Gli incendi boschivi hanno dimostrato quanto possano essere vulnerabili le infrastrutture moderne, ma ci sono progetti in corso per potenziare i servizi nelle comunità isolate quando le comunicazioni e i sistemi elettrici vanno in crisi.
di Bianca Nogrady
Il primo allarme d’incendio che Eleanor Limprecht ha ricevuto è stato un messaggio arrivato la mattina di San Silvestro. Stava riunita con la sua famiglia per festeggiare il Natale, a Narrawallee, sulla costa meridionale del Nuovo Galles del Sud, una popolare destinazione turistica. Quando è arrivato l’allerta, ha acceso la televisione per ulteriori informazioni, ma nel giro di pochi minuti la corrente si è interrotta. Ha tentato allora di controllare l’app degli incendi boschivi sul suo telefono, ma non c’era campo. Nel frattempo, il cielo è diventato rosso sangue a causa degli incendi in avvicinamento.
“Avevo il cuore a mille, ma stavo cercando allo stesso tempo di mantenere la calma”, ella dice. Suo marito e sua suocera erano partiti in macchina non molto tempo prima che arrivasse l’allerta, per controllare la proprietà della loro famiglia nelle vicinanze. “Per più di un’ora non ho avuto alcuna notizia”, spiega Eleanor.
Alla fine, con suo grande sollievo, sono tornati sani e salvi. Sua suocera ha tirato fuori una vecchia radio alimentata a batteria in modo che la famiglia potesse ascoltare le trasmissioni di emergenza dal servizio locale della Australian Broadcasting Corporation. Tutt’intorno a loro, i vicini erano seduti nelle loro macchine per strada, nei vialetti, usando le loro autoradio per fare lo stesso.
I giorni seguenti, continua Eleanor, sono stati surreali. La città era avvolta nell’oscurità completa, tranne per i pochi negozi che avevano generatori. C’erano code alle stazioni di servizio; la gente in preda al panico comprava torce, batterie, latte e pane. I negozi hanno dovuto rispolverare i vecchi sistemi di pagamento manuali per le carte di credito: senza elettricità o telecomunicazioni, i bancomat della città erano morti.
“Tutti i ‘vecchietti’ erano felici perché avevano la batteria e i loro soldi sotto il materasso”, dice Eleanor. La maggior parte della copertura informativa sui catastrofici incendi boschivi in Australia si è concentrata sulla drammatica estensione degli incendi e sui danni che hanno provocato: oltre 10,7 milioni di ettari di terra bruciata, circa 1 miliardo di animali selvatici uccisi e almeno 27 persone morte.
Per un pelo, la nostra casa nelle Blue Mountains non ha preso fuoco. Fortunatamente non eravamo lì, perché eravamo stati evacuati alcuni giorni prima. Ma ho trascorso quei giorni cercando disperatamente una qualche fonte di informazione per capire cosa stava succedendo nella nostra città.
Molti non sono stati abbastanza fortunati da avere accesso alle notizie. Per migliaia di persone, l’esperienza di questo incendio ha ricordato da vicino un film dell’orrore. Tutte le moderne infrastrutture energetiche e comunicative hanno fallito e dimostrato la nostra vulnerabilità.
Durante questi incendi boschivi, intere regioni non hanno usufruito di elettricità e telecomunicazioni, proprio nel momento critico in cui si stavano avvicinando gli incendi. A Capodanno, circa 180 km della costa del Nuovo Galles del Sud erano privi di questi servizi essenziali, e la stessa situazione si è creata a Victoria e nell’Australia meridionale.
L’elettricità è essenziale durante gli incendi boschivi, in particolare laddove le comunità remote si basano su di essa per alimentare le pompe dell’acqua in funzione antincendio e per l’acqua potabile. Il blocco delle infrastrutture comunicative impedisce alle persone di rimanere informate e in contatto, generando situazioni di panico.
Come proteggere i servizi essenziali durante gli incendi boschivi?
Un sistema è mettere tutto sotto terra. Dopo i devastanti incendi boschivi del Black Saturday a Victoria, del 2009, una commissione investigativa ha raccomandato di interrare le linee elettriche nelle aree ad alto rischio. Il governo di Victoria si è impegnato in un programma di 1 miliardo di dollari australiani (700 milioni di dollari statunitensi).
L’idea era che seppellire le linee elettriche oltre a far arrivare ugualmente l’elettricità alle case durante le catastrofi, aiutava anche a impedire nuovi incendi. Alcune dei roghi più catastrofici del paese sono attribuibili alle linee elettriche, come d’altronde si è già verificato in California negli ultimi anni. I cavi in alcune delle aree a più alto rischio del Victoria sono stati ora sepolti.
Ma mettere tutto sottoterra è molto costoso, afferma Jill Cainey, direttore generale delle reti di Energy Networks Australia, l’ente nazionale per le reti di trasmissione e distribuzione di elettricità. Tali costi sono ancora più elevati a causa delle vaste distanze che le reti elettriche devono percorrere in Australia, uno dei paesi più scarsamente popolati al mondo.
Le lunghe linee di alimentazione che collegano attualmente luoghi isolati alla rete centrale sono anche estremamente vulnerabili agli incendi boschivi e le interruzioni possono essere prolungate durante gli interventi per il ripristino.
