Dopo che decine di persone hanno contratto il coronavirus durante la sua costosa conferenza, il magnate della tecnologia Peter Diamandis ha offerto loro rimedi anti covid-19 fraudolenti, dai peptidi iniettabili al liquido amniotico.
di Eileen Guo
Alla fine di gennaio, l’impresario tecnologico Peter Diamandis ha ospitato un’esclusiva conferenza al chiuso per un gruppo di avventori ultra ricchi a Los Angeles. Come riportato da “MIT Technology Review” il mese scorso, il raduno, senza obbligo di mascherina, è diventato un evento di superdiffusione del covid-19.
Quattro giorni dopo, quando il personale, i relatori e i partecipanti hanno iniziato a risultare positivi al virus, è stata inviata un’e-mail a coloro che avevano preso part all’incontro, in cui venivano invitati a partecipare a un “webinar informativo” con un medico che era stato all’evento.
Diamandis aveva tenuto l’Abundance 360 Summit, o A360, in violazione del divieto di riunioni private durante un’ondata di covid. Erano presenti almeno 86 persone, alcune arrivate da tutto il mondo, e molti avevano pagato 30.000 dollari in rette varie per il privilegio di partecipare di persona. Tutti sono stati testati quotidianamente, ma il virus si è diffuso comunque e almeno 32 persone hanno contratto il covid direttamente o indirettamente come risultato del programma di quattro giorni.
Il webinar del 30 gennaio ha visto la partecipazione di Matt Cook, un anestesista qualificato della San Francisco Bay Area che esercitava la professione medica utilizzando terapie alternative. Un’e-mail di follow-up, che condivideva l’URL per visualizzare una registrazione della chiamata, era accompagnata da un modulo d’ordine per i prodotti di Fountain Life, un’azienda focalizzata sui trattamenti per la longevità, di cui Diamandis è cofondatore e direttore.
Tra il webinar e il modulo d’ordine di Fountain Life, i partecipanti sono stati informati di una gamma di prodotti che si diceva curassero il covid-19 o lo prevenissero del tutto. Quello che non è stato loro detto è che sette dei prodotti raccomandati sono stati classificati anche dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti come “fraudolenti”.
Questi rimedi includevano il liquido amniotico, che circonda il feto nell’utero ed è ricco di cellule staminali, e l’argento colloidale, una sospensione di particelle metalliche spesso propagandata come avente effetti antimicrobici, ma che la FDA ha detto “non è sicura o efficace per il trattamento di qualsiasi malattia o condizione”. Cook ha raccomandato di prenderli entrambi utilizzando un nebulizzatore, una macchina elettrica simile a un inalatore per l’asma.
Altri rimedi proposti nel bando e identificati dalla FDA come fraudolenti per il trattamento del covid includevano due peptidi (BPC-157 e timosina-alfa-1), amminoacidi comunemente usati nei prodotti antietà, l’integratore vitaminico D3K2 e due enzimi metabolici, NAD e NMN. Un altro prodotto consigliato, sempre presente nella lista della FDA era l’ivermectina, un antiparassitario usato per trattare malattie come la scabbia. Sebbene la FDA non lo abbia classificato come fraudolento, ha messo in guardia contro l’uso del farmaco per il covid-19.
“I nostri protocolli sono diventati così efficaci”, ha detto Cook, che “in genere, riusciamo a curare il covid molto, molto velocemente … non è qualcosa che ci mette in un angolo come è successo sei mesi fa”. Si è offerto anche di spedire ai partecipanti pastiglie di ketamina per aiutare ad affrontare il carico emotivo di essere stato esposto al covid all’evento (la ketamina, un anestetico spesso preso come droga da party, è stata usata sperimentalmente per curare la depressione).
Mentre i singoli prodotti non erano necessariamente costosi – una fornitura di due mesi di argento colloidale costa circa 25 dollari, secondo Cook – un mese del suo protocollo per il covid-19 ha un costo di circa 600 dollari mentre, ha aggiunto, il trattamento completo per il covid-19, che prevedeva dosi più elevate, si attesta su una cifra di “un paio di migliaia”.
