Vadim Chumak ha monitorato le radiazioni dopo l’incidente di Chernobyl. In questa intervista spiega cosa potrebbe andare storto ora che l’accesso alle centrali nucleari non è più solo in mano agli ucraini
di Jessica Hamzelou
Le truppe russe hanno portato morte e distruzione in Ucraina da quando hanno invaso il 24 febbraio. Ma c’è il rischio che possano causare anche un incidente nucleare, secondo Vadim Chumak, capo del laboratorio di dosimetria per l’esposizione esterna del National Research Center for Radiation Medicine dell’Ucraina, a Kiev.
La Russia ha preso il controllo di due centrali nucleari all’interno dell’Ucraina. Alcuni reattori all’interno di quegli impianti sono stati tagliati fuori dalle loro fonti di alimentazione e i dispositivi di monitoraggio delle radiazioni sono stati scollegati, causando preoccupazioni per un potenziale disastro nucleare.
“La necessità di prevenire un incidente nucleare diventa più urgente ogni giorno che passa”, ha affermato Rafael Mariano Grossi, direttore generale dell’Agenzia internazionale per l’energia atomica, in una dichiarazione video del 23 marzo.
Di particolare preoccupazione è che se si verifica una catastrofe nucleare, gli scienziati potrebbero non essere in grado di misurarne gli impatti, afferma Chumak, che lavora sui modi per monitorare l’esposizione alle radiazioni e ha svolto un ruolo chiave nel valutare le conseguenze del disastro di Chernobyl, quando un il reattore nucleare del sito è esploso nel 1986. Oggi rimane abbastanza vicino a Kiev per aiutare in caso di un disastro nucleare causato dall’invasione della Russia.
Da una casa nella campagna ucraina, Chumak ha parlato a “MIT Technology Review” delle sue speranze e paure, dei rischi di dispersione di radiazioni dagli ospedali e del fatto che gran parte delle apparecchiature di monitoraggio delle radiazioni del paese sono obsolete.
Come è cambiata la sua vita lavorativa e il suo modo di fare ricerca dopo l’invasione?
Ho continuato a svolgere il mio lavoro quotidiano, ma quando c’è stato un attacco alla torre di trasmissione televisiva a Kiev, che si trova a circa un chilometro dal mio laboratorio, ci siamo trasferiti. Eravamo sotto tiro: non era possibile restare lì. Ora lavoriamo da remoto.
E’ preoccupato per un possibile disastro nucleare in Ucraina?
Al momento ci sono due grandi impianti nucleari che sono stati presi dalla Russia. Uno è a Chernobyl e un altro è a Zaporizhzhia, dove ci sono sei reattori, più un deposito di combustibile esaurito che è molto pericoloso in quanto contiene molte sostanze molto radioattive. Il combustibile fresco è molto meno a rischio di quello esaurito.
Dopo un paio d’anni nel nocciolo del reattore, il combustibile accumula un’enorme quantità di prodotti di fissione che sono molto radioattivi, come iodio, cesio e stronzio. Se ci fossero danni al combustibile esaurito immagazzinato a Zaporizhzhia, ciò potrebbe comportare una seria emergenza radiologica, paragonabile a quanto accaduto a Chernobyl.
E i reattori?
Non credo sia probabile una distruzione dei reattori. Sono alloggiati in edifici speciali molto resistenti al punto che sono progettati per resistere all’impatto di un grande jumbo jet. Ma non bisogna dimenticare che l’esercito russo ha sparato missili a Zaporizhzhia. Forse hanno delle armi che potrebbero distruggere questo edificio e colpire i fasci di barre di combustibile che sono immagazzinati nello stesso sito.
Perché il combustibile esaurito rappresenta un rischio maggiore?
Il deposito di combustibile esaurito non è mai stato progettato per essere attaccato da carri armati o missili. Nelle valutazioni della sicurezza degli impianti nucleari, gli edifici sono progettati per quello che è noto come il “più serio incidente prevedibile”, vale a dire lo scenario peggiore. Ma non possono resistere a nient’altro.
