In questa intervista, Erin J. Staples, un’epidemiologa del CDC, ci spiega quanto sia complesso andare alla ricerca di malattie zoonotiche di cui non è stata ancora accertata l’esistenza.
di Mallory Pickett
Nel 2009, due agricoltori si sono presentati all’ospedale Heartland nel Missouri a pochi giorni di distanza l’uno dall’altro con febbre, nausea, diarrea e globuli bianchi in rapida diminuzione. I medici hanno inviato i loro campioni di sangue al Centers for Disease Control, che ha scoperto che entrambi gli agricoltori avevano contratto un virus precedentemente sconosciuto da una puntura di zecca. Il CDC lo ha chiamato il virus Heartland. Cinque anni dopo, un tecnico di laboratorio che analizzava campioni per un caso sospetto di Heartland ha identificato un nuovo virus, chiamato Bourbon.
Prima di Heartland e Bourbon, dal 1900 erano stati individuati solo 14 nuovi agenti patogeni trasmessi dalle zecche. Le nuove scoperte supportano i sospetti che gli agenti patogeni zoonotici, virus o batteri che passano dagli animali all’uomo, come si ritiene abbia fatto SARS-CoV-2, sono più numerosi di quanto pensassimo.
I ricercatori che individuano un nuovo virus possono effettivamente fare qualcosa per impedirgli di diffondersi, sfuggendo al nostro controllo? Ne ho parlato con Erin J. Staples, un’epidemiologa del CDC che ha coordinato la risposta a Heartland e ha creato un registro di monitoraggio che ha documentato fino a oggi 50 infezioni.
Con che frequenza medici o scienziati trovano nuovi virus negli esseri umani?
Per quanto riguarda la malattia trasmessa dalle zecche, la maggior parte degli scienziati e dei ricercatori non scoprirà un nuovo virus nella loro carriera. Quindi mi considero fortunata ad aver lavorato su varietà relativamente nuove.
In genere, le scoperte di nuovi virus avvengono per caso o perché qualcuno li cerca?
Probabilmente più per caso che per altro. Stavamo cercando Heartland e abbiamo trovato il virus Bourbon. Ma ci sono alcuni programmi che sono stati implementati per cercare di sviluppare una sorta di sistema di sistema di sorveglianza. Si riscontra la manifestazione febbrile acuta, ovvero qualcuno che ha sviluppato la febbre all’improvviso, si effettuano test per agenti patogeni noti e poi quando non si trova nulla, si passa all’uso di tecniche diverse come il sequenziamento di nuova generazione.
Sono passati circa 10 anni da quando è stato scoperto il virus Heartland. Pensa che sia davvero un nuovo virus o è sempre stato lì e i medici non l’hanno rilevato?
I virologi hanno esaminato la sequenza genomica del virus. I cambiamenti nelle sequenze possono spiegare l’evoluzione del virus e da quanto tempo potrebbe essere presente. Quindi sono in grado di asserire che il virus è circolante negli Stati Uniti da decenni, se non di più. Inoltre, abbiamo identificato retrospettivamente alcuni casi che si sono verificati precedentemente ai primi due. Probabilmente per un lungo periodo si è manifestato in una forma leggera.
Pensa che negli Stati Uniti ci siano nuovi virus non ancora scoperti?
Sì, e il virus Bourbon ne è un buon esempio. Quindi penso che ci siano batteri o virus ancora da scoprire simili a quelli che conosciamo, ma con caratteristiche originali. Tra i pazienti con encefalite di causa sconosciuta, è già un gran risultato ottenere una diagnosi nel 20-30 per cento dei casi. È quel 70 per cento dei casi sconosciuti che richiede attenzione. Potrebbero essere tutti dovuti a virus o batteri? Probabilmente. Abbiamo compiuto enormi progressi in termini di comprensione delle cause di disturbi delle persone dovuti a batteri, parassiti e virus. Ma ovviamente ci sono ancora cose da scoprire che non abbiamo preso in considerazione nel modo giusto.
Non ci sono piani per un vaccino per il virus Heartland o per alcun antivirale specifico. Allora perché è utile sapere che esiste?
