Il clamore intorno alle possibili evoluzioni del virus non appare giustificato dai pericoli reali.
di Cassandra Willyar
Il 10 maggio, l’Organizzazione mondiale della sanità ha aggiunto un nuovo virus al suo elenco di varianti preoccupanti di covid-19. La B.1.617, è accusata di aver procurato infezioni incontrollate in India ed è la quarta a far parte di un elenco che include anche varianti identificate per la prima volta nel Regno Unito, in Sud Africa e in Brasile. “Ci sono alcune informazioni disponibili che suggeriscono una maggiore trasmissibilità”, ha detto in un briefing Maria Van Kerkhove, responsabile tecnico dell’OMS sul covid-19.
Con ogni nuova variante arriva un crescente disagio. Le notizie sui “doppi mutanti” e le “varianti pericolose” alimentano il timore che questi virus saranno in grado di eludere la risposta immunitaria e rendere inefficaci i nostri migliori vaccini, riportandoci alla politica dei lockdown. Ma per il momento “il virus non è cambiato radicalmente”, afferma Kartik Chandran, virologo dell’Albert Einstein College of Medicine.
I vaccini potrebbero diventare meno efficaci nel tempo, ma non ci sono prove che siamo sull’orlo della catastrofe. “Non credo che ci sia un pericolo imminente di tornare al punto di partenza”, dice Thomas Friedrich, virologo della University of Wisconsin School of Veterinary Medicine. “Dovremmo essere preoccupati, ma non spaventati”.
Ci sono, comunque, almeno cinque motivi per cui possiamo essere cautamente ottimisti.
1. I vaccini funzionano, anche contro varianti fastidiose
I primi rapporti suggerivano che l’attuale raccolto di vaccini per il covid-19 potrebbe non funzionare altrettanto bene contro alcune delle varianti, inclusa quella identificata per la prima volta in Sud Africa (B.1.351). Nei test di laboratorio, gli anticorpi degli individui vaccinati non sono stati in grado di neutralizzare la variante come invece succede con il virus originale. Ma i dati nel mondo reale che provengono dal Qatar indicano che il vaccino Pfizer funziona abbastanza bene, anche contro B.1.351.
La vaccinazione completa ha offerto una protezione del 75 per cento contro le infezioni B.1.351; anche se inferiore all’efficacia del 95 per cento riportata negli studi per il virus originale, si tratta di risultati decisamente positivi, spiega Andrew Read, ecologo della malattia presso la Pennsylvania State University.
Alcune varianti sembrano essere maggiormente in grado di aggirare il nostro sistema immunitario, almeno negli esperimenti di laboratorio. Per esempio, uno studio limitato pubblicato il 10 maggio mostra che la variante oggi più preoccupante a livello globale – la B.1.617 – è più resistente agli anticorpi di persone che sono state vaccinate o che sono state precedentemente infettate. Nonostante ciò, tutte le 25 persone che avevano ricevuto dosi da Moderna o Pfizer hanno prodotto abbastanza anticorpi per neutralizzarla.
2. La risposta immunitaria è robusta
Gli scienziati che testano l’efficacia del vaccino spesso si concentrano sugli anticorpi e sulla loro capacità di impedire al virus di infettare le cellule. Negli esperimenti di laboratorio, mescolano il sangue di persone che sono state infettate o vaccinate con cellule in un piatto per vedere se gli anticorpi nel sangue possono “neutralizzare” il virus. Questi esperimenti sono facili da eseguire. Ma gli anticorpi sono “una fetta molto ristretta di ciò che potrebbe essere la risposta immunitaria” nel corpo, afferma Jennifer Dowd, epidemiologa e demografa dell’Università di Oxford.
Le cellule immunitarie chiamate cellule T aiutano anche a tenere sotto controllo le infezioni. Queste cellule non possono neutralizzare il virus, ma possono cercare le cellule infette e distruggerle. Ciò aiuta a proteggere da malattie gravi. E i dati di persone che hanno avuto il covid-19 suggeriscono che la risposta dei linfociti T dovrebbe fornire un’ampia protezione contro la maggior parte delle varianti di SARS-CoV-2.
3. I vaccini proteggono dagli esiti peggiori in caso di infezione
Un vaccino che può bloccare l’infezione è meraviglioso. Ma “la cosa più importante è tenere le persone fuori dall’ospedale”, dice Friedrich. E ci sono buone prove che gli attuali vaccini fanno esattamente questo. In Sud Africa, una dose del vaccino Johnson & Johnson ha fornito una protezione dell’85 per cento contro i ricoveri e i decessi correlati a covid-19. All’epoca, il 95 per cento dei casi era causato dalla variante B.1.351. In Israele, dove la B.1.1.7 è diventato il ceppo dominante, due dosi di Pfizer hanno offerto una protezione del 97 per cento contro il covid-19 sintomatico e i ricoveri legati alla malattia.