Secondo la FDA, i “prodotti fraudolenti per il covid-19” sono quelli che vengono promossi e venduti utilizzando “affermazioni fuorvianti per prevenire, trattare, mitigare, diagnosticare o curare il coronavirus”. Non solo non hanno alcun effetto tangibile nel trattamento o nella prevenzione del covid, ma potrebbero “indurre gli americani a ritardare o interrompere un trattamento medico appropriato, portando a danni gravi e potenzialmente letali”.
Un rappresentante dell’agenzia ha confermato di aver inviato almeno 150 lettere di avvertimento alle aziende che commercializzano tali prodotti, ma ha rifiutato di commentare l’elenco di quanto offerto dalle aziende di Diamandis. “La FDA non può parlare di prodotti, casi o approcci specifici in merito a indagini possibili o in corso”, ha detto un portavoce via e-mail.
Nel corso del webinar di 84 minuti, che è stato caricato come video non in elenco sul canale YouTube di Diamandis e successivamente condiviso con “MIT Technology Review” da un utente, Cook ha spiegato ai partecipanti come aveva sviluppato i suoi trattamenti per il covid-19 sulla base della sua esperienza con il virus. Dopo aver contratto il nuovo coronavirus e aver curato se stesso e il suo migliore amico, ha detto, “ho intrapreso un viaggio per prendermi cura delle persone che l’hanno avuto”.
Alcuni di questi pazienti hanno percorso grandi distanze per vederlo, nonostante le disposizioni ufficiali limitassero i viaggi non essenziali. “Un gruppo fisso di persone a Los Angeles saliva semplicemente sull’aereo personale e si spostava anche in caso di malattia”, ha affermato. Cook ha trascorso gran parte del suo webinar fornendo raccomandazioni sui prodotti, arrivando anche a discutere dosaggi specifici per la prevenzione o il trattamento che, secondo lui, avevano funzionato per i suoi pazienti.
A volte, anche Diamandis e l’ufficiale medico capo di Fountain Life, George Shapiro, un medico autorizzato, fornivano consigli ai telespettatori. Anche Daniel Kraft, un pediatra non professionista che presiede una task force contro le pandemie creata da Diamandis l’anno scorso, è intervenuto. Tutti e tre avevano partecipato all’evento A360.
Solo una volta il webinar ha discusso le misure preventive ampiamente accettate raccomandate dal CDC, come indossare mascherine, evitare viaggi non essenziali e il distanziamento sociale (tutti argomenti che la conferenza Abundance 360 di Diamandis aveva ignorato). Anche in questo caso, solo per suggerire che i rimedi di Cook potevano essere un’alternativa efficace. “Ero abbastanza consapevole dei rischi di quella conferenza”, ha ricordato. “Ho preso tre volte i peptidi al mattino, poi sono uscito e li ho ripresi di nuovo”.
“Le persone erano spaventate”
Diamandis, una presenza costante della Silicon Valley, è forse meglio conosciuto per aver fondato la Singularity University, un gruppo educativo non accreditato che è iniziato come una scuola di specializzazione non ufficiale per imprenditori prima di spostare la sua attenzione sull’insegnamento ai dirigenti aziendali di essere “dirompenti”.
Ha anche avviato la X Prize Foundation, che organizza concorsi per incoraggiare l’innovazione, e ha finanziato o aiutato a fondare una serie di altre attività, in settori diversi dallo spazio alla medicina antietà e rigenerativa allo sviluppo di vaccini per il covid-19.
L’evento annuale A360, che è iniziato nel 2012, fa riferimento a una comunità, i cui membri pagano 30.000 dollari o più per un programma “mastermind” della durata di un anno con due mesi di coaching personale dallo stesso Diamandis. Ho sentito parlare per la prima volta del webinar a metà febbraio, quando stavo raccontando la storia di come l’A360 si è trasformato in un evento di supediffusione.
In un’intervista telefonica il 12 febbraio, Diamandis mi ha detto che il webinar era un tentativo di dare una risposta alle preoccupazioni di coloro che erano stati esposti al virus, inclusi molti membri paganti della comunità A360. “La gente era spaventata e non sapeva dove andare”, mi ha detto Diamandis. Cook, ha detto, è “un’anima straordinaria” che “è venuta a Los Angeles per fornire supporto durante l’evento e trattamenti post-evento”.
