I nomi tecnici sono importanti per gli scienziati che seguono l’evoluzione del covid, ma a oggi l’etichettatura non ha portato ad alcuna chiarezza sulle nuove varianti.
di Cat Ferguson
Se qualcuno è preoccupato dalle recenti notizie su un ceppo di covid chiamato “delta plus”, potrebbe suscitare ancora più ansia sapere che gli scienziati hanno appena ampliato la famiglia delta da quattro varianti a 13. Ma gli scienziati chiariscono che questi nuovi nomi servono per aiutare a tenere traccia dell’evoluzione del covid, non a creare altri motivi per farsi prendere dal panico.
“Il nome ‘delta plus’ è completamente errato, perché lascia intendere che causerà più danni”, afferma Anderson Brito, membro del Pango Lineage Designation Committee, che assegna nomi scientifici come B.1.1.7 a nuovi rami del virus. “Finora, non abbiamo prove che nessuna delle mutazioni influenzi il comportamento rispetto alla variante delta originale”.
Potrebbe essere utile pensare al covid come ad un albero. Il delta è simile a un grosso ramo dell’albero: una grande famiglia di virus che condividono un antenato comune e alcune delle stesse mutazioni, che ne hanno permesso una diffusione più rapida. Un nuovo nome scientifico non significa che i virus agiranno in modo diverso e se uno di questi nuovi rami inizia a cambiare il suo comportamento, gli si attribuisce una lettera greca, non un “plus”. (E’ il caso di ricordare che mentre alcune delle mutazioni delta rendono il virus più trasmissibile, i vaccini sono ancora molto efficaci nel prevenire malattie gravi da ogni ceppo noto di covid).
I significati dei nomi
Questa confusione di nomi deriva principalmente dal modo in cui i giornalisti (e le loro fonti scientifiche) hanno mescolato due sistemi comunemente usati per tracciare l’evoluzione del covid, nonostante il fatto che gli approcci abbiano strategie e obiettivi molto diversi. Il sistema alfanumerico che ha dato il nome scientifico alla prima variante delta, B.1.617.2, è chiamato Pango.
È pensato per i ricercatori che seguono piccoli cambiamenti genetici nel virus. Non determina se i nuovi lignaggi agiscono in modo diverso nelle persone, ma solo se sono diversi a livello molecolare. Ci sono attualmente oltre 1.300 lignaggi Pango, 13 dei quali sono considerati parte della famiglia delta.
Il nome delta, nel frattempo, deriva dal sistema dell’OMS, che ha lo scopo di semplificare la genomica per il pubblico in generale. Attualmente ci sono otto famiglie con lettere greche, ma fino a quando non ci saranno prove che un nuovo ceppo si comporti in modo diverso dai suoi genitori, l’OMS li considera tutti delta.
“Delta plus” prende la designazione dell’OMS e la mescola con le informazioni sul lignaggio di Pango, ma ciò non significa che il virus sia più pericoloso o più preoccupante. “Se abbiamo prove che un nuovo lignaggio è più minaccioso”, afferma Brito, “l’OMS gli darà un nuovo nome”.
Il monitoraggio dell’evoluzione
“Per uno scienziato del genoma come me, è importante sapere quali variazioni stiamo vedendo”, afferma Kelsey Florek, data scientist del laboratorio di sanità pubblica dello stato del Wisconsin, “ma per il grande pubblico, non fa davvero la differenza. Classificarli tutti come delta è sufficiente per comunicare con i responsabili politici”.
Fondamentalmente, l’evoluzione virale è sempre la stessa. Man mano che il virus si diffonde attraverso il corpo, crea copie di se stesso, che spesso presentano piccoli errori e modifiche. La maggior parte di questi sono vicoli ciechi, ma occasionalmente una copia con un errore si replica abbastanza all’interno di una persona da diffondersi a qualcun altro.
Man mano che il virus si diffonde da persona a persona, accumula piccoli cambiamenti, consentendo agli scienziati di seguire i modelli di trasmissione, allo stesso modo in cui possiamo guardare i genomi umani e identificare quali persone sono imparentate. Ma in un virus, la maggior parte di questi cambiamenti genetici non ha alcun impatto sul modo in cui colpisce effettivamente gli individui e le comunità.
