La sperimentazione del vaccino contro il coronavirus di Johnson e Johnson in Sud Africa potrebbe permettere di capire quale sarà il futuro della lotta alla pandemia di covid-19.
di Antonio Regalado
Salim Abdool Karim era a una partita di cricket il 26 dicembre, quando ha commesso l’errore di guardare la sua e-mail. Aveva ricevuto un nuovo rapporto e le notizie non erano buone. Un coronavirus fortemente mutato individuato in Sud Africa sembrava consentire al virus di legarsi più strettamente e più facilmente alle cellule umane.
Karim, epidemiologo e consigliere del governo sudafricano sul covid-19, sapeva che il rapporto avrebbe potuto spiegare un drastico cambiamento nella diffusione del virus. L’aumento dei casi in Sud Africa è stato collegato a una nuova forma altamente mutata del virus. Ed è solo una parte di uno schema più ampio visto in tutto il mondo. Nell’ultimo mese, ricercatori all’inseguimento di nuove varianti in Africa, Brasile e Regno Unito hanno pubblicato una serie di rapporti allarmanti su documenti in prestampa, siti Web e rapporti ufficiali, descrivendo un coronavirus che sta cambiando in modi imprevedibili.
I vaccini sono ancora validi?
La maggior parte dell’attenzione mondiale si è soffermata sulla variante britannica del virus che sembra diffondersi più velocemente della versione originale ed è apparsa in dozzine di paesi, inclusi gli Stati Uniti. Venerdì 22 gennaio, il primo ministro britannico Boris Johnson ha detto che i consiglieri del governo hanno avvertito che questo ceppo potrebbe anche essere più mortale, di circa il 30 per cento.
Anche se più veloci e letali, le versioni del coronavirus possono ancora essere affrontate usando mascherine e distanziamento sociale. Ma la variante in Sud Africa, chiamata 501Y.V2 e descritta per la prima volta dai genetisti il 22 dicembre, non solo si diffonde più velocemente ma, in modo allarmante, sembra anche eludere gli anticorpi dal sangue di persone precedentemente infettate dal covid-19 e, in teoria, potrebbe anche ridurre l’effetto dei vaccini, la principale speranza della società di frenare l’epidemia globale.
Tali prove di laboratorio di “fuga dalla risposta immunitaria” rendono la variante sudafricana “molto più preoccupante” di quella nel Regno Unito, secondo Anthony Fauci, direttore del National Institute of Allergy and Infectious, che ha parlato alla sua prima conferenza stampa sotto la nuova amministrazione Biden il 21 gennaio. “La vera domanda a cui le persone sono chiaramente interessate è: qual è l’impatto sul vaccino?”, ha sostenuto Fauci.
Ciò che non ha menzionato è che potremmo avere una risposta reale a questa domanda già la prossima settimana grazie a un ampio studio sui vaccini che ha reclutato migliaia di sudafricani tra settembre e dicembre, proprio mentre la variante pericolosa si diffondeva ampiamente. Il vaccino di Johnson and Johnson viene somministrato come iniezione singola ed è facilmente conservabile, rendendo più semplice la gestione rispetto ai vaccini a RNA messaggero a due dosi super raffreddati di Moderna e Pfizer autorizzati negli Stati Uniti. lo scorso mese.
Ora, tuttavia, lo studio di J&J potrebbe permettere di rispondere inaspettatamente alla grande domanda se i vaccini proteggeranno o meno dalla variante sudafricana 501Y.V2, esaminando se i dati mostrano che l’iniezione è meno efficace in Sud Africa rispetto agli Stati Uniti. “Sarebbe meraviglioso se avesse la stessa efficacia contro il ceppo del Sud Africa. In caso contrario, sorgono serie preoccupazioni”, afferma Lawrence Corey, virologo del Fred Hutchinson Cancer Research Center di Seattle, che guida il centro operativo del COVID-19 Prevention Network, che coordina le sperimentazioni sui vaccini finanziate dal governo degli Stati Uniti.
