La risposta non è semplice e l’amministrazione Biden è ancora contraria, ma alcuni esperti pensano che cambiare la strategia di vaccinazione permetterà di salvare più vite umane.
di Cassandra Willyard
L’implementazione del vaccino negli Stati Uniti è stata lenta, ostacolata da ritardi nella produzione, sfide logistiche e impreviste tempeste di neve. La domanda supera di gran lunga l’offerta. Nel frattempo, la variante più trasmissibile che circola ampiamente nel Regno Unito sta prendendo piede negli Stati Uniti. I modelli dei CDC indicano che diventerà rapidamente il ceppo dominante, portando a un aumento di casi, ricoveri e decessi.
“L’uragano sta arrivando”, ha detto il 31 gennaio Michael Osterholm, direttore del Center for Infectious Disease Research and Policy (CIDRAP) dell’Università del Minnesota, al notiziario televisivo statunitense Meet the Press. Per salvare vite umane, il governo federale deve passare rapidamente a una nuova strategia di vaccinazione, afferma un numero crescente di esperti di salute pubblica.
I due vaccini che sono stati somministrati negli Stati Uniti, Pfizer e Moderna, richiedono due dosi distanziate di tre o quattro settimane l’una dall’altra. Ma gli studi suggeriscono che anche la prima dose fornisce una buona protezione contro la malattia. (Un terzo vaccino one-shot di Johnson & Johnson ha ricevuto l’autorizzazione della FDA il 27 febbraio e le prime dosi dovrebbero essere dispensate questa settimana).
Invece di attenersi al programma di dosaggio, alcuni esperti sostengono che i funzionari sanitari dovrebbero dare la priorità alla somministrazione di una sola dose nel maggior numero possibile di individui ad alto rischio. Quella di richiamo potrebbe attendere fino a quando il picco non passa e sono disponibili più dosi.
In un rapporto pubblicato il 23 febbraio, Osterholm e i suoi colleghi calcolano che dare temporaneamente la priorità alle prime dosi per coloro che hanno più di 65 anni potrebbe salvare fino a 39.000 vite. “Esiste una finestra di opportunità ristretta, che si chiude rapidamente, per utilizzare in modo più efficace i vaccini e potenzialmente prevenire migliaia di casi gravi, ricoveri e decessi nelle prossime settimane e mesi”, scrivono gli autori.
Il Regno Unito ha adottato una strategia simile a dicembre e il Quebec ha annunciato a gennaio che avrebbe smesso di conservare dosi per il richiamo e avrebbe cercato di vaccinare quante più persone possibile, ritardando la seconda dose fino a 90 giorni.
Ma molti esperti di salute pubblica, compresi i consulenti senior dell’amministrazione Biden, sostengono che non ci sono dati sufficienti per supportare il passaggio a una strategia monodose. A loro parere, il rinvio della seconda dose lascerà le persone vulnerabili alle infezioni e potenzialmente darà origine a nuove varianti che possono eludere la risposta immunitaria.
E ci sono aspetti logistici da considerare. Cambiare strategia ora complicherebbe l’implementazione e potrebbe anche far scendere ancor più la già debole fiducia del pubblico nel vaccino, afferma Céline Gounder, epidemiologa presso la NYU Grossman School of Medicine e membro dell’Advisory Board per il covid-19 dell’amministrazione Biden”.
“Date le informazioni che abbiamo in questo momento, ci atterremo all’efficacia scientificamente documentata e alla risposta ottimale della doppia dose”, ha detto Anthony Fauci, capo consulente medico del presidente Biden, in una conferenza stampa il 19 febbraio. Andy Slavitt, Il consigliere senior della Casa Bianca sulla risposta al covid-19, concorda. “La raccomandazione della FDA è di due dosi, proprio come è sempre stato”, ha detto.
Le incertezze sul livello di protezione
Il dibattito dipende da quanta protezione offre realmente una dose e quanto tempo dura. Nei grandi studi clinici, Moderna e Pfizer hanno visto una buona efficacia anche prima della seconda somministrazione. La prima dose del vaccino Pfizer ha fornito una protezione del 52 per cento contro il covid-19 sintomatico e quella di Moderna ha raggiunto un’efficacia dell’80 per cento Ma queste cifre includevano i giorni immediatamente successivi alla vaccinazione, quando il sistema immunitario sta rafforzando la sua risposta.
Quando i ricercatori hanno esaminato l’efficacia due settimane dopo la somministrazione, hanno trovato numeri molto più alti. Un’analisi indica che il vaccino di Pfizer ha raggiunto un’efficacia quasi del 92 per cento prima della seconda dose. La prima dose di Moderna ha raggiunto un’efficacia del 92 per cento dopo due settimane.
Una nuova ricerca suggerisce che una dose potrebbe offrire una certa protezione anche in un contesto reale. In un nuovo studio sul “New England Journal of Medicine”, i ricercatori hanno esaminato le cartelle cliniche di quasi 600.000 individui vaccinati in Israele e lo stesso numero di controlli. La prima dose del vaccino Pfizer è stata efficace al 46 per cento contro l’infezione da SARS-CoV-2 tra i giorni 14 e 20. La somministrazione ha avuto risultati ancora migliori nel prevenire il ricovero in ospedale e la morte: la protezione era rispettivamente del 74 e del 72 per cento.
