La disordinata rete di laboratori è impegnata ad aumentare la capacità di effettuare test, ma si trova a fronteggiare alcuni seri problemi, in buona parte risolvibili.
di Tate Ryan-Mosley
Jason Bae, un medico di primo soccorso della California del Nord, si occupava di pazienti con covid-19 da quasi un mese. Quando ha iniziato a ordinare i test per il coronavirus, intorno ai primi di marzo, i responsabili sanitari parlavano di consegna dei risultati tra le 48 e le 72 ore da parte di laboratori privati. Ma, egli spiega, “anche all’inizio, la risposta ai test richiedeva un tempo vicino alla settimana”.
In quei giorni, Bae accusò mal di gola dopo essere stato esposto a un paziente che era risultato positivo. Si auto-isolò, rimase a casa e effettuò il test per il covid-19 attraverso il sistema sanitario di Stanford, che è separato da quello del suo datore di lavoro. Stanford, infatti, aveva messo in piedi una struttura di asssistenza domiciliare e il risultato venne consegnato in meno di tre giorni: negativo.
Quando è tornato al lavoro, Bae ha scoperto che i risultati dei test arrivavano ancora più lentamente di prima, impiegando un tempo anche superiore alla settimana. Così, il 22 marzo, ha pubblicato un post su un gruppo privato di medici di Facebook per chiedere ai suoi colleghi negli Stati Uniti di parlare delle loro esperienze. Il post ha raccolto oltre 1.500 risposte. Oltre il 40 per cento ha indicato un tempo di consegna di almeno sette giorni.
I test rimangono tra i problemi più urgenti da affrontare per migliorare la risposta americana alla pandemia. Il 31 marzo, il paese ha annunciato di aver sottoposto a test un milione di persone, con qualche settimana di ritardo rispetto al programma più volte promesso dall’amministrazione Trump.
Questa è più di una semplice statistica: testare le persone è la chiave per capire fino a che punto si è diffuso il coronavirus e misurarne la gravità.
Gli operatori sanitari hanno bisogno di accedere a test rapidi in modo da poter continuare a prendersi cura in sicurezza di tutti noi. Nel prossimo futuro, avremo anche bisogno di test per capire chi è immune e potrà uscire da casa per rimettere in moto l’economia.
Ma il ritardo tra la raccolta dei campioni e la consegna dei risultati è una variabile non indifferente. Come mostrano le risposte al post di Bae, alcuni laboratori stanno affrontando l’aumento delle richieste in modi decisamente insoddisfacenti. Nelle risposte, Bae ha trovato due schemi prevalenti. “I test ambulatoriali attraverso i laboratori privati stanno affrontando tempi sempre più lunghi”, egli spiega, “mentre con i test ambulatoriali per i pazienti ricoverati, tutto avviene più rapidamente”.
Nel tentativo di comprendere meglio la situazione, Bae ha raccolto le risposte in un foglio di calcolo. L’analisi dei suoi dati rivela un sistema di ombre e luci che sta annegando nella domanda, ma con alcuni problemi risolvibili e diffusi segni di speranza.
Chi sta facendo i test?
Esistono attualmente quattro tipi principali di laboratori che eseguono test del coronavirus:
- i Centers for Disease Control and Prevention gestiti a livello federale, che inizialmente si facevano carico di tutti i test statunitensi (ed era ampiamente visto come un collo di bottiglia all’inizio dell’epidemia)
- i laboratori di sanità pubblica gestiti dai singoli stati
- i laboratori ospedalieri interni che fanno parte di un sistema sanitario più ampio
- i laboratori privati come ARUP, BioReference Laboratories, LabCorp, Mayo Clinic Laboratories, Quest Diagnostics e Sonic Healthcare, che ora coprono la maggior parte del volume dei test in tutto il paese
Anche se al momento non vi sono dati aggregati sul numero di test ospedalieri interni effettuati negli Stati Uniti, probabilmente si tratta di una piccola percentuale del totale. In Massachusetts, dove ci sono molti grandi ospedali universitari, circa il 19 per cento di tutti i test per il covid-19 completati sono stati effettuati presso i laboratori interni, mentre il 65 per cento è stato eseguito in un laboratorio privato, secondo i dati pubblicati dal dipartimento sanitario dello stato.
Nella maggior parte degli stati, questa cifra è quasi certamente molto più bassa, poiché solo gli ospedali più grandi e meglio attrezzati hanno le risorse per creare le proprie strutture per effettuare i test.
Cosa succede con i ritardi nei laboratori privati?
Ci sono tre ragioni principali per i ritardi. La prima è una carenza di forniture. Quando un laboratorio privato effettua un test per il covid-19, il laboratorio fornisce innanzitutto materiali come tamponi nasali o per la gola nei centri per i test. Ma secondo l’American Clinical Laboratory Association (ACLA), un gruppo industriale che include le grandi aziende di test commerciali, la fornitura di kit per i test è ancora oggi un problema, così come l’accesso a reagenti, dispositivi di protezione e tamponi. Una carenza di ogni singolo articolo interrompe l’intero processo. “Nessun laboratorio, a nostro avviso, è in grado di fronteggiare la continua espansione dei test”, afferma il presidente dell’ACLA Julie Khani.
I fornitori di assistenza sanitaria hanno poca flessibilità per cambiare in corso d’opera: i medici hanno contratti già definiti con i singoli laboratori e questi ultimi possono variare nelle loro specifiche per la preparazione dei campioni. Ciò rende difficile trasferire la domanda da un laboratorio all’altro.
