Nel territorio degli Stati Uniti nel Pacifico occidentale il governo locale è riuscito a convincere quasi il 30 dei residenti a utilizzare il suo sistema di notifica dell’esposizione.
di Cat Ferguson
Mentre in America i casi di covid sono fuori controllo, Guam, un minuscolo territorio degli Stati Uniti più vicino alla penisola coreana che al continente nordamericano, può offrire indizi su come indurre le comunità ad adottare il sistema di tracciamento dei contatti con gli smartphone. Senza budget e facendo affidamento quasi interamente sul volontariato di base, a Guam il 29 per cento dei residenti adulti dell’isola ha scaricato la sua app di notifica dell’esposizione, arrivando a un tasso di adozione che supera stati con molte più risorse.
Un premio alla capacità di collaborazione
Guam ha diagnosticato i suoi primi casi di covid a marzo, ma poche settimane dopo, ha guadagnato l’attenzione internazionale quando una nave della Marina americana colpita dal contagio ha attraccato alla base navale dell’isola. I marinai risultati negativi sono stati messi in quarantena negli hotel locali ed è stato vietato loro di interagire con i civili. Avere così tanti casi positivi sull’isola ha fatto capire quanto l’isola fosse vulnerabile, ma ha anche creato un esercito di volontari in cerca di modi per dare una mano.
Più o meno nello stesso periodo, Vince Munoz, uno sviluppatore della società di software NextGenSys con sede a Guam, ha ricevuto una chiamata. All’isola era stata offerta una partnership con la PathCheck Foundation, un’organizzazione no profit che stava creando app di tracciamento dei contatti governativi. Munoz ha visto immediatamente l’opportunità di aiutare la sua comunità a combattere questa nuova minaccia.
Il tracciamento digitale dei contatti è un modo potenzialmente low-touch per i dipartimenti sanitari di ridurre la diffusione del covid utilizzando gli smartphone per tracciare chi è stato esposto. E anche se le notifiche di esposizione non sono la panacea sperata da molti tecnologi, una nuova ricerca indica che rompere anche pochi anelli nella catena di trasmissione può salvare vite umane.
Il team di volontari di Munoz si è collegato all’organizzazione PathCheck, fondata al MIT, e ha iniziato a creare un’app chiamata Covid Alert. Come la maggior parte delle app di notifica dell’esposizione americane, utilizza un sistema costruito da Google e Apple e utilizza i segnali Bluetooth per avvisare le persone che hanno incrociato qualcuno che in seguito è risultato positivo al virus. In questo caso, sono invitate a contattare le autorità sanitarie locali dell’isola e ad adottare le misure appropriate. Tutto viene fatto in modo anonimo per proteggere la privacy.
Dopo diversi mesi di test e modifiche, l’app era pronta. Ma mancava ancora un tassello importante: gli utenti. Dopotutto, qualsiasi app di tracciamento dei contatti richiede il maggior numero di download possibile per fare la differenza. Munoz ha pensato di rivolgersi al Guam Visitors Bureau. Il turismo è estremamente importante per l’isola, che ospita più di 1,5 milioni di visitatori ogni anno, quasi 10 volte la popolazione locale. In epoca pre-pandemica, l’ufficio ha aiutato i turisti a pianificare viaggi alle “spiagge di sabbia stellata” di Guam. Il personale ha colto al volo l’opportunità di aiutare.
Con l’assistenza di Thane Hancock, un epidemiologo del CDC con sede sull’isola, e Janela Carrera, responsabile dell’informazione pubblica per il Dipartimento di sanità pubblica e servizi sociali di Guam, il team ha iniziato a definire una campagna di marketing. “Poiché non avevamo alcun finanziamento, abbiamo deciso di fare una campagna sul territorio”, afferma Monica Guzman, CEO della società di marketing Galaide Group, con sede a Guam, che collabora con l’ufficio. “ Guam è una comunità molto piccola. Siamo tutti parenti, vicini o amici”.
Mentre PathCheck e il team di sviluppo di Munoz lavoravano alla creazione dell’app, l’Ufficio visitatori ha iniziato a contattare gruppi della comunità e organizzazioni non profit per creare consapevolezza. Ha ospitato chiamate Zoom con organizzazioni, scuole e gruppi culturali in tutta l’isola con il messaggio che l’app avrebbe potuto aiutare a contenere il virus, se un numero sufficiente di persone fosse stato disposto a “lottare contro il covid”.
“Le scuole, le agenzie governative, i media, sono saliti tutti a bordo”, dice Carrera. Insieme, si è creato quello che i ricercatori di etica presso l’Istituto Federale Svizzero di Tecnologia hanno definito un clima diffuso di fiducia pubblica. Per convincere le persone a utilizzare una nuova tecnologia come la notifica di esposizione, è necessario raggiungere le persone nel luogo in cui vivono e ottenere il consenso dei leader della comunità.
Il sostegno è venuto da tutti
Una volta che l’app era pronta per essere lanciata a settembre, era il momento di spargere la voce. Il giorno prima del lancio ufficiale, Russell Ocampo, il responsabile del marketing dell’Ufficio visitatori, ha inviato un messaggio sull’app ai gruppi WhatsApp notoriamente grandi e indisciplinati di Guam. Quel messaggio è rimbalzato in tutta l’isola, portando immediatamente a quasi 3.000 download. “L’ho ricevuto indietro come 10 volte da altre persone”, egli dice.