Durante la conversazione, mi ha anche spiegato che i medici di Fountain Life, così come Matt Cook, erano tra il piccolo gruppo che gli ha consigliato di tenere l’A360 nonostante i provvedimenti di sanità pubblica vietassero tutti i raduni in California in quel momento. Quando abbiamo parlato, aveva appena pubblicamente ammesso che l’evento era stato occasione di contagio e dava la colpa della diffusione alla sua fiducia nei test e alla sua incapacità di far tenere la mascherina agli ospiti.
“Abbiamo usato il meglio che la scienza aveva da offrire”, ha scritto poi, aggiungendo che “ha ingaggiato un’organizzazione medica professionale” per fornire medici autorizzati, vitamine e minerali che potenziano l’immunità e trattamenti rigenerativi per l’evento. Nella nostra intervista, ha confermato che l’organizzazione in questione era Fountain Life, con la sua dirigenza, inclusi Shapiro e il CEO, Bill Kapp.
Ma a marzo, quando ho contattato nuovamente Diamandis per un commento sui prodotti specifici raccomandati nel webinar, ha inviato tramite e-mail dichiarazioni multiple, a volte contraddittorie. Il webinar non aveva lo scopo di costituire un trattamento medico, ha detto, né era un “lancio di marketing o di vendita” e ha aggiunto che né lui né i medici che hanno preso parte hanno guadagnato finanziariamente da nessuno dei prodotti o delle aziende che stavano promuovendo.
La clinica di Cook e Fountain Life non hanno venduto alcun peptide o forme di iscrizione all’associazione, ha detto, nonostante il modulo d’ordine ricevuto dai partecipanti, ma lo stesso Diamandis “ha pagato il 100 per cento di tutti i costi per eventuali cure mediche fornite dal Dr. Cook / BioReset ai partecipanti o al personale dell’A360”.
E nonostante una precedente dichiarazione sul seguire “la migliore” scienza, Diamandis ha inviato un’e-mail dicendo che era “ignaro che i prodotti menzionati potessero essere nell’elenco della FDA”. Diamandis ha anche cambiato le sue dichiarazioni pubbliche sul coinvolgimento dei medici. Il suo post sul blog è stato ora modificato per dire che Cook è stato contattato solo dopo l’evento, nonostante mi abbia detto nell’intervista che Cook era venuto a sostenerlo. In un’e-mail, Diamandis ha detto che Shapiro “non ha curato nessuno per il covid-19 dopo l’A360”.
Nel giugno del 2020, Shapiro è stato censurato dal Medical Board dello Stato di New York per “cattiva condotta professionale” dopo che un gruppo disciplinare ha rilevato che non aveva eseguito test e trattamenti appropriati per alcuni pazienti per un periodo di quattro anni. È stato multato di 50.000 dollari ed è attualmente sottoposto a un periodo di prova di 36 mesi che gli consente di esercitare la professione medica solo se monitorato da un internista o cardiologo certificato dal board. Nel 2005, come riportato da “Bloomberg”, è stato arrestato, multato e messo in libertà vigilata dall’FBI con l’accusa di aver fornito il Viagra e altri farmaci ai membri della famiglia di narcotrafficanti Gambino,
Cook non ha risposto a nuove richieste di commento. Gli avvocati di Shapiro, che hanno rifiutato di commentare a nome del loro cliente, hanno affermato che in nessun momento durante l’A360 Shapiro ha prestato servizio in qualità di medico. Ma durante il webinar, entrambi hanno fatto diverse offerte per aiutare i partecipanti ad accedere ai trattamenti consigliati. Fountain Life ha “contatti nazionali con quattro delle cinque aziende di peptidi”, ha detto Shapiro. “Abbiamo buoni prezzi che possiamo offrire ai nostri membri”.
