Trilioni di virus sono stati iniettati nel cervello di Benny Landsman nel tentativo di curare una rara malattia nervosa che altrimenti avrebbe un esito fatale.
di Antonio Regalado
Quando Gary Landsman prega, immagina di essere in Israele e che i suoi figli Benny e Josh stanno correndo verso di lui. Indossano yarmulke e le frange di cotone chiamate tzizit volano fuori dalla cintura. Apre le braccia pronto per un “placcaggio”. La realtà è che Benny e Josh soffrono della malattia di Canavan, una disfunzione cerebrale ereditaria fatale. Sono legati alle sedie a rotelle, non parlano e non possono controllare gli arti.
Giovedì 8 aprile, a Dayton, in Ohio, Landsman e la sua famiglia hanno portato il ragazzo più grande, Benny, in un ospedale dove per diverse ore i neurochirurghi hanno praticato fori nel suo cranio e iniettato trilioni di particelle virali che trasportavano la versione corretta di un gene che non è presente nel suo organismo.
La procedura ha segnato il culmine di una ricerca di quattro anni da parte della famiglia Landsman, che vive a Brooklyn, a New York, per ottenere una terapia genica che a loro parere rappresenta l’unica speranza di salvare i propri figli.
“MIT Technology Review” ha descritto per la prima volta l’odissea dei Landsmans nella storia di copertina del nostro numero speciale del 2018 sulla medicina di precisione. I progressi nella tecnologia della terapia genica stanno rendendo possibile il trattamento di malattie genetiche come l’emofilia. Ma poiché Canavan è una malattia ultra rara, poche aziende stanno lavorando a una cura. Così la famiglia ha finanziato da sola l’audace trattamento genetico, utilizzando i fondi raccolti online.
I progressi impressionanti nel sequenziamento del genoma, nella sostituzione genica e nell’editing genetico significano, in teoria, che migliaia di malattie genetiche rare potrebbero essere curate. Ma poiché le aziende non stanno aprendo la strada, dicono i genitori, le famiglie sono costrette a intraprendere missioni multimilionarie per finanziare gli esperimenti necessari. In aggiunta al dilemma etico: in alcuni casi, i genitori designano i propri figli come primi destinatari dell’esperimento.
La sperimentazione di Dayton, per esempio, sta dando la priorità ai bambini le cui famiglie sono state in grado di raccogliere fondi per sottoscrivere l’esperimento, i cui costi finora sono vicini ai 6 milioni di dollari. “Solleva l’eterna questione dell’equità di chi ha accesso alle sperimentazioni e chi no”, dice Alison Bateman-House, una bioetica alla New York University che sta studiando questioni etiche negli studi di terapia genica pediatrica.
La famiglia Landsman ha raccolto più di 2 milioni di dollari e anche famiglie provenienti da Russia, Polonia, Slovacchia e Italia hanno utilizzato donazioni in denaro per assicurarsi un posto nella sperimentazione. Una famiglia russa ha persino pubblicato una copia di una fattura per un “trattamento di terapia genica” per un importo di 1.140.000 dollari, che includeva 800.000 dollari per compensare i costi di produzione della tecnolgia utilizzata nella sperimentazione.
Secondo l’urgente appello di raccolta fondi della famiglia russa, se non pagheranno tale importo, la loro piccola Olga “non riceverà l’unica possibilità di guarigione, vale a dire un trattamento costoso negli Stati Uniti”. Alla fine hanno raccolto almeno 700.000 dollari.
Sebbene il “pay-to-play”, ovvero lo scambio di denaro con un servizio o il privilegio di impegnarsi in determinate attività, sia legale, nascono domande sul fatto che i genitori – e i donatori finanziari – siano consapevoli che la maggior parte dei trattamenti sperimentali fallisce. “Non sono necessariamente immorali. Ma è necessario esaminare il motivo per cui al paziente viene chiesto di pagare”, afferma Bateman-House. “Se si tratta di una sperimentazione valida, perché il NIH [National Institutes of Health] non è interessato o un’azienda biotecnologica? Perché non ci sono altri finanziamenti?”.
Una scommessa scientifica
La malattia di Canavan si manifesta quando un bambino eredita due copie danneggiate di un gene chiamato ASPA. Senza l’enzima prodotto dall’ASPA, il cervello non può formare correttamente i fasci nervosi che trasmettono i segnali nel cervello. Il risultato, per Benny e Josh, è che i ragazzi non possono parlare o controllare gli arti e la loro cognizione è limitata.
“Sono come bambini con la SLA”, dice Paola Leone, la ricercatrice della Rowan University nel New Jersey che ha ideato la terapia genica e ha guidato gli sforzi per avviare una sperimentazione clinica. Lo studio di Dayton cerca di utilizzare i virus per fornire copie funzionanti del gene ASPA al tessuto cerebrale dei bambini. È quello che è successo la scorsa settimana al Dayton Children’s Hospital. Dopo che Benny è stato accolto da un golden retriever che rallegra i pazienti più piccoli, i chirurghi del cervello hanno introdotto nel cranio 40 trilioni di particelle virali.
La scommessa scientifica di Leone è che l’aggiunta di copie corrette di ASPA a specifiche cellule cerebrali chiamate oligodendrociti potrebbe impedire alla malattia di progredire e forse consentire un certo recupero. Il trattamento è stato efficace nei topi, ella spiega, ma “non sappiamo se funzionerà nei pazienti. L’unico modo è provarlo”.