Altre 6.000 persone si sono iscritte il giorno successivo durante una conferenza stampa, incluso il governatore, che l’ha scaricato mentre era in diretta. L’iniziativa ha ricevuto una dimostrazione di sostegno che molti stati e territori americani possono solo sognare. Tutte e tre le principali aziende di telecomunicazioni dell’isola hanno inviato messaggi gratuiti incoraggiando le persone a scaricare l’app. Una stazione televisiva locale, nel frattempo, ha trasmesso uno spettacolo di due ore sullo stile di telethon, per favorire la diffusione dei download.
Lo spettacolo prevedeva esibizioni di musicisti locali, intervallate da informazioni sull’app, per sfatare i miti sulla privacy e fare chiarezza su altre preoccupazioni. Agli spettatori è stata offerta la possibilità di vincere 10.000 dollari in premi in denaro, molti dei quali donati personalmente dai membri del Guam Visitors Bureau e da altri che hanno lavorato all’app, se avessero potuto dimostrare di aver scaricato l’app durante il programma.
Il Guam Visitors Bureau ha offerto altri premi in denaro per le agenzie governative i cui dipendenti accumulano il maggior numero di download. E le piccole imprese, desiderose di rimettere in piedi l’economia, hanno offerto omaggi ai clienti.
Le sfide sono numerose
Ma, soprattutto, l’app ha funzionato? Nonostante il successo del lancio, la risposta al covid di Guam ha dovuto affrontare nel complesso grandi sfide. Molte persone, specialmente quelle appartenenti a gruppi etnici minoritari che sono venuti a Guam da altre isole del Pacifico, vivono in alloggi multigenerazionali e sovraffollati, spesso con accesso limitato all’assistenza sanitaria e persino a strumenti igienici di base. Il dipartimento della salute ha recentemente lanciato test porta a porta in questi quartieri e ha riscontrato tassi di positività fino al 29 per cento.
All’inizio di aprile, l’ufficio del governatore aveva previsto che il virus avrebbe potuto uccidere 3.000 persone, quasi il 2 per cento della popolazione dell’isola, nei successivi cinque mesi. Quella terribile previsione deve ancora avverarsi. Al 30 novembre, i decessi sull’isola erano 112. Nel complesso, la diffusione del virus sul territorio ha replicato quella dell’America: i casi sono rimasti pochi per gran parte dell’estate, prima di aumentare costantemente durante l’autunno e raggiungere il picco all’inizio di novembre.
Anche se una grande percentuale di residenti ha scaricato l’app, una delle sfide principali è stata convincere le persone a caricare i risultati dei test positivi. Ciò è in parte dovuto al fatto che le persone sono spesso sotto shock quando ricevono per la prima volta le notizie sulla loro diagnosi, secondo Janela Carrera, un ufficiale del dipartimento sanitario.
I traccianti dei contatti chiamano tutti coloro che risultano positivi e parte del loro script prevede di raccomandare alle persone di caricare il loro risultato positivo: in questo modo l’app può inviare notifiche di esposizione (anonime) a persone che sono state vicine l’una all’altra. Ma questa prima chiamata appare estremamente stressante e in tale situazione è difficile suggerire di provare una nuova app o di inserire un codice numerico speciale che dà il via alla catena di notifiche.
Comunque, alcune persone stanno caricando i codici. Questa tendenza è rafforzata dal fatto che quando gli operatori sanitari pubblici eseguono i test porta a porta, offrono informazioni su come scaricare l’app. Allo stesso tempo, altre strategie, spesso condivise tramite annunci multilingue di pubblica utilità sulla radio locale, potrebbero essere più efficaci per le persone in queste comunità, che spesso usano gli smartphone solo per mandare SMS, secondo Munoz.
Guam deve affrontare un’altra sfida molto comune in tutto il mondo. È difficile sapere esattamente quale effetto sta avendo l’app, afferma Sam Zimmermann, CTO di PathCheck Foundation, che continua: “Poiché i cittadini di Guam tengono molto alla privacy e si preoccupano che i loro sistemi siano sicuri, la loro app non ha alcun tipo di sistema di verifica o registrazione”, per capire ad esempio se gli utenti imparano effettivamente come funziona l’app dopo averla scaricata o se prestano attenzione se ricevono una notifica di esposizione.
Tuttavia, mentre il team ha lanciato l’app sperando di ottenere un 60 per cento di download, ora ci sono prove che anche una parte molto più piccola della popolazione che la utilizza potrebbe permettere di ottenere risultati positivi.Munoz, per esempio, spera che l’app aiuti a ridurre la pressione sui funzionari sanitari che svolgono attività di sensibilizzazione ad alta intensità di manodopera come i test porta a porta. “I tracciatori manuali dei contatti hanno un lavoro molto difficile. Non riescono a stare al passo con tutti coloro che risultano positivi “, dice Munoz. “Qualsiasi aiuto è essenziale.
Immagine: L’isola di Guam, che è il sito di una grande base navale statunitense, è riuscita a convincere il 29 per cento dei residenti a scaricare la sua app per il covid. Jordan E. Gilbert /US Marine Corps
(rp)