“Profondamente preoccupante”
Che stessero curando pazienti o semplicemente promuovendo “cure” per il covid-19 non approvate o fraudolente, ci sono regole federali che si applicano, afferma Patti Zettler, professore associato di diritto del Moritz College of Law della Ohio State University, che si concentra sulla regolamentazione sanitaria.
La FDA in genere non regola il modo in cui i medici praticano la medicina, dice Zettler, ma poiché molti trattamenti covid-19 sono stati approvati con autorizzazioni per uso di emergenza, “ci sono maggiori restrizioni sulle applicazioni concrete”. Una scheda informativa della FDA aggiornata l’ultima volta a dicembre elenca solo otto trattamenti per il covid-19 che hanno ricevuto l’autorizzazione all’uso di emergenza; nessuno dei quali è stato offerto durante il webinar.
Michelle Mello, professoressa di legge e medicina della Stanford University, afferma che anche i board medici statali possono indagare su questi casi. “La promozione di cure per le quali non ci sono prove scientifiche, o scarse prove, è molto improbabile, a mio avviso, per soddisfare quello che abbiamo chiamato uno standard di cura ragionevole”, ella sostiene.
In una dichiarazione inviata per e-mail, Carlos Villatoro, portavoce del board medico statale in California, dove Cook esercita, ha parlato dell’importanza di “seguire lo standard di cura durante il trattamento dei pazienti”. “La missione del board è la protezione dei cittadini”, ha detto. “Per i medici che non seguono lo standard di cura, le misure disciplinari del board possono includere un pubblico rimprovero, libertà vigilata, sospensione della licenza o revoca della licenza”.
Le informazioni fornite in un webinar non costituiscono necessariamente un consiglio medico o un rapporto medico-paziente, secondo Zettler e Mello, ma anche se “vendono solo schifezze sono soggetti ai regolamenti come altri tipi di venditori di prodotti”, dice Mello. “La prospettiva che gli operatori sanitari incoraggino i pazienti a utilizzare prodotti che la FDA ha specificamente identificato come fraudolenti è profondamente preoccupante”, afferma Zettler.
“L’intera comunità viene messa in cattiva luce”
Per quanto inverosimili fossero molte delle opzioni di trattamento vendute da Cook e Shapiro, alcuni dei farmaci raccomandati sono stati studiati per il loro potenziale nel trattamento del covid-19. Un team dell’Università dello Utah, per esempio, sta conducendo studi clinici randomizzati su 60 pazienti sull’efficacia del liquido amniotico umano come potenziale trattamento per il coronavirus. All’inizio di quest’anno ha pubblicato i risultati iniziali di uno studio molto limitato su 10 pazienti, ma il ricercatore principale, Craig Selzman, ha ammonito: “Non si possono trarre conclusioni definitive da 10 pazienti”.
Mello, il professore di Stanford, riconosce che “le scienze si muovono molto velocemente e non sempre in modo lineare”, specialmente quando si tratta di covid. “Ci sono stati inversioni in cui i primi risultati della ricerca suggerivano una cosa e poi in seguito abbiamo imparato qualcos’altro”, spiega. Ma, aggiunge, questo non sembra essere quello che è successo con i trattamenti offerti dai medici legati a Diamandis. “Semplicemente”, sostiene Mello, “non mi sembra così diverso da altri tipi di ciarlatani”.
Oltre all’etica, molti medici ed esperti di salute pubblica sono preoccupati per l’impatto più ampio che la disinformazione medica offerta dai professionisti potrebbe avere sulla fiducia del pubblico negli scienziati. “L’intera comunità viene messa in cattiva luce”, afferma Selzman.
Quando ho contattato Diamandis all’inizio di marzo con un elenco di domande per scrivere questo articolo, inizialmente si è limitato a inoltrarmi una dichiarazione via e-mail. “In qualità di medico e scienziato, ho la responsabilità di imparare dagli errori, dare il buon esempio e utilizzare le risorse a mia disposizione per agire positivamente e migliorare la salute e la sicurezza di tutti su questo pianeta”, ha scritto. Tuttavia, quando gli ho chiesto in che modo infrangere le disposizioni di salute pubblica o le leggi federali facesse parte di questo contributo, non ho avuto risposta.
(rp)