Il secondo problema è la mancanza di finanziamenti. Nonostante le promesse del governo federale secondo cui le persone sottoposte a test per il covid-19 non dovranno sostenere i costi degli esami, rimane ben poca chiarezza su chi pagherà il conto, afferma Khani, il che rende difficile per i laboratori continuare a investire.
Il terzo fattore è la scarsa definizione delle priorità dei campioni di prova. I laboratori privati hanno cercato di gestire la crescente domanda di test, dando la priorità ai casi più urgenti, ma fanno affidamento su cliniche e ospedali per classificare i test dei pazienti secondo le linee guida del CDC. Se le lunghe file di richieste di test non sono gestite correttamente, si rallentano le operazioni complessive. In una lettera inviata al CDC il 2 aprile, l’ACLA ha esortato l’agenzia a istruire i medici e gli ospedali sui test che hanno la priorità.
Le strutture interne hanno tempi di consegna rapidi, ma un volume molto più ridotto
La California è uno degli stati più colpiti in termini di ritardi nei test. A partire dal 2 aprile, ha superato i 59.000 test in attesa dei risultati, sui 95.000 condotti in totale (due giorni dopo, tuttavia, aveva ridotto il ritardo a soli 13.000). I test interni offrono numerosi vantaggi rispetto ai laboratori privati. Il più ovvio è che i campioni di test non devono essere inviati avanti e indietro tra diverse strutture e sistemi.
L’elaborazione, la definizione delle priorità e il monitoraggio dei test avvengono tutti all’interno di un sistema, riducendo la burocrazia e migliorando l’efficienza. Hanno anche una maggiore flessibilità nei flussi di lavoro dei test rispetto ai grandi laboratori automatici (Stanford, per esempio, ha quattro diversi modi in cui può elaborare un test), che gli permette di reagire prontamente alla variabilità della domanda.
Forse i laboratori interni più importanti attualmente elaborano solo una piccola parte dei test che i laboratori privati gestiscono. “Non sorprende che, se si vuole testare l’intero paese senza un sistema medico nazionale, i tempi di consegna saranno quasi inevitabilmente più lenti”, afferma Ben Pinsky, direttore medico del Clinical Virology Laboratory di Stanford, che può ora trattare fino a 2.000 test al giorno con un tempo di consegna medio inferiore a 24 ore.
Al primo aprile, il laboratorio aveva effettuato circa 10.000 dei circa 30.000 test che erano stati effettuati in California.
Le grandi aziende manifatturiere, come Roche, stanno migliorando il sistema. Di recente hanno iniziato a vendere dispositivi di test che gli ospedali regionali possono utilizzare per testare il covid-19 senza dover inviare campioni a un laboratorio esterno. Con un numero maggiore di ospedali e altre strutture in grado di analizzare i test in loco, i laboratori privati potrebbero tirare il fiato e iniziare a ridurre i tempi di attesa.
Come sarà il futuro
I tempi non saranno brevi. Bae dice che i suoi pochi giorni in isolamento sono stati abbastanza indolori, anche se difficili per sua moglie, che ha dovuto prendersi cura del loro bambino di 10 mesi. Ma per altri è molto più rischioso: mandare un anziano o un povero in isolamento fino a 14 giorni per aspettare un risultato potrebbe non essere fattibile o sicuro. La lentezza nei test significa anche che gli operatori sanitari che pensano di poter essere contagiati sono messi fuori gioco più a lungo.
Per Bae, sono i cambiamenti sul terreno che contano e, finora, dice di non averne visti molti. Si sente ripetere: “i test rapidi stanno arrivando” o “la FDA ha accelerato i tempi”, egli dice. Ma “ad eccezione dei test commerciali disponibili, in realtà non ho visto nessuna di queste cose diventare realtà”.
Se e quando arriveranno le soluzioni, è probabile che siano un mix di test in strutture diverse. I laboratori ospedalieri interni, per esempio, sono ben posizionati per eseguire test rapidi per le persone con la massima priorità: operatori sanitari e pazienti gravemente malati. Ma devono essere finanziati e dotati di personale per poter agire e gli ospedali più piccoli hanno bisogno del supporto e della formazione per implementare nuovi sistemi di collaudo.
I laboratori privati hanno il potenziale per espandersi più di quanto non abbiano già fatto, ma hanno bisogno di chiarezza sui finanziamenti da parte del Congresso e di garanzie che non si fermi la catena di approvvigionamento.
E man mano che altri laboratori privati iniziano i test, devono essere immediatamente inseriti nel sistema in base alle priorità dei test, per ridurre il ritardo.
Se gli Stati Uniti riescono ad apportare le necessarie modifiche alla rete di laboratori coinvolti nei test del coronavirus, i prossimi sei mesi saranno più semplici. Per introdurre veri test di massa sulla popolazione, abbiamo bisogno di strumenti rapidi ed economici, come quello offerto da Abbott Labs che fornisce una risposta in cinque minuti. I test a domicilio aiuterebbero ancora di più.
Questi progressi potrebbero fornire il volume dei test necessari per identificare in corso d’opera i punti critici dell’infezione, oltre a consentire alle persone che non hanno sintomi di sapere che sono negativi al contagio. Tutto ciò è essenziale per riportare le persone al lavoro. Se saranno i grandi laboratori privati o sistemi sanitari pubblici a risolvere il problema non ha grande significato. Ogni iniziativa rappresenta un contributo significativo. “Dobbiamo muoverci tutti insieme,” conclude Khani.
(rp)