4. Le stesse mutazioni continuano a comparire
Una volta che il virus entra in una cellula, inizia a replicarsi. Più copie fa, maggiore è la probabilità che si verifichino errori casuali o mutazioni. La maggior parte di questi errori di copia sono irrilevanti. Una manciata, tuttavia, potrebbe dare un vantaggio al virus. Per esempio, una mutazione della proteina spike nota come D614G sembra aiutare la trasmissione del SARS-CoV-2. Un’altra, E484K, potrebbe aiutare il virus a eludere la risposta anticorpale del corpo.
Se i virus portatori di queste mutazioni vantaggiose vengono trasmessi da una persona all’altra, possono iniziare a sovrastare i virus che ne sono privi, un processo noto come selezione naturale. È così che la variante B.1.1.7, che è più trasmissibile, è diventata il ceppo predominante negli Stati Uniti.
Nel caso del SARS-CoV-2, le mutazioni che rafforzano il virus continuano a comparire in diverse parti del globo, un fenomeno noto come evoluzione convergente. “Stiamo vedendo le stesse combinazioni evolversi ancora e ancora e ancora”, dice Vaughn Cooper, biologo evoluzionista dell’Università di Pittsburgh. E’ un po’ come in Tetris, scrive Cooper in un recente articolo per “Scientific American”. “Un numero limitato di elementi costitutivi può essere assemblato in modi diversi, in diverse combinazioni, per ottenere strutture vincenti”.
Cooper e alcuni altri ricercatori vedono questa prova di evoluzione convergente come un segno di speranza: il virus potrebbe essere a corto di nuovi modi per adattarsi all’ambiente attuale. “In realtà è un piccolo mazzo di carte in questo momento”, dice. “Se riusciamo a controllare le infezioni, quel mazzo di carte rimarrà come è ora”.
5. Se l’efficacia dei vaccini inizia a diminuire, si possono fare delle dosi di richiamo
Alla fine, gli attuali vaccini diventeranno meno efficaci. “C’è da aspettarselo”, dice Chandran. Ma il tutto dovrebbe avvenire gradualmente: “Ci sarà tempo per i vaccini di prossima generazione”. Moderna ha già iniziato a testare l’efficacia di una dose di richiamo mirato alla protezione contro la B.1.351 (identificata per la prima volta in Sud Africa). La scorsa settimana l’azienda ha diffuso i primi risultati. Una terza dose dell’attuale vaccino per il covid-19 o un booster specifico della B.1.351 hanno aumentato la protezione contro le varianti identificate per la prima volta in Sud Africa e Brasile.
Il nuovo booster specifico per la variante ha provocato una risposta immunitaria maggiore contro la B.1.351 rispetto alla terza dose dell’iniezione originale. Questa notizia è un sollievo per un paio di motivi. Innanzitutto, dimostra che i booster specifici per variante possono funzionare. “Penso che la fattibilità di questi vaccini a base di RNA per la produzione di booster sia un risultato fondamentale della ricerca”, afferma Cooper.
Ma c’è un altro motivo più oscuro per celebrare questi primi risultati. Alcuni ricercatori temono che una dose di richiamo mirata a una delle varianti possa invece amplificare la risposta immunitaria contro il virus originale. Questo fenomeno, noto come peccato originale antigenico, a volte si verifica quando il corpo è esposto a un virus simile, ma non identico, a uno che ha già incontrato. Questo può accadere con esposizioni ripetute all’influenza. Può anche verificarsi in risposta alla vaccinazione. Quindi il fatto che il booster di Moderna abbia funzionato meglio di una terza dose della formula originale fornisce alcuni motivi per essere ottimisti sul fatto che il peccato originale antigenico non sarà un ostacolo nella lotta contro la SARS-CoV-2.
Ma anche se non dobbiamo farci prendere dal panico, ora non è nemmeno il momento per l’autocompiacimento. Solo perché l’attuale raccolta di varianti sembra essere relativamente docile non significa che ogni nuova variante lo sarà. “Le probabilità sono che vedremo più o meno lo stesso genere di cose che abbiamo già visto”, dice Chandran, “ma non si possono escludere sorprese.
L’impennata in India è particolarmente preoccupante perché “sta dando al virus molte possibilità di fare tentativi”, dice Friedrich. E mentre il lancio del vaccino sta andando bene in molti paesi ricchi, i paesi più poveri potrebbero non avere un accesso diffuso ai vaccini fino al 2022 o anche dopo. “Abbiamo questi fantastici vaccini”, conclude Chandran, “e dobbiamo trovare un modo per portarli a tutti”.
Immagine di: AP Photo / Kin Cheung / MIT Technology Review
(rp)
