Se i vaccini interrompano o meno la trasmissione del virus è probabilmente la variabile critica nel determinare come si svilupperà la pandemia e quanto presto la nostra vita potrà tornare alla normalità.
di Antonio Regalado
Sebastián De Toma si è unito alla sperimentazione clinica di Pfizer lo scorso anno, ottenendo le sue dosi di vaccino in agosto e settembre. Il giornalista argentino non sa ancora se ha ricevuto il vero vaccino per il covid-19 o il placebo, ma domenica 31 gennaio i medici che stanno portando avanti la sperimentazione lo hanno chiamato con una nuova offerta.
De Toma sarebbe disposto a sottoporsi a una serie di tamponi nasali per testare regolarmente il virus? I medici si sono offerti di inviare Cabify (un servizio spagnolo di ride-sharing) per portarlo all’Hospital Militar di Buenos Aires. “Mi tamponeranno in movimento, attraverso il finestrino della macchina”, dice De Toma.
I test extra per il coronavirus, offerti ad alcuni volontari in Argentina e negli Stati Uniti, fanno parte di un piano di Pfizer per aiutare a rispondere a una domanda pressante: la frequenza di infezioni asintomatiche da coronavirus tra vaccinati e la loro capacità di diffondere il virus.
In questo momento, dicono i ricercatori, la loro ipotesi migliore è che i vaccini riducano la trasmissione, ma potrebbero non prevenirla del tutto.“Non lo sappiamo, ma è una domanda importante perché la risposta influenzerà l’uso della mascherina, il comportamento sociale e il livello di beneficio generale che possiamo aspettarci dai vaccini”, afferma Lawrence Corey, che guida le operazioni di sperimentazione sui vaccini negli Stati Uniti per il Covid-19 Prevention Network.
Le sperimentazioni di Pfizer vanno avanti
“Ci sono tre cose che un vaccino può fare: impedire di contrarre la malattia, fermarne la trasmissione e eliminare i sintomi”, dice Jeffrey Shaman, ricercatore di salute pubblica presso la Columbia University. Un vaccino perfetto creerebbe quella che viene chiamata immunità “sterilizzante”, il che significa che il vaccinato non può diffondere il virus. Alcune vaccinazioni, tuttavia, consentono infezioni di basso livello che il sistema immunitario delle persone combatte senza alcun sintomo. I loro organismi accumulano ancora una certa quantità di virus, che potrebbero essere in grado di trasmettere ad altri.
Il motivo per cui non sappiamo quanto bene i vaccini fermino questa trasmissione è che è costoso e complicato da misurare. Quando aziende come Pfizer, Novavax, Moderna Therapeutics e altre hanno lanciato grandi studi sui loro nuovi vaccini covid-19 l’anno scorso, stavano testando se i vaccini potevano impedire alle persone che hanno contratto la malattia di ammalarsi o morire. I risultati su questo punto sono stati impressionanti: quasi nessuno che viene vaccinato finisce in una terapia intensiva con un respiratore.
Quello che non hanno misurato è stato l’effetto “indiretto” dei vaccini nel prevenire l’ulteriore diffusione del virus, anche se alcuni modelli di computer hanno previsto che il blocco della trasmissione potrebbe salvare più vite. Un modello, pubblicato ad agosto da un team della Emory University, ha rilevato che un vaccino in grado di fermare la diffusione, ma non del tutto la malattia, porterebbe comunque a un minor numero di morti complessivo perché rallenterebbe l’epidemia abbastanza da ridurre il numero totale delle persone che vengono infettate.
Un passo verso la comprensione della frequenza con cui le persone vaccinate diffondono il virus è ciò che Pfizer sta facendo ora, cercando di capire se persone come De Toma sono infettate pur senza accusare sintomi. Le prove finora suggeriscono che i vaccini dovrebbero ridurre la possibilità di trasmissione, ma potrebbero non eliminarla. Per esempio, le scimmie vaccinate spruzzate con il virus vengono infettate, ma non si ammalano in modo serio. Nel complesso, hanno molto meno virus nelle vie aeree. “Ci sono prove evidenti che la contagiosità è correlata ai sintomi. Se ci sono meno sintomi, probabilmente si è ridotta la capacità di trasmissione”, spiega Shaman.
