Nelle ultime settimane, la stella si è rapidamente oscurata e gli scienziati vogliono sapere perché.
di Neel V.Patel
Betelgeuse è una delle stelle più luminose del cielo notturno, ma a partire dallo scorso ottobre, ha subito una drastica riduzione di luminosità. Il suo violento oscuramento segue un modello familiare per le stelle che entrano nella loro ultima fase della vita prima di esplodere in una supernova. Gli scienziati ipotizzano che questo sia ciò che sta accadendo a Betelgeuse.
La luminosità di Betelgeuse, una supergigante rossa vecchia 8-9 milioni di anni, si è ridotta al punto di essere caduta dalla posizione di nona stella più luminosa nel cielo notturno, alla numero 23. La luce delle stelle cresce e si attenua regolarmente, ma l’accelerato oscuramento senza ripresa solitamente significa che la stella si sta raffreddando ed espandendo giusto prima di esplodere. A soli 650 anni luce di distanza, sarebbe la supernova a noi più prossima.
Per quanto la stella abbia probabilmente ancora altri 100.000 anni di vita davanti a sè, il suo oscuramento rappresenta una nuova opportunità per gli scienziati di studiare la fase finale del ciclo vitale delle stelle. Gli scienziati sono stati finora in grado di studiare solo un paio di stelle prossime a divenire supernove, e nessuna così da vicino. Studiare a fondo l’aspetto ed il comportamento di Betelgeuse prima dell’esplosione, potrebbe aiutarci a caratterizzare meglio altre supergiganti rosse della galassia e magari prevedere quando esploderanno.
“Queste nuove osservazioni hanno indubbiamente risvegliato l’interesse nello studio di Betelgeuse”, dichiara Emily Levesque, astronoma dell’Università di Washington che studia questa e altre stelle supergiganti rosse. La vicinanza di Betelgeuse alla Terra significa ne permette lo studio con strumenti più piccoli, ma le recenti osservazioni hanno indotto alcuni gruppi a mettere in gioco telescopi più potenti per le osservazioni di follow-up.
L’Osservatorio Europeo Meridionale ha utilizzato il proprio Very Large Telescope, nel Cile settentrionale, per misurare il diametro della stella e osservarne più da vicino la sua superficie. Il telescopio spaziale Hubble verrà puntato in direzione di Betelgeuse tra qualche settimana e altri strumenti, grandi e piccoli, professionali e amatoriali, continueranno a fare stime della luminosità della stella (la quantità di luce emessa dalla superficie), della sua temperatura superficiale e delle sue dimensioni.
È possibile che l’oscuramento sia causato da qualcos’altro (ad esempio, la stella potrebbe star rilasciando polvere che ne oscura la luce, dando l’impressione di una riduzione di luminosità). Servono più dati per averne certezza. Secondo Edward Guinan, astronomo dell’Università di Villanova che ha rilasciato il primo rapporto sull’oscuramento in corso, sarebbe già certa una riduzione del 20% della luminosità di Betelgeuse. Da ottobre, la stella si è anche notevolmente espansa e raffreddata di circa 100 °C.
“I risultati dovrebbero essere pubblicati abbastanza rapidamente”, dichiara Guinan. Lui e un collega, l’astronomo dilettante Rick Wasatonic, hanno studiato Betelgeuse per 25 anni e avrebbero concluso le proprie osservazioni quest’anno, quando prese il via l’oscuramento. “Sembra che il nostro lavoro non sia termianto”, afferma.
(lo)