È successo a Fukushima, per esempio. Erano state messe in atto contromisure per uno tsunami per proteggere la struttura. Ma lo tsunami è stato di uno o due metri più alto di quanto previsto nello scenario peggiore. Il deposito di combustibile esaurito in Ucraina è stato progettato resistere alla caduta di un aereo, ma sicuramente non può resistere a un missile moderno.
Ci sono circa 20.000 stock di combustibile esaurito immagazzinati nel sito di Chernobyl. Sono vecchi e gran parte del materiale è deteriorato. Ma contengono ancora molti radionucleotidi di lunga durata come il cesio e lo stronzio. Quindi, se la Russia fosse abbastanza pazza da attaccarlo, rappresenterebbe un problema non da poco.
Gli ospedali sono stati bombardati in Ucraina. I materiali radioattivi presenti in quegli edifici rappresentano un rischio?
È qualcosa che dobbiamo prendere in considerazione, perché in questa guerra molte cose impensabili sono diventate reali. Ci sono due fonti mediche di radiazioni. Una sono i macchinari, come le macchine a raggi X o gli acceleratori lineari, che sono usati per curare il cancro. Emettono delle radiazioni, ma solo se accese. Una volta spente, sono solo un pezzo di metallo.
Ma la seconda fonte utilizza isotopi come il cobalto o il cesio, che vengono utilizzati nella medicina nucleare e nella radioterapia, per esempio nella tomografia a emissione di positroni (PET). Sono fisicamente protetti in ospedale, il che significa che sono protetti dai furti. Ma non sono protetti dalle bombe.
Se questi materiali fossero colpiti, si potrebbe assistere a qualcosa come l’incidente di Goiânia in Brasile nel 1989. In quel caso, alcune persone hanno rubato e smantellato un dispositivo per radioterapia da un ospedale abbandonato per venderne le parti come rottami metallici. Hanno poi scoperto una piccola fiala piena di cesio, che brillava di blu di notte. È una lunga storia, ma l’unica fonte di radiazioni distrutta ha contaminato gran parte di Goiânia.
Quattro persone sono morte, 20 hanno avuto bisogno di cure ospedaliere e 249 sono state contaminate. Duecento persone sono state evacuate dalle case contaminate. Quindi questo tipo di scenario deve essere considerato. E questo senza pensare all’uso malevolo delle fonti.
Che intende per uso malevolo?
Gli stock di combustibile esaurito, per esempio, sono un ottimo materiale per realizzare una bomba sporca, che è lo scenario di un attacco terroristico. Il termine più tecnico è un dispositivo di dispersione radiologica. Se si collegano tali sorgenti radioattive a un dispositivo e lo si fa esplodere, si verificherà la contaminazione di una vasta area con materiale radioattivo. Ci sono molti scenari radiologici di questo tipo ora sul tavolo.
Come vengono monitorate ora le centrali nucleari in Ucraina?
Le reti di monitoraggio delle radiazioni sono state installate in ogni centrale nucleare, ma ora sono state disconnesse, quindi le agenzie ucraine e internazionali non ricevono più dati in tempo reale da loro. Il governo e le autorità ucraine non hanno più accesso a questa rete, che era piuttosto sofisticata e operativa prima di questa invasione.
C’è anche una rete di monitoraggio remoto istituita in tutto il paese per rilevare le radiazioni. Penso che anche i punti più vicini agli impianti siano disabilitati, o almeno tagliati fuori da questa rete generale. Se dovesse accadere qualcosa di veramente brutto, verrebbe registrato da monitor più distanti. Non è un controllo in tempo reale: passerebbero ore prima che venga accertato. A meno che non venga segnalato da chi si trova nelle zone controllate dai russi.
Ci sono stati problemi finora?