Corey stima che 7.000 sudafricani abbiano partecipato alla sperimentazione e, poiché è avvenuto con la 501Y.V2 già operativa, “lo studio condotto in Sud Africa misurerà l’efficacia contro la variante”.
Una seconda ondata disastrosa
La preoccupazione è che tutti i principali vaccini siano stati costruiti utilizzando le informazioni genetiche rese disponibili sul virus un anno fa. E da allora, il virus ha continuato a cambiare. Se i vaccini non fossero altrettanto efficaci contro i nuovi ceppi, sarebbe più difficile “schiacciare la curva” di casi, ricoveri e decessi.
Durante le presentazioni scientifiche del 18 gennaio, Karim ha descritto come ogni provincia del Sud Africa abbia visto un drammatico aumento dei casi nel mese di dicembre. “Questo drastico cambiamento a cui stiamo assistendo è guidato da un virus che si lega alle cellule umane in modo più efficiente”, egli spiega. “La nostra seconda ondata ha raggiunto livelli del tutto sorprendenti, con più casi e più morti di quanti ne abbiamo mai visti, in qualsiasi giorno, nella prima ondata”.
Quando è stata rilevata per la prima volta, la variante sudafricana sembrava preoccupante a causa del gran numero di mutazioni che presentava, 23 in tutto, molte delle quali nella proteina spike, che il virus usa per legarsi alle cellule umane. Questi dati hanno suggerito che il virus si stesse evolvendo per evitare gli anticorpi. Da allora, i ricercatori hanno raccolto indizi più allarmanti su 501Y.V2, in particolare da uno studio che ha dimostrato che gli anticorpi nel siero del sangue di circa 50 persone precedentemente infette non erano spesso in grado di bloccare la nuova variante.
“Quando si esegue il test del sangue di persone infette nella prima ondata si vede che in quasi la metà dei casi non vi è alcun riconoscimento della nuova variante”, ha detto Penny Moore, ricercatore dell’Università del Witwatersrand a Johannesburg. Questo aspetto è preoccupante, ma le vaccinazioni possono suscitare un’immunità più ampia e più potente di un’infezione passeggera, quindi è impossibile stabilire se funzioneranno. Moore ha aggiunto che il sangue di alcuni pazienti, specialmente quelli che avevano contratto una forma grave, era ancora in grado di neutralizzare la variante, almeno nei test di laboratorio. “Il dato è importante, perché alcuni vaccini suscitano livelli molto elevati di anticorpi e altri no”.
Un altro segnale a favore dei vaccini è che, finora, non ci sono prove chiare che il nuovo ceppo abbia maggiori probabilità di reinfettare le persone che hanno avuto il covid-19 in precedenza. Se l’immunità naturale resiste, probabilmente lo farà anche l’immunità ottenuta da un vaccino. “I dati non ci permettono di dire se stiamo assistendo a un aumento sistematico delle reinfezioni”, dice Karim. La reinfezione potrebbe essere evitata perché l’organismo “ha due meccanismi immunitari, le cellule B che producono anticorpi e le cellule T che funzionano da killer”.
I ricercatori affermano che i test di laboratorio da soli non possono dimostrare se i vaccini funzioneranno contro le nuove varianti. La loro speranza è che i risultati delle prove effettive in corso sui vaccini in Sud Africa, Regno Unito e altrove possano presto dare risposte migliori. “Ci aspettiamo una risposta in tempi brevi”, dice Karim. “Ma vogliamo vedere i dati effettivi che non sono ancora disponibili”.
Le varianti sono più diffuse di quanto sembri
Gli scienziati stanno esaminando due ipotesi principali sulle varianti. Una è che il virus si stia evolvendo all’interno di persone immunocompromesse, dove può persistere per mesi mentre impara a schivare il sistema immunitaria. Un’altra è che le variazioni si stanno verificando in città come Londra, che ha subito grandi ondate di infezione all’inizio del 2020. Milioni di persone sono state infettate, ma se i loro anticorpi diminuissero nel corso dell’anno, l’organismo potrebbe selezionare varianti di virus in grado di resistere a ciò che resta della loro risposta immunitaria.
