Sono in corso nuove sperimentazioni sulla combinazione di diversi tipi di vaccini e dai primi risultati sembra che la miscelazione possa aiutare a impedire alle varianti del virus di bypassare il nostro sistema immunitario.
di Cassandra Willyard
Una decina di vaccini per il covid-19 vengono ora utilizzati in tutto il mondo. La maggior parte richiede due dosi e i funzionari sanitari hanno messo in guardia contro la miscelazione e l’abbinamento: i vaccini, sostengono, dovrebbero essere somministrati nel modo in cui sono stati testati nelle prove. Ma dopo l’emergere di preoccupazioni sul rischio molto raro di coaguli di sangue legati al vaccino Oxford-AstraZeneca, questa raccomandazione potrebbe presto cambiare.
Le linee guida su questo argomento variano da paese a paese. La Germania e la Francia, per esempio, hanno consigliato ai giovani cittadini che hanno ricevuto la prima dose di cambiare vaccino per la seconda. Il Canada, dove milioni di persone hanno ricevuto la loro prima dose di Oxford-AstraZeneca, sta ancora decidendo come procedere.
David Masopust, immunologo della University of Minnesota Medical School, sottolinea che la maggior parte dei vaccini ha come obiettivo la stessa proteina. Quindi cambiare vaccino dovrebbe funzionare, almeno in teoria. Presto ne capiremo di più. Sono attualmente in corso una serie di prove per testare la potenza delle combinazioni di vaccini, con i primi risultati previsti per la fine di questo mese. Se questi regimi misti si dimostreranno sicuri ed efficaci, i paesi saranno in grado di mantenere i programmi vaccinali anche se le forniture di un vaccino diminuiscono a causa di ritardi nella produzione, carenze impreviste o problemi di sicurezza.
Ma c’è un’altra prospettiva che potrebbe diventare parte vitale della nostra strategia futura: mescolare i vaccini potrebbe portare a un’immunità generalizzata. Alla fine, un approccio mix-and-match potrebbe essere il modo migliore per proteggerci.
Miscelazione sotto processo
I vaccini per il covid-19 attualmente in uso proteggono dal virus in modi leggermente diversi. La maggior parte prende di mira la proteina spike del coronavirus, che viene utilizzata per ottenere l’accesso alle nostre cellule. Ma alcuni forniscono le istruzioni per produrre la proteina sotto forma di RNA messaggero (Pfizer, Moderna), altri forniscono la proteina spike stessa (Novavax) e altri ancora usano un altro virus innocuo per inserirsi, come un cavallo di Troia (Johnson & Johnson, Oxford-AstraZeneca, Sputnik V). Infine alcuni offrono virus completamente inattivati (Sinopharm, Sinovac).
In uno studio pubblicato a marzo, i ricercatori del National Institutes for Food and Drug Control in Cina hanno testato combinazioni di quattro diversi vaccini per il covid-19 nei topi e hanno scoperto che alcuni hanno migliorato la risposta immunitaria. Quando hanno somministrato per la prima volta ai roditori un vaccino che si basa su un innocuo virus del raffreddore per introdursi nelle fasi di sviluppo e poi una seconda dose di un diverso tipo di vaccino, hanno visto livelli di anticorpi più elevati e una migliore risposta dei linfociti T. Ma quando hanno invertito l’ordine, somministrando per secondo il vaccino virale, non hanno visto alcun miglioramento.
Perché la combinazione delle dosi potrebbe migliorare l’efficacia è un po’ un mistero, dice Shan Lu, un medico e ricercatore di vaccini della University of Massachusetts Medical School che ha aperto la strada a questa strategia di miscelazione. “Il meccanismo lo possiamo spiegare parzialmente, ma non lo comprendiamo appieno.” Diversi vaccini presentano le stesse informazioni in modi leggermente diversi. Queste differenze potrebbero risvegliare parti diverse del sistema immunitario o acuire la risposta immunitaria. La strategia d’intervento potrebbe anche prolungare la durata dell’immunità.
Resta da vedere se questi risultati sono validi per gli esseri umani. I ricercatori dell’Università di Oxford hanno lanciato una sperimentazione umana per testare come potrebbe funzionare la miscelazione. Lo studio, chiamato Com-CoV, offre ai partecipanti una prima dose di Pfizer o Oxford-AstraZeneca. Per la loro seconda dose, riceveranno lo stesso vaccino o un’iniezione di Moderna o Novavax. I primi risultati dovrebbero essere disponibili nelle prossime settimane.
Sono in corso anche altri studi. In Spagna, dove Oxford-AstraZeneca viene ora somministrata solo a persone con più di 60 anni, i ricercatori prevedono di reclutare 600 persone per testare se una prima dose dell’iniezione può essere abbinata a una seconda dose di Pfizer. Secondo quanto riferito da El País, circa un milione di persone ha ricevuto la prima dose del vaccino, ma non hanno l’età sufficiente per ricevere la seconda dose. I funzionari sanitari stanno aspettando i risultati dello studio prima di emettere raccomandazioni per questo gruppo, anche se non è chiaro se alcuni partecipanti siano stati reclutati.
Alla fine dell’anno scorso Oxford-AstraZeneca ha annunciato che avrebbe collaborato con l’Istituto russo Gamaleya, che ha sviluppato il vaccino Sputnik V, per testare come le due dosi funzionano in combinazione. Il processo avrebbe dovuto essere avviato a marzo e fornire risultati provvisori a maggio, ma non è chiaro se sia effettivamente iniziato. E i funzionari cinesi hanno lasciato intendere che esploreranno la possibilità di mescolare i vaccini per aumentare l’efficacia.
