E’ necessario trasformare l’economia, non fermarla, per prevenire un riscaldamento globale incontrollato, e lo stiamo facendo troppo lentamente.
di James Temple
C’è un motivo per cui il 2020, al di là di tutti i sacrifici che ha richiesto e le tragedie che ha inflitto, potrebbe almeno segnare una svolta per quanto riguarda il cambiamento climatico. È ora possibile che la domanda globale di petrolio e le emissioni di gas serraabbiano raggiunto il picco nel 2019, dal momento che la pandemia potrebbe rallentare la crescita economica per anni, accelerare la fine dell’uso del carbone e provocare cali duraturi della domanda di energia attraverso il ricorso continuo al lavoro remoto.
Inoltre, un numero crescente di grandi aziende e nazioni, compresa la Cina, si è impegnato ad azzerare le proprie emissioni intorno alla metà del secolo. L’elezione di Joe Biden metterà un presidente alla Casa Bianca che si è impegnato a intraprendere un’azione coraggiosa sul cambiamento climatico. Le tecnologie pulite come il solare, l’eolico, le batterie e i veicoli elettrici stanno diventando sempre più economiche e stanno guadagnando terreno sul mercato.
Negli ultimi giorni dell’anno, il Congresso degli Stati Uniti è riuscito ad autorizzare decine di miliardi di dollari per progetti di energia pulita all’interno di un ampio disegno di legge di lotta al coronavirus. Il pacchetto ha anche stabilito limiti più severi per gli idrofluorocarburi, potenti gas serra usati nei frigoriferi e nei condizionatori d’aria. (Dopo aver criticato il disegno di legge definendolo una “disgrazia”, il presidente Trump lo ha comunque convertito in legge il 27 dicembre).
Ma raggiungere finalmente un punto di svolta, decenni dopo che gli scienziati hanno iniziato ad avvertirci dei pericoli, conta se nel frattempo vengono tagliate rapidamente le emissioni. Ma i segnali che arrivano dal 2020 sono preoccupanti.
Troppa lentezza
Anche se abbiamo raggiunto il picco delle emissioni, ciò significa solo che non stiamo più aggravando il problema a un ritmo crescente anno dopo anno. Ma la situazione in realtà continua a peggiorare. L’anidride carbonica permane centinaia di anni nell’atmosfera, quindi ogni tonnellata in più che emettiamo aggrava ulteriormente il cambiamento climatico, con ondate di calore, siccità, incendi, carestie e inondazioni.
Non abbiamo bisogno di appiattire le emissioni: dobbiamo eliminarle il più rapidamente possibile. E anche allora, dovremo affrontare i danni permanenti che abbiamo causato. Alcuni sostengono che i cambiamenti radicali nel comportamento e nelle pratiche che sono entrati in vigore con la diffusione del coronavirus in tutto il pianeta sono un segno promettente per la nostra capacità collettiva di affrontare il cambiamento climatico. Questa è, francamente, una sciocchezza.
Enormi porzioni della popolazione hanno smesso di prendere la macchina per andare al lavoro, ai ristoranti e ai teatri e di viaggiare. La crescita economica è precipitata. Centinaia di milioni di persone hanno perso il lavoro. Centinaia di migliaia di attività hanno chiuso definitivamente. Le persone stanno soffrendo la fame e il mondo sta diventando molto più povero.
Niente di tutto questo è un modo praticabile o accettabile per rallentare il cambiamento climatico. Inoltre, secondo le stime di BloombergNEF, tutta questa devastazione quest’anno ha ridotto solo del 6 per cento circa le emissioni di gas serra degli Stati Uniti. Le valutazioni globali sono più o meno le stesse. Secondo il Rhodium Group, le riduzioni dell’inquinamento hanno avuto un costo economico enorme, da qualche parte tra i 3.200 e i 5.400 dollari per tonnellata di carbonio.
Avremmo bisogno di tagli sostenuti per decenni, per prevenire livelli di riscaldamento molto più pericolosi di quanto stiamo già vedendo. Invece, è probabile che le emissioni riprendano vicino ai livelli del 2019 non appena l’economia si riprenderà. È difficile esemplificare in modo più chiaro quanto l’inquinamento climatico sia profondamente radicato nel funzionamento di base della nostra società e di quanto drasticamente abbiamo bisogno di rivedere ogni settore della nostra economia per iniziare a ridurre le emissioni in modo sostanziale e sostenibile. Dobbiamo trasformare l’economia, non spegnerla. E questa trasformazione sta avvenendo troppo lentamente.
Politica polarizzata
È una notizia fantastica che le tecnologie pulite stiano diventando più economiche e competitive. Il problema è che ancora oggi rappresentano una frazione del mercato: i veicoli elettrici rappresentano circa il 3 per cento delle vendite di auto nuove in tutto il mondo, mentre le energie rinnovabili lo scorso anno hanno generato poco più del 10 per cento dell’elettricità globale.
Nel frattempo, abbiamo appena iniziato a trasformare le industrie che sono molto più difficili da “ripulire”, come il cemento, l’acciaio, il trasporto marittimo, l’agricoltura e l’aviazione. E la parte “netta” dei piani a zero emissioni nazionali e aziendali si basa su enormi livelli di rimozione del carbonio e compensa gli sforzi che non abbiamo nemmeno dimostrato di poter fare in modo affidabile, economico, permanente e su larga scala.