Quello che so dai rapporti ufficiali è che subito dopo l’invasione, prima che la connessione fosse interrotta, nel sito di Chernobyl è stato registrato un aumento di circa cinque volte dell’intensità di dose di radiazioni. La spiegazione più plausibile è che i carri armati abbiano smosso il materiale radioattivo a terra. All’interno dell’area interdetta di Chernobyl un po’ di turismo è consentito, e se si seguono le regole i pericoli sono limitati.
Lo spostamento dei carri armati avanti e indietro in questa zona fortemente contaminata in seguito all’incidente nel 1986, che era stata appositamente ricoperte di suolo e vegetazione per impedire la risospensione della radioattività, potrebbe aver provocato il problema. I soldati russi non trascurano solo la legge, ma anche qualsiasi ragionevole regola di sicurezza contro le radiazioni. Ora hanno inalato polvere e radiazioni nei loro corpi. È stupido da qualsiasi punto di vista.
Come si misura ora la contaminazione nelle persone in caso di incidente?
Molti dei dispositivi che ci sono ora in Ucraina sono obsoleti. Dopo l’incidente di Chernobyl, tra il 1987 e il 1991 circa, si è attraversato un periodo di accumulo della capacità di monitoraggio delle radiazioni. Da allora, l’interesse per Chernobyl è stato molto più basso. Di conseguenza, molti dei dispositivi di dosimetria risalgono al 1991 o al più tardi al 1992. La durata normale di questi tipi di strumenti è di 10 anni. Ora hanno più di 30 anni. L’attrezzatura ancora operativa non è in ottime condizioni. Di conseguenza, abbiamo avanzato alcune richieste ufficiali per nuove apparecchiature.
Cosa serve?
Un dispositivo è chiamato misuratore di rilevamento. Sono radiometri, come un tubo Geiger-Müller. Hanno un display che mostra l’intensità di dose, per capire quale area è pericolosa e quale no. Ci sono anche alcuni misuratori di dose speciali, utili per definire la contaminazione di vestiti, capelli e superfici dopo un’emergenza.
I cosiddetti radiometri biologici sono appositamente calibrati per misurare la contaminazione interna, per esempio, nelle persone che bevono latte locale o inalano aria contaminata. I dosimetri personali sembrano badge. Sono piccoli dispositivi, forse da 10 grammi, attaccati ai vestiti delle persone. Vengono inviati ai laboratori per determinare la dose a cui una persona è stata esposta.
Si possono trarre lezioni da Chernobyl in questa situazione?
Non proprio. Dopo il disastro di Chernobyl, tutto era sotto controllo. È stato possibile mobilitare e reclutare un migliaio di autobus per evacuare la popolazione. Era una storia completamente diversa. Ora abbiamo dei combattimenti: alcuni territori sono fuori controllo e altri sono sotto tiro. Non riesco a immaginare che un simile processo di evacuazione sia possibile sotto i bombardamenti. Non sapremmo dove andare.
La mia raccomandazione, se dovesse verificarsi un’emergenza del genere, è di stare riparati il più a lungo possibile prima di ricevere ordini speciali dalle autorità. Non muoversi. Non cercare di scappare. Semplicemente al riparo. Non deve essere necessariamente sotterraneo: anche i condomini forniscono una schermatura sufficiente contro le radiazioni se si stai lontani dalle finestre.
Lei è andato via da Kiev. Dove si trova adesso?
Sono vicino a Kiev, a circa 25 chilometri di distanza, in una casa di campagna. Fortunatamente, questa zona è ragionevolmente sicura e sono in grado di comunicare con Kiev. Sono in modalità standby: se sono necessarie le mie competenze o il mio lavoro, tornerò. Questo è il motivo per cui abbiamo deciso di non fuggire.
Sono ottimista sul successo dell’esercito ucraino contro i russi. Rinunciare o perdonare semplicemente non è un’opzione. I nostri figli hanno due figlie di 4 anni, quindi le abbiamo spostate in un posto più sicuro. Ma gli anziani stanno qui. Sono abbastanza grande per sacrificare la mia vita se necessario.
Foto: Un segnale che indica pericolo di radioattività a Chernobyl, in Ucraina (AP Photo/Efrem Lukatsky)
