Un nuovo studio mostra che le cellule immunitarie destinate a combattere il coronavirus dovrebbero persistere per molto tempo dopo che si è stati vaccinati o si è avuta l’infezione.
di Neel V. Patel
Secondo un nuovo studio, i pazienti con Covid-19 che si sono ripresi dalla malattia hanno ancora una solida immunità rispetto al coronavirus otto mesi dopo l’infezione. Il risultato è un segno incoraggiante che gli autori interpretano nel senso che l’immunità al virus dura probabilmente per molti anni, e dovrebbe alleviare i timori che il vaccino covid-19 richiederebbe ripetuti richiami per proteggere dalla malattia.
“All’inizio c’era molta preoccupazione che il virus potesse colpire in più riprese”, afferma Shane Crotty, ricercatrice dell’Institute for Immunology di La Jolla, in California, e coautrice del nuovo articolo. “Invece, la memoria immunitaria sembra abbastanza buona”. Lo studio, pubblicato il 6 gennaio su “Science”, contrasta con i risultati precedenti che suggerivano che l’immunità al covid 19 potrebbe essere di breve durata, mettendo milioni di persone che hanno contratto la malattia a rischio di reinfezioni.
Questa situazione non sarebbe stata una sorpresa totale, dal momento che l’infezione da altri coronavirus genera anticorpi che svaniscono abbastanza rapidamente. Ma la nuova ricerca suggerisce che la reinfezione dovrebbe essere un problema solo per una percentuale modesta di persone che hanno sviluppato l’immunità, sia con un’infezione iniziale sia con la vaccinazione.
In realtà, lo studio mostra che un piccolo numero di persone guarite non ha un’immunità di lunga durata, ma la vaccinazione dovrebbe compensare questo problema garantendo l’immunità di gregge alla popolazione più ampia. Sono stati studiati campioni di sangue di 185 uomini e donne che hanno avuto il covid-19, la maggior parte con conseguenze lievi, anche se il 7 per cento ha subito un ricovero in ospedale.
Ogni persona ha fornito almeno un campione di sangue tra sei giorni e otto mesi dopo i sintomi iniziali e 43 dei campioni sono stati prelevati dopo sei mesi. Il team che ha condotto l’indagine ha misurato i livelli di diversi agenti immunologici che collaborano tra loro per prevenire la reinfezione: anticorpi (che etichettano un agente patogeno per la distruzione da parte del sistema immunitario o neutralizzano la sua attività), cellule B (che producono anticorpi) e cellule T ( che uccidono le cellule infette).
I ricercatori hanno scoperto che gli anticorpi nel corpo diminuivano moderatamente dopo otto mesi, sebbene i livelli variassero notevolmente tra gli individui. Ma il numero dei linfociti T è diminuito solo modestamente e il numero dei linfociti B è rimasto stabile e talvolta è cresciuto inspiegabilmente. Ciò significa che, nonostante la diminuzione degli anticorpi a flusso libero, i componenti che possono riavviare la produzione di anticorpi e coordinare un attacco contro il coronavirus rimangono a livelli piuttosto alti.
Crotty aggiunge che gli stessi meccanismi che portano alla memoria immunitaria dopo l’infezione costituiscono anche la base dell’immunità dopo la vaccinazione, quindi le stesse tendenze dovrebbero valere anche per le persone vaccinate. Mentre l’immunità ad altri coronavirus è stata poco incoraggiante, vale la pena guardare cosa succede nelle persone che si sono riprese dalla SARS, un cugino stretto del virus che causa il covid-19. Uno studio pubblicato ad agosto ha mostrato che i linfociti T specifici per la SARS possono rimanere nel sangue per almeno 17 anni, rafforzando la speranza che l’immunità covid-19 possa durare per decenni.
Il nuovo studio non è perfetto. Sarebbe stato meglio raccogliere più campioni di sangue da ogni partecipante. “L’immunità varia da persona a persona e alcuni individui con una memoria immunitaria debole possono ancora essere suscettibili di reinfezione”, avverte Crotty. Non possiamo trarre conclusioni definitive sull’immunità al covid-19 fino a quando non sono passati anni: è semplicemente troppo presto. Tuttavia, questo ultimo risultato è una buona indicazione che se la campagna di vaccinazione va bene (un grande se), potremmo presto essere in grado di lasciarci la pandemia alle spalle.
Immagine: NIH
(rp)