Ma questo non significa che non ci sia diffusione. All’inizio della pandemia, i ricercatori hanno scoperto che alcune persone con il coronavirus e del tutto asintomatiche trasmettevano la malattia. L’evidenza suggerisce ora che il ruolo di questi “diffusori silenziosi” è sostanziale, anche se in media tendono a infettare meno persone. In un rapporto pubblicato il 7 gennaio, un team di epidemiologi dei Centers for Disease Control and Prevention ha stimato che un terzo delle persone infettate dal coronavirus è asintomatico e che contribuisce per circa un quarto alla diffusione del virus.
Moderna Therapeutics, produttore di un altro vaccino, non ha detto se sta portando avanti ricerche simili. Tuttavia, i dati preliminari che l’azienda ha presentato alla Food and Drug Administration statunitense a dicembre hanno offerto un indizio: le persone che hanno ricevuto una dose del vaccino avevano il 66 per cento di probabilità in meno di risultare positive a un test del coronavirus rispetto a quelle che hanno ricevuto il placebo. Moderna ha suggerito che “alcune infezioni asintomatiche iniziano a essere prevenute dopo la prima dose”.
Mentre la ricerca del virus nel naso delle persone può rilevare infezioni silenziose, in realtà non prova se queste persone possono infettare altri. Per capirlo, lo scorso anno i ricercatori del Covid-19 Prevention Network hanno proposto una sperimentazione su più di 20.000 studenti in due decine di campus statunitensi, inclusa la Louisiana State University, che prevedeva tamponi nasali “quasi giornalieri” per monitorare esattamente quando il virus era apparso e in quale quantità nelle vie aeree degli studenti vaccinati e non vaccinati. Quindi, con la ricerca dei contatti, speravano di mappare la frequenza con cui gli studenti vaccinati diffondevano il virus.
“Si può imparare molto comprendendo l’acquisizione e la presenza virale nel naso”, afferma Corey. “Quindi il tracciamento a stretto contatto potrebbe stimare la frequenza con cui le persone diffondono il virus, che è nota come forward transmission“. Il 31 dicembre, il “Wall Street Journal” ha riferito che lo studio proposto non era riuscito a ottenere finanziamenti, a causa dei costi elevati e delle domande sulla sua fattibilità.
Corey dice che il gruppo da allora ha aggiornato la proposta, che è stata nuovamente presa in considerazione dal National Institutes of Health.A suo parere, lo studio vale lo sforzo perché potremmo aver bisogno di rivolgere la nostra attenzione ai tipi di vaccini che riducono la trasmissione.
L’unica soluzione possibile: l’immunità di gregge
I ricercatori sanno che la pandemia può finire attraverso l’immunità di gregge, vale a dire quando un numero sufficiente di persone viene vaccinato, o infettato, affinché l’epidemia si ritiri da sola perché non ci sono abbastanza persone da infettare. Si ritiene comunemente che tale soglia sia intorno al 70 per cento della popolazione.
Ma se le persone vaccinate possono ancora diffondere il virus, la soglia aumenterà. In effetti, secondo la matematica di base sull’epidemia, se il vaccino interrompe qualcosa meno dei due terzi degli eventi di trasmissione, è impossibile raggiungere l’immunità di gregge, senza considerare poi che molte persone rifiuteranno il vaccino e che l’immunità potrebbe non durare contro nuove varianti del virus. Quindi, se i vaccini non interrompono del tutto la trasmissione, “si avrà comunque una circolazione continua e non ci sarà molta immunità di gregge”, dice Corey.
Jody Lanard, un esperto di rischi medici che ha collaborato con l’Organizzazione mondiale della sanità, afferma che fino a quando non verrà data risposta alle domande sulla trasmissione del vaccino, i funzionari della sanità pubblica probabilmente invieranno messaggi contraddittori. Da un lato, ella dice, esortare le persone a “continuare a indossare una mascherina” implica che una persona vaccinata può ancora trasmettere il virus. Allo stesso tempo, incoraggiare tutti a farsi vaccinare, anche quelli che non fanno parte di un gruppo ad alto rischio, “si basa fortemente sull’idea che la trasmissione sarà probabilmente ridotta dalla vaccinazione”.
La stessa Lanard prese misure estreme per evitare il virus, indossando mascherine e occhiali speciali nell’ascensore del suo edificio. Ora, si è vaccinata, ma è intenzionata a indossare ancora la mascherina almeno fino a quando i numeri dei casi a New York, dove vive, non subiranno un deciso calo. “Sarebbe stupido prendersi il covid a questo punto della pandemia”, ella spiega. “Adesso sono una nonna abbastanza ben protetta, grazie al vaccino. L’ultima cosa che voglio fare è infettare una nonna non protetta”.
Immagine di: Ms Tech / Getty
(rp)