Spesso ci viene fatta questa domanda e a ragione, perché in questo momento non disponiamo di un antivirale efficace. Come medico, è importante sapere cosa potrebbe succedere a una persona malata. Per esempio, poiché il virus Heartland assomiglia all’ehrlichiosi [un’infezione batterica trasmessa dalle zecche], a chi ne viene colpito vengono spesso somministrati antibiotici. Ad alcune persone, gli antibiotici possono causare effetti collaterali. Possono anche causare forme di resistenza.
Ridurre l’uso di terapie che non aiuteranno può essere molto utile. In alcune situazioni, è utile alla famiglia. Purtroppo c’è stato un caso molto grave di virus Heartland in cui il paziente non stava migliorando. Far sapere alla famiglia che la malattia era provocata da un virus al momento incurabile, ha permesso loro di prendere la difficile decisione di lasciare andare la persona amata.
Come ha iniziato a identificare i casi di virus Heartland per il suo registro?
Ovviamente c’era la necessità di identificare e diagnosticare ulteriori casi di malattie umane. Abbiamo sviluppato diversi protocolli per testare le persone mentre stavamo lavorando allo sviluppo del test. Abbiamo dovuto spiegare ai pazienti: “Potresti avere questa nuova malattia, per la quale si sta preparando un test. Avremo bisogno della sua collaborazione”. In generale, tutti erano abbastanza disposti a farsi prendere un campione di sangue in modo da permetterci di poter effettuare delle valutazioni.
I casi aggiuntivi che abbiamo identificato ci hanno permesso di migliorare i nostri test diagnostici e avere campioni da utilizzare come controlli positivi, il che è molto importante. Allo stesso tempo, i nostri entomologi ed esperti ambientali hanno cercato di capire meglio come le persone venivano infettate. Se vogliamo parlare alla gente di un nuovo virus, dobbiamo assolutamente spiegare loro come fare per non essere contagiati.
Ad oggi, abbiamo almeno 50 persone negli Stati Uniti che abbiamo identificato e probabilmente questo numero salirà. Sul nostro sito web, oltre ai dati, abbiamo anche una mappa che spiega dove abbiamo identificato le persone contagiate. Ogni volta che c’è un nuovo stato in cui si crede che un individuo sia stato colpito da un virus, lo evidenziamo sulla nostra mappa per garantire che le persone siano consapevoli di dove si sta sviluppando la malattia. Recentemente, lo Iowa ha avuto il suo primo caso.
I virus Heartland o Bourbon hanno un potenziale pandemico?
Sulla base di ciò che sappiamo in questo momento, riteniamo che siano limitati in ambito geografico. Sicuramente alcune delle malattie trasmesse dalle zecche hanno un potenziale focolaio su larga scala. Questo è uno dei motivi per cui eseguiamo il monitoraggio: per capire dove si trova e assicurarci di non vedere nulla di unico o diverso. E cerchiamo di assicurarci che tutti possano essere consapevoli e adottare misure di prevenzione, incluso l’uso del repellente per insetti quando si è all’aperto.
Pensa che l’attuale pandemia di covid-19 avrebbe potuto essere prevenuta se fosse stata rilevata prima?
Quando si sta cercando di scoprire un nuovo virus e capirlo, soprattutto nella fase di alta contagiosità e trasmissibilità , è veramente un’impresa difficile.
Ritiene che assisteremo a un’altra pandemia nelle nostre vite? E cosa può fare la comunità scientifica per evitare che ciò accada?
Sarà solo una questione di tempo prima che si verifichi di nuovo una situazione simile. Si spera che sia sulla stessa scala temporale che abbiamo visto in precedenza con l’influenza spagnola del 1918. Quindi potremmo non vederla nella nostra vita. Ma la facilità di viaggiare nel mondo, che non esisteva nell’ultima pandemia, può senza alcun dubbio aiutare la diffusione della malattia. Ci sono sicuramente molti potenziali virus e batteri ancora da scoprire. Il modo in cui circolano, come ci influenzano e come possono essere trasmessi avrà sicuramente un impatto decisivo sulla salute umana.
(rp)