Tuttavia, gli scienziati genomici hanno ancora bisogno di un modo per tracciare quell’evoluzione virale, sia per la scienza di base che per identificare eventuali cambiamenti nel comportamento il prima possibile. Ecco perché stanno tenendo d’occhio i modelli nel delta, in particolare, dal momento che si sta diffondendo così rapidamente. Il team di Pango continua a dividere i discendenti della prima linea delta, B.1.617.2, in sottocategorie di casi correlati.
Fino a poco tempo, aveva registrato la 617,2 più tre “figli”, chiamati AY.1, AY.2 e AY.3. Questa settimana, il team ha deciso di dividere le nuove categorie in 12 famiglie al fine di monitorare meglio i cambiamenti locali su piccola scala, da cui il totale di 13 varianti delta. Niente di tutto ciò significa che il virus stesso sia improvvisamente cambiato.
Cosa interessa al pubblico?
Vale la pena notare che non tutte le varianti con i soprannomi dell’OMS sono ugualmente pericolose. Quando l’organizzazione dà un nome a una nuova famiglia, aggiunge anche un’etichetta che spiega il livello di rischio. Quello più basso è costituito dalla variante di interesse, il che significa che vale la pena tenerla d’occhio; nel mezzo c’è una variante preoccupante, come il delta, che si è chiaramente evoluta per essere più pericolosa. Spesso, alle varianti di interesse viene assegnata l’etichetta perché condividono una mutazione con varianti preoccupanti.
Il CDC ha un’ulteriore categoria, più severa, una variante dalle conseguenze serie, che non è mai stata attribuita a una famiglia di covid. È riservato a potenziali ceppi futuri che potrebbero causare malattie gravi nelle persone vaccinate, non risultare nei test diagnostici comunemente usati o addirittura resistere a più terapie.
I due lignaggi Pango che vengono più comunemente indicati come “delta plus”, AY.1 e AY.2, hanno entrambi una mutazione precedentemente osservata in un’altra variante preoccupante, chiamata beta, che è emersa per la prima volta in Sud Africa. Ma nei diversi mesi trascorsi da quando sono emersi AY.1 e AY.2, non c’è stato alcun segno che si comporti in modo differenti dai progenitori.
Quindi, se non si comportano in modo diverso, perché molte agenzie di sanità pubblica, incluso il CDC, stanno suddividendo il sottolignaggio dei casi delta quando riportano i loro dati? “Se mettiamo semplicemente un codice che dice “Delta ha così tanti casi”, riceviamo domande come: ‘Abbiamo qualche AY.3? Ho sentito che AY.3 è preoccupante'”, afferma Florek, che ha creato il dashboard di sequenziamento covid del Wisconsin. “Non sono solo i media. Sono strutture, ospedali, cliniche: tutti i clienti che serviamo come laboratorio statale di sanità pubblica”.
Gli scienziati avranno sempre ipotesi plausibili su quali geni sono collegati ai cambiamenti nel comportamento. Questa speculazione, tuttavia, si basa spesso su esperimenti di laboratorio che esaminano gli effetti dei singoli cambiamenti genetici. In realtà, le mutazioni avvengono casualmente nei genomi dei virus in tutti i milioni di persone infette. Alcune di queste mutazioni si estinguono e alcune si diffondono ad altre persone. Man mano che i cambiamenti si accumulano, interagiscono tra loro e con le azioni umane in modi complicati per dare origine al comportamento del mondo reale.
Ci vuole molto tempo agli scienziati per fare la ricerca e capire davvero cosa sta succedendo, molto più tempo di quello necessario per scrivere una notizia o pubblicare un articolo online senza revisione paritaria. “La genomica non è tutto, è l’inizio della storia. Ci dice che questa variante esiste. Dobbiamo preoccuparci quando c’è un motivo, ma non per piccoli cambiamenti”, conclude Brito.
Immagine di: Mayank Makhija / Nurphoto via AP
(rp)