Di conseguenza, alcuni fornitori di energia stanno cercando di eliminare del tutto le località remote dalla rete. Western Power – una utility di proprietà del governo nello stato dell’Australia occidentale – ha sperimentato sistemi di alimentazione autonomi per comunità isolate e isolate.
L’installazione utilizza una combinazione di pannelli solari, batterie e un generatore di backup. Una prova di 12 mesi ha scoperto che i sistemi autonomi hanno evitato più di 200 ore di interruzioni rispetto alle case ancora collegate alla rete centrale.
Le “microreti” possono anche migliorare la continuità nella distribuzione di elettricità alle comunità più piccole esposte agli incendi, funzionando come sistemi a prova di guasto che possono essere attivati quando esiste una minaccia di incendi boschivi, ma consentendo allo stesso tempo alle comunità di tornare alla griglia centrale per il resto del tempo.
“La maggior parte del tempo si rimane collegati, ma quando si sa che stanno arrivando delle condizioni atmosferiche sfavorevoli, entrano in gioco le microreti”, sostiene Cainey.
Vi sono tuttavia delle complicazioni.
Le soluzioni autonome che si basano sull’energia solare devono fare i conti con il fatto che le celle solari possono essere compromesse dal fumo. Una ricerca ha rilevato che la produzione di celle fotovoltaiche sui tetti di Canberra è stata ridotta del 45 per cento a Capodanno a causa dello spesso fumo di incendi. All’inizio di questa settimana, la NASA ha annunciato che il fumo degli incendi aveva circumnavigato il globo.
Il problema dell’altezza
La perdita di importanti servizi durante gli incendi boschivi non è una novità per l’Australia. In effetti, molti avevano previsto che questa stagione sarebbe stata catastrofica, afferma Cormac Farrell, un esperto di protezione dagli incendi ad Umwelt, un’azienda di consulenza ambientale.
“Si è ritenuto quasi inevitabile che si verificassero perdite o danni. Le torri di telecomunicazione rappresentano la più grande sfida progettuale quando si parla di resilienza agli incendi, perché devono essere posizionate nei punti più alti”, spiega Farrell. “Si collocano in cima alla collina, perché si ottiene la migliore copertura”, egli continua, “sapendo bene che è il posto peggiore quando si verifica un incendio”.
Farrell afferma che ci sono due debolezze di fondo nelle torri di telecomunicazione: il cablaggio di plastica e la capanna della stazione base. La prima potrebbe essere superata, avvolgendo i cavi in enormi quantità di isolante ignifugo. La seconda richiede interventi più complessi, come mettere le stazioni di base sottoterra, proteggerle con murature o cemento anziché metallo, o trovare luoghi tali da ridurre al minimo l’esposizione diretta alla fiamma.
Secondo Farrell, lo standard di protezione si basa su una valutazione storica degli incendi che non è stata aggiornata per tenere conto dell’impatto dei cambiamenti climatici sulla frequenza, la gravità e la durata dei roghi. “Questo è il problema fondamentale”, egli afferma. “Il clima sta andando oltre la nostra capacità di progettare e la capacità di prevedere i pericoli di incendio più elevati”.
Tuttavia, vede l’esperienza di questa devastante stagione di incendi boschivi come un’opportunità per imparare e fare meglio la prossima volta. “Dobbiamo capire dove si è fallito e ricostruire di nuovo le infrastrutture”.
I servizi di emergenza
Nel frattempo, i fornitori di servizi stanno cercando di trovare modi per garantire il funzionamento delle linee e la distribuzione dell’elettricità. Secondo il fornitore nazionale di reti a banda larga NBN, la maggior parte dei suoi servizi sono risultati inefficienti nelle aree colpite da incendi boschivi a causa di interruzioni di corrente, non di danni diretti alle apparecchiature.
Per compensare tali perdite, NBN ha istituito parabole satellitari per consentire l’accesso al proprio servizio di banda larga satellitare in 20 centri di evacuazione dagli incendi boschivi nel Nuovo Galles del Sud, Victoria e Australia Meridionale.
“Questi servizi satellitari stanno aiutando a connettere famiglie e amici e stanno fornendo servizi di comunicazione vitali ad aree che altrimenti non avrebbero potuto averli”, ha dichiarato Rachael McIntyre, direttore generale della sezione locale di NBN.
Il fornitore nazionale di telecomunicazioni Telstra, nel frattempo, ha implementato alcune misure provvisorie, come una cellula satellitare mobile per l’accesso a Internet e servizi di emergenza trasportati su camion nelle aree interessate. L’azienda ha anche garantito la gratuità delle chiamate telefoniche da cabine fisse nelle città colpite dagli incendi, come Narrawallee.
Le lunghe file di persone fuori da queste cabine telefoniche ha diffuso un senso di “leggerezza” in mezzo alla paura e all’incertezza. I bambini di Eleanor – già perplessi per l’assenza del Wi-Fi – erano ancora più sorpresi dalle code serpeggianti. “Mi hanno chiesto che cosa erano quelle file”, ricorda la madre con una risata.
Foto: Eleanor Limprecht Harold David
