Quando si viene privati delle interazioni con le altre persone, il cervello reagisce come se fosse di fronte agli stimoli della fame.
di Anne Trafton
Dopo mesi di distanziamento sociale, non sorprende che molte persone si siano sentite “affamate” di compagnia umana. Ora uno studio del MIT ha scoperto che per il nostro cervello, i desideri che proviamo durante l’isolamento sono davvero simili alle voglie di cibo che proviamo quando abbiamo fame. Dopo che i soggetti hanno sopportato un giorno di isolamento totale, guardare le foto di persone che si divertono insieme ha attivato la stessa regione del cervello che si accende quando qualcuno che non ha mangiato tutto il giorno vede una foto di un piatto di pasta.
“Le persone che sono costrette a essere isolate bramano le interazioni sociali in modo simile al modo in cui una persona affamata brama il cibo”, afferma la professoressa di scienze cognitive Rebecca Saxe, autrice dello studio. “La nostra scoperta corrisponde all’idea intuitiva che le interazioni sociali positive siano un bisogno umano fondamentale”.
Il team di ricerca ha raccolto i dati nel 2018 e nel 2019 come parte di un programma più ampio incentrato su come lo stress sociale influisce sul comportamento e sulla motivazione. Per lo studio, ciascuno dei 40 volontari è stato confinato da solo in una stanza senza finestre per 10 ore, senza accesso ai telefoni, anche se si poteva usare un computer per contattare i ricercatori.
“Dovevano farci sapere quando sarebbero andati in bagno, in modo che potessimo assicurarci che non ci fosse nessuno”, dice Saxe. “Abbiamo consegnato il cibo alla porta e inviato un messaggio per dire loro che potevano prenderlo. Non hanno potuto vedere persone”. Alla fine del tempo stabilito, i partecipanti venivano scansionati in una macchina per la risonanza magnetica, in cui entravano da soli essendo stati addestrati a farlo senza alcun aiuto.
Un altro giorno, i partecipanti hanno digiunato per 10 ore e poi si sono di nuovo sottoposti a una risonanza magnetica. Durante le scansioni, sono state mostrate immagini di cibo, immagini di persone che interagiscono e immagini neutre come i fiori. Quando i soggetti che erano stati isolati hanno visto foto di persone che socializzavano tra loro, i ricercatori hanno registrato uno specifico modello di attività nella substantia nigra, una minuscola struttura nel mesencefalo che è già stata collegata al desiderio di droga e alla fame.
Non solo era simile al segnale prodotto quando i soggetti vedevano immagini di cibo dopo il digiuno, ma la quantità di attivazione era correlata all’intensità del desiderio riportato. I ricercatori hanno anche scoperto che dopo il tempo trascorso nella stanza di isolamento, le persone che avevano riferito di essere regolarmente sole nei mesi precedenti avevano voglie di contatto più deboli rispetto alle persone che erano abituate a una maggiore interazione.
“Per le persone che hanno riferito che le loro vite erano davvero piene di interazioni sociali soddisfacenti, questo intervento ha avuto un effetto maggiore sul loro cervello e sulle loro auto-segnalazioni”, dice Saxe. I ricercatori ora sperano di esplorare questioni come il modo in cui l’isolamento sociale influisce sul comportamento, se le esperienze virtuali come le videochiamate aiutano ad alleviare il desiderio di contatto e come l’isolamento influisce su gruppi di età diversi.
Immagine:Giacomo Bagnara