I maggiori guadagni potrebbero derivare dalla miscelazione di vaccini che hanno un’efficacia inferiore. I vaccini a mRNA di Pfizer e Moderna forniscono un’eccellente protezione. “La miscelazione potrebbe migliorare la prestazione di alcuni dei vaccini che hanno riportato livelli di protezione inferiori, come Oxford-AstraZeneca e Johnson & Johnson, così come alcuni dei vaccini cinesi. Molti di questi vaccini funzionano abbastanza bene, ma mescolarli potrebbe aiutarli a funzionare ancora meglio”, dice Donna Farber, immunologa della Columbia University.
Johnson & Johnson, Sputnik V, Oxford-AstraZeneca e la cinese CanSino contengono tutti adenovirus, una classe di virus che include i virus del raffreddore. I produttori modificano questi virus per trasportare i modelli di DNA per la proteina del coronavirus nelle cellule. Con questi vaccini, il corpo sviluppa una risposta immunitaria alla proteina spike, ma anche all’adenovirus che lo trasporta. Ciò rappresenta un rischio: una seconda dose potrebbe stimolare una risposta immunitaria contro l’adenovirus e rendere il richiamo meno efficace.
Per aggirare questo problema, Johnson & Johnson e CanSino offrono solo una dose. Sputnik V richiede due dosi, ma la prima e la seconda incorporano diversi adenovirus. L’iniezione a due dosi di Oxford-AstraZeneca si basa su un adenovirus di scimpanzé. Ciò consente al vaccino di evitare qualsiasi immunità preesistente: il virus in genere non infetta gli esseri umani. E forse perché la prima dose è relativamente bassa, non sembra esserci alcun problema a offrirne una seconda.
In effetti, alcuni ricercatori ipotizzano che questo potrebbe essere il motivo per cui uno studio di Oxford-AstraZeneca, che erroneamente offriva ai partecipanti una prima dose più bassa, ha mostrato una migliore efficacia. Il corpo non genera una forte risposta immunitaria contro l’adenovirus, ma manifesta comunque una risposta immunitaria contro la proteina spike, dice Lu. Ma avverte che una terza dose di richiamo potrebbe non funzionare altrettanto bene.
Questo potrebbe rappresentare un problema. Con un numero crescente di varianti, “potremmo trovarci in una situazione in cui avremo bisogno di una dose di richiamo annuale”, afferma Masopust. È facile da fare con i vaccini Pfizer e Moderna, ma i vaccini che si basano sugli adenovirus possono scontrarsi con l’immunità preesistente del corpo.
Più mix and match
La combinazione di vaccini già in uso è solo uno dei possibili modi di mix e match. Un’altra opzione è mescolare gli obiettivi del vaccino. Con l’aumento di nuove varianti, alcuni esperti temono che il virus possa essere in grado di eludere la risposta anticorpale del corpo modificando la sua proteina spike. Fortunatamente il sistema immunitario ha un’altra linea di difesa: i linfociti T.
Dopo la vaccinazione, il sistema immunitario genera anticorpi che possono legarsi a particolari porzioni della proteina spike. Se si entra in contatto con il virus, questi anticorpi si legheranno solo alla proteina spike. “Le cellule T vedono il mondo in modo diverso”, dice Masopust. Possono riconoscere anche frammenti proteici dall’interno del virus, in gran numero. Un vaccino che contiene la proteina insieme a un’altra potrebbe ampliare la copertura del vaccino e diminuire la probabilità di fuga. I linfociti T non bloccano l’infezione, ma possono aiutare a eliminare il virus.
E una decisa risposta dei linfociti T è molto più difficile da eludere. Molte delle proteine che i linfociti T riconoscono non mutano rapidamente come la proteina spike. I linfociti T in una persona potrebbero riconoscere frammenti proteici diversi rispetto ai linfociti T di un’altra, quindi, anche se il virus scivola oltrepassa le cellule T in un individuo, è improbabile che sfugga alla risposta immunitaria a livello di popolazione. “Se si ha un’ampia immunità ai linfociti T, si è molto meno vulnerabile alle mutazioni virali”, afferma Masopust.
L’aggiunta di un altro bersaglio vaccinale per aumentare la risposta delle cellule T è “un’idea interessante”, afferma Marc Jenkins, direttore del Center for Immunology della Minnesota Medical School. La nucleoproteina, che si trova all’interno del virus, potrebbe essere un buon candidato. Stimolare una risposta immunitaria sia contro le nucleoproteine che contro la spike potrebbe aumentare il numero di cellule T e anticorpi, egli spiega.
Farber prevede un altro tipo di miscelazione che potrebbe fornire benefici: abbinare un vaccino iniettabile con un vaccino somministrato nel naso. Mettere la seconda dose nel naso porterebbe la risposta immunitaria nei polmoni, innescando le cellule T che vivono lì. Queste cellule T residenti nei tessuti forniscono protezione contro serie complicazioni polmonari. Offrire questo tipo di vaccino misto agli anziani, che sono più suscettibili a sviluppare problemi polmonari come la polmonite se vengono contagiati, potrebbe essere una strategia utile, dice Farber.
Nonostante l’evidenza che mescolare i vaccini possa aumentare l’immunità, l’idea non ha ancora preso piede. Lo sviluppo di vaccini è costoso. Le aziende non hanno necessariamente un incentivo a sviluppare due diversi vaccini se uno è sufficiente, dice Lu. Né è probabile che collaborino con un’altra azienda farmaceutica per creare questo tipo di approccio combinato. Ma la pandemia ha cambiato il panorama dello sviluppo del vaccino e l’idea potrebbe avere uno sviluppo rapido. “Siamo in una fase di grandi cambiamenti”, conclude Farber.
(rp)