Genitori come scienziati
Ci sono ormai una mezza dozzina di esempi di trattamenti di terapia genica finanziati da famiglie per curare i propri figli e sono previsti altri esperimenti di questo tipo. Gli scienziati hanno persino iniziato a sviluppare una medicina iper personalizzata per i singoli bambini che soffrono di problemi genetici rari.
Questi tentativi disperati impongono ai genitori di superare ostacoli quasi impossibili. Devono diventare esperti nello sviluppo di farmaci, raccogliere milioni e persuadere instancabilmente gli scienziati. “Ci sono molte persone che sanno come fare la terapia genica, ma la conoscenza è frammentata e molte cose possono andare storte”, afferma Sanath Kumar Ramesh, uno sviluppatore di software il cui figlio è affetto da un’altra malattia rara.
Ramesh ha fondato un’organizzazione, Open Treatments, che sta producendo software da utilizzare per organizzare la ricerca sulla terapia genica, inclusi passaggi come l’assunzione di scienziati per creare modelli animali di una malattia.”Penso che in futuro la distinzione tra scienziati e genitori sarà sempre più sfumata”, egli dice.
Per i genitori i cui figli sono già stati accettati nella sperimentazione di Dayton, la terapia genica potrebbe essere la loro ultima possibilità. Uno di loro è Meagan Rockwell, una professionista esperta di ricostruzione e applicazione di unghie artificiali, a Cedar Rapids, nello Iowa, alla cui figlia, Tobin Grace, che ora ha tre anni e mezzo, è stata diagnosticata la malattia di Canavan nel 2018.
“Ci hanno detto: ‘Ci dispiace, non c’è niente che possiamo fare, nessuna cura. Sarà fortunata se arriverà a festeggiare il suo quinto compleanno’. È stato un duro colpo sapere che la tua unica figlia ha una malattia cerebrale che la condanna”, dice Rockwell, che ha scoperto la sperimentazione di terapia genica online e alla fine ha raccolto più di 250.000 dollari. “A quel tempo, Tobin era la paziente più giovane negli Stati Uniti con la malattia di Canavan, e penso che abbia giocato un ruolo enorme nella sua accettazione”, spiega, aggiungendo che Leone dice ai genitori che i soldi li mettono in prima fila, ma non offrono la garanzia della cura.
Il bioeticista Bateman-House dice che non è chiaro se i genitori possono davvero giudicare i benefici di una procedura sperimentale in modo “spassionato”, soprattutto se hanno investito una fortuna nello sforzo. “Non è solo che il loro bambino sta affrontando una situazione ad alto rischio, ma anche che tutte le loro risorse sono investite per finanziare questo intervento. Potrebbe essere incredibilmente difficile per un genitore cambiare idea”, continua House, “e dire ‘non lo faremo’”.
Speranza contro rischio
La sperimentazione di Dayton ha attualmente scorte sufficienti del farmaco genetico per curare solo una decina di bambini. È stato prodotto in Spagna, ma è stato possibile ottenerlo solo dopo che i ricercatori e le famiglie hanno superato quello che chiamano un calvario di burocrazia, ritardi e ostacoli, alcuni sollevati dai regolatori governativi che decidono quali trattamenti genetici possono essere provati e se le prove sono adeguatamente pianificate.
Ad un certo punto, nel 2019, i Landsman hanno avuto un incontro con i dirigenti della Food and Drug Administration statunitense. “Hanno avanzato obiezioni molto tecniche, ma la nostra speranza era che non interrompessero il trattamento”, ricorda Jennie Landsman, la madre dei ragazzi.
La sperimentazione di Dayton ha ottenuto il via libera a dicembre ed è iniziata appena in tempo per Benny, che a giugno raggiungerà il limite di età di cinque anni. Quante possibilità ci sono che la terapia funzioni? Le tecniche di sostituzione genica hanno avuto notevoli successi nella cura di bambini che non hanno un sistema immunitario e nella prevenzione di malattie cerebrali. Nel 2017, anche negli Stati Uniti è stata approvata la vendita di un numero limitato di terapie geniche, a prezzi fino a 2,1 milioni di dollari per bambino.
I prezzi record hanno suscitato l’interesse delle aziende biotecnologiche specializzate, che ora vedono un business anche nelle malattie super rare. Una, chiamato Aspa Therapeutics, dice che ha in programma di avviare un diverso studio di terapia genica per la malattia di Canavan. Il suo CEO, Eric David, stima che ci siano 1.000 bambini con questa malattia neurodegenerativa negli Stati Uniti e in Europa. “Questo, per noi, è sufficiente”, egli afferma.
Non c’è certezza che la terapia genica avrà successo. Anche se il gene corretto impedisce alla malattia di progredire, il cervello dei bambini potrebbe essere già stato danneggiato in modo irreversibile.”Spero che si sieda da sola, magari dica mamma e papà”, dice Rockwell pensando a sua figlia. “Sono fiducioso, ma è puramente sperimentale. Consegniamo i nostri bambini alla scienza e speriamo e preghiamo che funzioni”. Ci vorrà un mese prima che i medici sappiano se il nuovo gene sta funzionando nel cervello di Benny, ma probabilmente molto più a lungo per conoscere qualsiasi effetto sui suoi sintomi.
In un messaggio ai donatori, Gary Landsman ha detto: “Mi sono chiesto se la speranza di camminare con loro mano a mano e di sentirli parlare con me valgano il rischio a cui andiamo incontro. Mi sono risposto di sì”.
Immagine: Per gentile concessione di Jennie Landsman
(rp)