Non vediamo l’ora che i mercati liberi si muovano verso prodotti non inquinanti. Gli elevati obiettivi di emissioni della metà del secolo che le nazioni si sono prefissate significano poco da soli. Abbiamo bisogno di politiche governative aggressive e patti commerciali per spingere o portare sul mercato tecnologie pulite e supportare lo sviluppo degli strumenti che non abbiamo ancora o che oggi sono troppo costosi.
Secondo uno studio dei ricercatori di Princeton pubblicato il mese scorso, gli Stati Uniti per azzerare le emissioni nella loro economia richiederanno investimenti massicci e devono iniziare ora. Solo nel prossimo decennio, il paese dovrà, tra le altre cose, investire 2,5 trilioni di dollari, far circolare 50 milioni di veicoli elettrici sulla strada, quadruplicare le risorse solari ed eoliche e aumentare la capacità delle linee di trasmissione ad alta tensione del 60 per cento.
L’analisi ha rilevato che la nazione ha anche bisogno di dedicare subito molto più denaro alla ricerca e allo sviluppo se spera di iniziare a espandere una serie di tecnologie emergenti oltre il 2030, come cattura e rimozione del carbonio, combustibili a emissioni zero e processi industriali più puliti.
Certamente, l’elezione di Biden è una buona notizia per il cambiamento climatico, dopo il blitz quadriennale dell’amministrazione Trump per eliminare ogni regolamentazione climatica e ambientale possibile. La Casa Bianca di Biden può fare qualche progresso attraverso ordini esecutivi, progetti di legge bipartisan per le infrastrutture e misure di stimolo economico aggiuntive che liberano fondi per i progetti green.
Ma è difficile immaginare, dati i risultati contrastanti delle elezioni del Congresso e il nostro clima politico altamente polarizzato, come sarà in grado di far passare il tipo di politiche climatiche rigorose necessarie per far muovere i provvedimenti alla velocità necessaria, come un prezzo elevato del carbonio o regole che impongono rapide riduzioni delle emissioni.
La buona notizia è che, a differenza di quanto accaduto nella recessione iniziata nel 2008, secondo i sondaggi, le preoccupazioni delle persone sul cambiamento climatico sono rimaste vive durante la pandemia e la recessione. Ma uscendo da un anno di angoscia, perdite e isolamento, è legittimo chiedersi quanto prontamente gli elettori di tutto il mondo vorranno adottare misure onerose nei prossimi anni, che si tratti di una tassa sul carburante, di tariffe aeree più alte o di passare a elettrodomestici più puliti nelle loro case. Il mondo sta uscendo dalla pandemia più povero.
L’egoismo è un problema serio
Si è a lungo sperato che le persone avrebbero iniziato a prendere sul serio il cambiamento climatico quando ha iniziato a infliggere danni reali. Dopo tutto, come potevano continuare a negarlo e rifiutarsi di agire una volta che i pericoli avessero minacciato loro e le loro famiglie? Ma quello che abbiamo visto durante la pandemia non conferma queste aspettative.
Anche dopo che più di 300.000 americani sono morti per il covid-19, enormi porzioni della popolazione continuano a negare la minaccia e rifiutano di attenersi alle misure di salute pubblica di base, come indossare mascherine e annullare i viaggi per le vacanze. Nonostante le ondate di infezioni legate alla festività del Ringraziamento, milioni di persone hanno riempito gli aeroporti il fine settimana prima di Natale.
Questo è di per sé terrificante, ma è particolarmente inquietante per il cambiamento climatico. In un documento ad agosto, quando i decessi globali di covid-19 si attestavano a circa 600.000, Bill Gates ha sottolineato che i decessi dovuti ai cambiamenti climatici potrebbero raggiungere quel livello entro il 2060, ma come evento annuale. Entro la fine del secolo, il bilancio delle vittime potrebbe essere cinque volte quella cifra.
Se la pandemia offre lezioni chiare, è che anche tanti decessi potrebbero non persuadere molti della realtà del cambiamento climatico o della necessità di agire, soprattutto perché ci sarà un aumento graduale di questi eventi. I politici possono ancora trovare modi per minimizzare i pericoli e sfruttare la questione per seminare divisione, piuttosto che cercare una causa comune.
Potremmo semplicemente imparare a convivere con i rischi elevati, soprattutto perché colpiranno in modo sproporzionato coloro che nelle parti più povere e più calde del mondo hanno contribuito in minima parte a provocare il cambiamento climatico.
Ho piena fiducia che abbiamo la capacità tecnologica ed economica per affrontare la maggior parte dei rischi del cambiamento climatico. Sono abbastanza sicuro che inizieremo a muoverci più velocemente di quanto abbiamo fatto in passato. Penso che faremo molti progressi nella riduzione delle emissioni. Scommetto che ricostruiremo gran parte della nostra infrastruttura per affrontare alcuni dei maggiori pericoli. Sono certo che alcune aree, in particolare nel nord del mondo, continueranno a prosperare e alcune diventeranno persino più ricche.
Ma temo che non riconosciamo ancora pienamente che siamo sul punto di non ritorno. E’ quasi impossibile capire come faremo a prevenire i 2 °C di riscaldamento previsti. E questo significherà livelli sbalorditivi di morte, sofferenza e distruzione ambientale altrimenti evitabili. (Si veda grafico)
La sovrapposizione di disastri climatici potrebbe avvelenare ulteriormente la nostra politica, rendendoci tutti più egoisti, più concentrati sul nostro comfort e sulla sicurezza e meno disposti a sacrificare o investire in un futuro comune migliore.
Foto: Un’immagine di una casa a Irvine, in California, durante il Silverado Fire.Mario Tama / Getty Images
