofisico cinese He Jiankui ha adottato la tecnologia CRISPR per far nascere i primi bambini geneticamente modificati. Dopo la detenzione in una prigione cinese ora è di nuovo libero
di Antonio Regalado
Dopo tre anni in una prigione cinese, He Jiankui, che ha messo in subbuglio il mondo scientifico nel 2018 con l’annuncio di aver alterato la composizione genetica degli embrioni di fecondazione in vitro e di averli impiantati nell’utero di una donna, portando alla nascita di due gemelle e poco dopo di un altro bambino, esce di prigione. In seguito alla condanna internazionale dell’esperimento, è stato posto agli arresti domiciliari e poi detenuto.
Nel dicembre 2019, è stato condannato da un tribunale cinese, con l’accusa di “aver violato deliberatamente i regolamenti medici e applicato in modo avventato la tecnologia di editing genetico alla medicina della riproduzione assistita umana“. Il suo rilascio dal carcere è stato confermato da persone a conoscenza della situazione e quando è stato contattato al suo cellulare ha risposto: “Non è il caso di parlare in questo momento”.
Il suo team della Southern University of Science and Technology di Shenzhen ha utilizzato CRISPR, il versatile strumento di ingegneria genetica, per alterare il DNA delle ragazze in modo che fossero resistenti all’infezione da HIV. Non è chiaro se He abbia in programma di tornare alla ricerca scientifica in Cina o in un altro paese. Le persone che lo conoscono hanno descritto il biofisico, che si è formato alla Rice University e a Stanford, come idealista, ingenuo e ambizioso.
Prima che il suo mondo crollasse intorno a lui, credeva di aver creato un nuovo modo per “controllare l’epidemia di HIV” che lo avrebbe portato al premio Nobel. L’esistenza del progetto per i bambini CRISPR stata scoperta da “MIT Technology Review” alla vigilia di un vertice internazionale sull’editing del genoma a Hong Kong, tenutosi nel novembre del 2018. In seguito al rapporto della rivista, sono stati immediatamente pubblicati diversi video su YouTube che annunciavano la nascita delle gemelle Lula e Nana.
L’esperimento è stato accolto con aspre critiche in tutto il mondo e all’interno della Cina. Gli scienziati hanno affermato che l’uso dell’editing del genoma aveva scarso valore medico e potrebbe aver introdotto errori nei genomi delle ragazze. La sua descrizione degli esperimenti non è mai stata pubblicata da nessuna rivista scientifica. “MIT Technology Review” in seguito ha ottenuto una bozza del suo articolo, che secondo un esperto era pieno di “evidenti lacune scientifiche ed etiche”.
Sebbene la responsabilità dell’esperimento ricadesse su He e altri membri del team cinese, molti altri scienziati erano a conoscenza del progetto e lo hanno incoraggiato. Questi includono Michael Deem, un ex professore alla Rice University che ha partecipato all’esperimento, e John Zhang, capo di una grande clinica di fecondazione in vitro a New York che aveva in programma di commercializzare la tecnologia.
Deem ha lasciato il suo incarico alla Rice nel 2020, ma l’università non ha mai rilasciato alcuna dichiarazione per spiegare il suo coinvolgimento nel progetto bambini CRISPR. Ora Deem ha fondato un’azienda di consulenza di servizi energetici, come si può vedere dal suo profilo LinkedI.
“È straordinario e insolito che He Jiankui e alcuni dei suoi colleghi siano stati imprigionati per questo esperimento”, afferma Eben Kirksey, professore associato dell’Alfred Deakin Institute, in Australia, e autore di The Mutant Project, un libro sugli esperimenti di He che include interviste con alcuni dei partecipanti. “Allo stesso tempo molti dei suoi collaboratori internazionali, come Michael Deem e John Zhang, non sono mai stati sanzionati o formalmente censurati per il loro coinvolgimento”. “Per molti versi non è stata fatta giustizia”, afferma Kirksey.
He, che ha moglie e figli, ha pagato la sua “intraprendenza” a caro prezzo. E’ stato licenziato dall’università e ha trascorso tre anni in una prigione lontana dalla sua città natale a Shenzhen. Sembra che la sua punizione abbia ritardato ulteriori esperimenti sull’editing genetico sui bambini, sicuramente in Cina. Negli Stati Uniti, la procedura è effettivamente vietata dalla legge che proibisce alla Food and Drug Administration di approvare uno studio del genere.
C’è anche la questione della giustizia per i tre bambini nati a seguito dell’esperimento, le cui identità non sono pubbliche. I loro genitori hanno accettato di partecipare all’esperimento perché i padri di tutti i bambini avevano l’HIV e altrimenti non avrebbero avuto accesso alla fecondazione in vitro secondo le regole cinesi.
A febbraio, secondo un articolo di “Nature”, due esperti di bioetica cinese hanno chiesto al governo cinese di creare un programma di ricerca per supervisionare la salute dei bambini CRISPR, che sono stati classificati come un “gruppo vulnerabile”. Sono state anche chieste analisi genetiche per determinare se il loro organismo presenta errori genetici che potrebbero trasmettere alle generazioni future. Kirksey afferma che i partecipanti allo studio non sono stati trattati in modo equo. Sono stati promessi piani assicurativi sanitari per i loro figli, ma “non si sono mai visti e le spese mediche non sono state pagate”.
(rp)
