Emersa per la prima volta in India, è ormai dominante nel Regno Unito dove sta rischiando di modificare radicalmente i piani governativi.
di Cassandra Willyard
I casi di Covid sono in aumento in Inghilterra e la causa potrebbe essere una variante in rapida diffusione. B.1.617.2, che ora si chiama Delta, è emersa per la prima volta in India, ma da allora, secondo l’Organizzazione mondiale della sanità, si è diffusa in 62 paesi. Pochi giorni fa, in una conferenza stampa, il capo consulente medico della Casa Bianca, Anthony Fauci, ha affermato che Delta negli Stati Uniti rappresenta solo il 6 per cento dei casi. Ma nel Regno Unito ha rapidamente superato B.1.1.7, nota anche come Alpha, per diventare il ceppo dominante, il che potrebbe far deragliare i piani del paese per allentare le restrizioni il 21 giugno.
Il numero totale di casi è ancora modesto, ma i funzionari della sanità pubblica stanno osservando da vicino la variante. Lunedì, il segretario di Stato britannico per la salute e l’assistenza sociale Matt Hancock ha riferito che Delta sembra essere circa il 40 per cento più trasmissibile di Alpha, ma gli scienziati stanno ancora cercando di stabilire il numero esatto: le stime vanno dal 30 per cento al 100 per cento. Stanno anche lavorando per capire cosa la rende più contagiosa. Non hanno ancora molte risposte, ma hanno delle ipotesi.
Tutti i virus acquisiscono mutazioni nel loro codice genetico mentre si replicano e SARS-CoV-2 non fa eccezione. Molte di queste mutazioni non hanno alcun impatto. Ma alcune cambiano la struttura o la funzione del virus. Identificare i cambiamenti nella sequenza genetica di un virus è semplice. Capire come questi cambiamenti influiscano sul modo in cui un virus si diffonde è più complicato. La proteina spike, che aiuta il virus ad entrare nelle cellule, è un buon punto di partenza.
Come Delta entra nelle cellule
Per infettare le cellule, SARS-CoV-2 deve entrare nel corpo e legarsi ai recettori sulla superficie delle cellule. Il virus è costellato di proteine spike a forma di fungo che si attaccano a un recettore chiamato ACE2 sulle cellule umane. Questo recettore, una specie di chiave che si inserisce in una serratura, si trova su molti tipi di cellule, comprese quelle che rivestono i polmoni.
Le mutazioni che aiutano il virus a legarsi più strettamente possono facilitare la trasmissione da una persona all’altra. Si immagini di respirare una gocciolina che contiene SARS-CoV-2. Se quella gocciolina contiene virus con migliori capacità di legame, “sarà più efficienti nel trovare e infettare una delle cellule”, afferma Nathaniel Landau, microbiologo presso la NYU Grossman School of Medicine.
Gli scienziati non sanno ancora quante particelle di SARS-CoV-2 si devono inalare per essere infettati, ma la soglia sarebbe probabilmente più bassa per un virus che è più bravo a legarsi ad ACE2. Landau e i suoi colleghi studiano il legame in laboratorio creando pseudovirus. Questi virus progettati in laboratorio non possono replicarsi, ma i ricercatori possono modificarli per esprimere la proteina spike sulla loro superficie.
Ciò consente loro di testare facilmente l’associazione senza dover utilizzare un laboratorio ad alta sicurezza. I ricercatori mescolano questi pseudovirus con perline di plastica ricoperte di ACE2 e poi calcolano quanto virus si attacca alle perline. Maggiore è la quantità di virus, migliore è il legame del virus. In un preprint pubblicato a maggio, Grunbaugh e colleghi mostrano che alcune delle mutazioni presenti in Delta migliorano il legame.
Come si sviluppa una volta all’interno
Ma un legame migliore non solo abbassa la soglia per l’infezione. Poiché il virus si lega più facilmente ad ACE2, infetterà anche più cellule all’interno del corpo. “Nella persona circolerà più virus, grazie alla sua capacità di replicarsi in modo più efficiente”, afferma Landau.
Dopo che il virus si lega ad ACE2, il passo successivo è fondersi con la cellula, un processo che inizia quando gli enzimi della cellula ospite tagliano la spike in due siti diversi, un processo noto come scissione. Ora si è avviato il meccanismo di fusione. Se il legame è la chiave che si inserisce nella serratura, la scissione è la chiave che gira per aprire la porta. “Senza aperture in entrambi i siti, il virus non può entrare nelle cellule”, afferma Vineet Menachery, virologo presso l’Università del Texas Medical Branch.
Una delle mutazioni presenti in Delta si verifica effettivamente in uno di questi siti di scissione e un nuovo studio che non è ancora stato sottoposto a revisione paritaria mostra che questa mutazione amplifica la scissione. Menachery, che non era coinvolto nello studio, afferma di aver replicato quei risultati nel suo laboratorio.
Non è ancora noto se ciò migliori la trasmissibilità, ma potrebbe. Quando gli scienziati eliminano questi siti di scissione, il virus diventa meno trasmissibile e meno patogeno, afferma Menachery. Quindi sembra ovvio che i cambiamenti che facilitano la scissione aumentino la trasmissibilità.
È anche possibile che la capacità di Delta di eludere la risposta immunitaria del corpo aiuti la velocità di trasmissione. Evadere il sistema immunitario significa che più cellule vengono infettate e producono più virus, il che rende potenzialmente più facile per la persona che trasporta quel virus infettare qualcun altro.
Ma i vaccini funzionano ancora
La buona notizia è che la vaccinazione fornisce una forte protezione contro la variante Delta. Un nuovo studio di Public Health England mostra che il vaccino Pfizer-BioNTech è stato efficace per l’88 per cento nel prevenire la malattia sintomatica dovuta a Delta nelle persone completamente vaccinate. Il vaccino AstraZeneca ha fornito una protezione leggermente inferiore. Due dosi erano efficaci al 60 per cento contro la variante. L’efficacia di una dose di entrambi i vaccini, tuttavia, era molto inferiore: solo il 33 per cento.
In ogni caso, negli Stati Uniti e nel Regno Unito, solo il 42 per cento circa della popolazione è completamente vaccinato. In India, dove il virus si è propagato in parte alimentato dalla rapida diffusione di Delta, solo il 3,3 per cento della popolazione ha ottenuto la vaccinazione completa.
Al briefing con la stampa, Fauci ha esortato coloro che non sono stati vaccinati a fare la prima dose e ha ricordato a coloro che sono parzialmente vaccinati di non saltare la seconda. L’amministrazione Biden spera di avere il 70 per cento della popolazione almeno parzialmente vaccinata entro il 4 luglio. Nel Regno Unito, Delta ha rapidamente sostituito Alpha per diventare il ceppo dominante e i casi sono ora in aumento. “Non possiamo permettere che ciò accada negli Stati Uniti”, ha concluso Fauci.
Immagine di: Suhaimi Abdullah / Nurphoto VIA AP
(rp)