Alcuni scienziati ora pensano che le varianti evolute siano non solo in Gran Bretagna e in Sud Africa, ma rimangano al momento sconosciute. “Prevediamo che con l’aumento della sorveglianza genomica, verranno scoperte più varianti, soprattutto in luoghi che hanno avuto molti casi per un lungo periodo”, afferma Tulio de Oliveira, che studia i genomi virali presso l’Università di Washington. “A meno che non possiamo sopprimere la trasmissione quasi a zero, il virus continuerà a superarci in astuzia”.
Gli scienziati affermano di essere abbastanza sicuri che le varianti in Sud Africa e nel Regno Unito si diffondano più rapidamente, causando circa il 50 per cento in più di infezioni successive rispetto al ceppo originale cinese. Parte delle prove è la velocità con cui la variante britannica, chiamata B.1.1.7, ha preso piede altrove, superando le versioni precedenti. Rappresenta già quasi la metà dei casi in Israele, che sta affrontando un picco di infezioni nonostante una grande campagna di vaccinazione. La variante 501Y.V2, nel frattempo, è già stata registrata in almeno 10 paesi.
Alcune di queste varianti condividono mutazioni, inclusa una chiamata N501Y, che gli consentono di legarsi più strettamente alle cellule umane. Per gli scienziati, le mutazioni simili che si verificano in diversi continenti indicano che il virus sta subendo una “evoluzione convergente”. Cioè, diverse varianti del virus stanno applicando le stesse strategie per sfuggire alla pressione degli anticorpi nel sangue di coloro che sono stati infettati o vaccinati.
In attesa di risposte
Johnson and Johnson sostiene che il suo studio, iniziato a settembre, che vede la partecipazione di 45.000 persone, dimostrerà se il vaccino è efficace entro la fine di gennaio. Se i risultati saranno positivi, l’azienda potrebbe richiedere l’autorizzazione subito dopo. Scienziati accademici e governativi, insieme a Johnson e Johnson, hanno deciso un approccio internazionale per questo vaccino e hanno testato l’iniezione in Africa, Brasile e in altre parti dell’America Latina, oltre che negli Stati Uniti. Ora questa mossa sembra preveggente. Il loro studio è stato avviato esattamente quando la nuova variante , che ora copre l’80 per cento dei casi, stava prendendo piede in Sud Africa.
“Volevamo avere dati significativi a livello globale”, afferma Corey. “Non ci eravamo resi conto che la variazione del ceppo si sarebbe prodotta così rapidamente, ma ora godiamo di un vantaggio”. Un portavoce di Johnson e Johnson ha detto che l’azienda non può commentare i risultati del processo fino a quando non saranno resi pubblici. L’azienda non ha confermato quanti volontari sudafricani facevano parte dello studio.
I ricercatori hanno iniziato a pianificare come modificare o aggiornare i vaccini per combattere i nuovi ceppi. Secondo le aziende che li producono, i due vaccini a RNA messaggero possono essere riprogrammati abbastanza facilmente. È probabile che sia anche il caso del vaccino Johnson and Johnson, che impiega un tipo innocuo di virus del raffreddore, a cui viene aggiunta una sezione di coronavirus.
Per affrontare le varianti, dice Corey, è anche possibile che le dosi possano essere aumentate o potenziate in seguito con aggiornamenti “specifici per ceppo”. Un’altra idea è quella di mirare i vaccini su diverse parti del virus che sono più lente a evolversi rispetto alla sua proteina spike, ma tali vaccini richiederebbero più tempo per svilupparsi e testarsi.
I ricercatori in Sud Africa hanno sottolineato che non possono ancora dire che i vaccini esistenti non funzioneranno contro la variante nel loro paese, e molti hanno detto che si sottoporranno al vaccino. Quello in cui credono, però, è che il mondo abbia sottovalutato il virus e le sue capacità di adattarsi ed evolversi.
Immagine: La volontaria Thabisle Khlatshwayo viene testata per il coronavirus prima di ricevere il vaccino covid-19 di AstraZeneca, a novembre, presso il Chris Sani Baragwanath Hospital di Soweto, fuori Johannesburg, AP Photo / Jerome Delay
(rp)
