Janice Chen, la fondatrice di Mammoth Biosciences, ha dimostrato un modo in cui un particolare enzima di modifica dei geni potrebbe essere utilizzato come test diagnostico.
di Antonio Regalado
Janice Chen stava stipando nel portabagagli della macchina apparecchiature delle dimensioni di un forno a microonde. All’epoca era una studentessa di dottorato dell’Università della California, a Berkeley, ed era stata invitata in un laboratorio per cercare il papillomavirus umano in campioni medici ospedalieri utilizzando una nuova tecnica da lei creata.
Il suo test, che utilizza lo strumento di modifica genetica CRISPR, è stato presto in grado di individuare il virus con altissime percentuali di successo, offrendo un nuovo modo per testare i virus. Lei e molti altri studenti, insieme a Jennifer Doudna, una delle scopritrici di CRISPR, hanno co-fondato un’azienda con l’intenzione di sviluppare una nuova generazione di strumenti di test. L’hanno chiamata Mammoth Biosciences.
Non è facile antrare a far parte del business della diagnostica perché il settore è dominato da poche aziende con tecnologie consolidate. Chen è ora a capo di un team di 40 persone come chief technology officer di Mammoth. Dice che si basa sulla sua esperienza di giocatrice professionale di scacchi da adolescente, quando ha imparato come costruire una posizione mossa dopo mossa, fare sacrifici significativi e leggere nella mente degli avversari.
Chen è cresciuta a Salt Lake City. I suoi genitori erano immigrati dalla Cina. Suo fratello è un campione del mondo e medaglia olimpica nel pattinaggio artistico. Durante la sua infanzia, dice, i suoi genitori hanno esortato lei e i suoi fratelli ad “appassionarsi a qualcosa e fare quanto possibile per ottenere quello che si vuole”.
Chen ha studiato per anni le mosse degli scacchi, ma ha finito per trovare il suo vero interesse mentre lavorava presso l’azienda di forniture biotecnologiche di suo padre. È lì che ha per la prima volta copiato i geni e progettato un batterio. Poi, alla Johns Hopkins University, ha avuto la possibilità di dare una mano in un grande progetto in corso per assemblare l’intero genoma di una cellula di lievito da parti di DNA. Come studentessa universitaria, ha svolto compiti umili di laboratorio.
Per il suo dottorato di ricerca, Chen ha ottenuto un posto nel laboratorio di Berkeley di Doudna, dove l’editing di CRISPR era stato co-sviluppato nel 2012. Chen si è unita a una caccia frenetica per scoprire e comprendere ancora più tipi di editor del DNA e sfruttarli per nuovi usi. Ha dimostrato un modo in cui un particolare enzima di modifica dei geni potrebbe essere utilizzato come test diagnostico. Il suo test è in grado di trovare una sequenza specifica di DNA virale in un campione, tagliarlo e rilasciare un segnale fluorescente per riportare il risultato.
Il suo lavoro ha portato alla commercializzazione di test sulle malattie infettive grazie alla creazione di Mammoth nel 2017. Poi è arrivato il covid-19. Quando il lancio dei test standard ha avuto una battuta d’arresto nella primavera del 2020, la Food and Drug Administration statunitense ha dato a Mammoth e a dozzine di altre aziende più piccole il via libera di emergenza per vendere i loro test per il virus. Si era nel mezzo della crisi, e questo ha significato che anche i cordoni della borsa si erano allentati. Mammoth ha vinto 30 milioni di dollari in finanziamenti governativi dall’inizio della pandemia.
A partire da maggio del 2021, Mammoth ha iniziato a commercializzare il primo prodotto dell’azienda, kit che i laboratori di sanità pubblica possono utilizzare per eseguire 1.500 test per il covid-19 simultanei con un intervento umano inferiore a quello richiesto da quelli esistenti.
Immagine: Christie Hemm Klok
(rp)