Un altro studio israeliano, che deve ancora essere rivisto e pubblicato, ha esaminato più di 350.000 persone che hanno ricevuto una dose del vaccino Pfizer. Hanno confrontato il numero di infezioni da SARS-CoV-2 nei primi 12 giorni – prima che il sistema immunitario imparasse a riconoscere la proteina del picco del virus – con il numero di infezioni dai giorni 13 a 24. Hanno scoperto che la prima dose portava a una riduzione del 51 per cento delle infezioni confermate da SARS-Cov-2, con o senza sintomi.
Anche i risultati del Regno Unito sembrano rafforzare il sostegno per una strategia di seconda dose ritardata. Uno studio di preprint ha incluso circa 19.000 operatori sanitari in Inghilterra che hanno ricevuto il vaccino di Pfizer. Una singola dose del vaccino ha ridotto il rischio di infezione del 72 per cento dopo tre settimane. Ma Gounder sottolinea che, in mancanza di dati, non è chiaro per quanto tempo duri la protezione.
Un timore è che la protezione svanisca rapidamente senza una dose di richiamo, come è stato visto dai ricercatori in Scozia. In un documento prestampato, il team ha riferito che una dose del vaccino di Pfizer ha mostrato una protezione dell’85 per cento contro il ricovero in ospedale circa un mese dopo l’immunizzazione. Ma poi quella protezione ha iniziato a diminuire, passando dall’85 al 58 per cento nelle persone dopo sei settimane o più dalla data della prima somministrazione.
L’ascesa delle varianti
Il declino della protezione non è l’unico motivo di preoccupazione. Alcuni esperti temono che avere una pletora di persone parzialmente immunizzate possa alimentare l’ascesa di nuove varianti che aggirano il sistema immunitario. Le persone che ricevono una dose hanno livelli inferiori di anticorpi, che potrebbero renderle vulnerabili alle infezioni. Se il virus si replica e muta in presenza di una risposta immunitaria parziale, chi ha la capacità di eludere il sistema immunitario potrebbero godere di un vantaggio. Fauci ha avanzato questa ipotesi in una recente conferenza stampa.
Andrew Read, ecologo della malattia presso il Center for Infectious Disease Dynamics della Pennsylvania State University, studia la resistenza ai vaccini da due decenni. Riconosce che la somministrazione di singole dosi potrebbe dare origine a nuove varianti, ma questa preoccupazione teorica è meno importante di proteggere quante più persone possibile in questo momento.
“La storia della vaccinazione mostra che, anche quando si presentano queste varianti, non rendono mai inutili i vaccini”, egli dice. Le dosi potrebbero essere meno efficaci, ma non falliranno completamente. E se si presentassero nuove varianti, i produttori potrebbero modificare i vaccini per affrontare il problema. Moderna, per esempio, afferma che sta già creando un nuovo vaccino progettato per colpire la variante segnalata per la prima volta in Sud Africa.
Sarah Cobey, biologa evoluzionista dell’Università di Chicago, non pensa che le paure della variante dovrebbero fermare le pressioni verso l’ottenimento del maggior numero di dosi possibile. “Non credo che vedremo l’emergere ripetuta di varianti”, ella spiega. “Quando si presenteranno, le persone parzialmente immunizzate saranno più esposte delle persone che sono state completamente vaccinate. Ma fintanto che il vaccino fornisce ancora una certa protezione, il tasso di diffusione e prevalenza dovrebbe diminuire”.
In effetti, Cobey e i suoi colleghi hanno redatto un white paper, che sarà presto pubblicato, sostenendo che dare la priorità alle prime dosi potrebbe effettivamente frenare l’aumento di nuove varianti. “Quando si hanno popolazioni virali più grandi e tassi di crescita più elevati delle popolazioni virali, si ha un cambiamento evolutivo più rapido”, afferma Marc Lipsitch, epidemiologo della Harvard TH Chan School of Public Health e coautore dell’articolo. “Il modo migliore per ridurre la diffusione delle varianti e l’evoluzione adattativa del virus in generale è abbattere il più possibile la sua popolazione”.
Anche se non tutti gli esperti concordano sul fatto che dare la priorità alle prime dosi sia l’approccio migliore, potrebbe esserci una via di mezzo. Sempre più prove mostrano che le persone che hanno avuto in precedenza covid-19 hanno una risposta robusta con la prima dose e possono non avere bisogno di una seconda somministrazione.
“Crediamo che i sopravvissuti al covid abbiano bisogno solo di una singola dose per raggiungere lo stesso livello di titoli anticorpali e neutralizzazione”, afferma Viviana Simon, microbiologa presso la Icahn School of Medicine del Monte Sinai.
Limitare le persone che si sono riprese da covid a una sola somministrazione potrebbe liberare milioni di dosi. Anche la divisione delle dosi potrebbe aiutare ad affrontare la carenza. Un nuovo studio suggerisce che due mezze dosi del vaccino Moderna suscitano all’incirca gli stessi livelli di anticorpi della dose piena.
In un mondo ideale, i vaccini sarebbero abbondanti e tutti avrebbero ricevuto due dosi complete nei tempi previsti. Ma data la situazione attuale, dice Read, il percorso sembra chiaro. “Stiamo cercando di trarre il meglio da una situazione difficile. Non ci sono abbastanza vaccini per fare una vita normale”, egli conclude.
Immagine di: Ms Tech / Getty
(rp)
