La pandemia sta trasformando gli esperti in campo medico in stelle dei social media, ma anche i più affermati tra loro sostengono che avere un’influenza positiva è difficile.
di Abby Ohlheiser
Quando il presidente Trump ha suggerito durante una conferenza stampa che i medici dovrebbero cercare di curare i pazienti con covid-19 con una “iniezione di disinfettante, “o una pulizia interna”, Austin Chiang, un gastroenterologo del Thomas Jefferson University Hospital di Filadelfia, ha capito che era giunto il momento di reagire.
In camice da laboratorio e uno stetoscopio al collo Chiang ha fissato direttamente la telecamera e ha iniziato a urlare di fronte ai titoli delle dichiarazioni di Trump. “Prometto che non dirò una parola su come gestire un paese se il presidente non darà consigli su come curare il virus”, ha scritto Chiang sullo schermo. Il video, pubblicato poco dopo i commenti di Trump, ha rapidamente raccolto decine di migliaia di visualizzazioni.
Chiang fa parte di una nuova generazione di professionisti e medici che hanno follower online su piattaforme come TikTok, Instagram e Youtube. Le loro credenziali mediche danno peso a quanto dicono sul virus. Mentre i medici resi famosi dalla TV hanno dovuto scusarsi per aver minimizzato i rischi del virus e aver indicato che perdere alcune vite fosse un costo accettabile per riaprire le scuole, alcuni dei nuovi influencer medici si stanno posizionando in modo diverso.
Nel migliore dei casi, questa ondata di “divulgatori” medici può combattere la disinformazione che si diffonde rapidamente online. Per alcuni, è un vuoto che aspettava di essere colmato. Coloro che prospettavano sistemi di guarigione naturale molto discutibili sono stati i primi a fare uso dei social media, afferma Renee DiResta, un ricercatore dell’Osservatorio Internet di Stanford che studia la disinformazione sanitaria.
Quando piattaforme come Facebook e YouTube hanno iniziato a reprimere le falsità che giravano in rete sulla salute, si stavano già vendendo “cure” in gruppi di Facebbok per la guarigione naturale, accumulando milioni di visualizzazioni su YouTube e in prima fila sui sistemi di ricerca di Google.
“Vendono le loro ‘cure’ con le stesse tecniche utilizzate dai marchi per vendere scarpe, proponendole come prodotti che l’establishment non vuole far conoscere ai cittadini”, afferma DiResta. Ma i professionisti della medicina basati sulla scienza stanno recuperando terreno.
Il “buco nero” di Internet
“In realtà penso che la mancanza di medici di qualità sui social media abbia portato all’ascesa di influencer sociali che propagandano cure miracolose e bevande disintossicanti”, afferma Mikhail Varshavski, alias “Doctor Mike”, un medico di famiglia nel New Jersey che ha più di 5 milioni di follower su YouTube. Fino a poco tempo fa, egli aggiunge, i social media medici basati sulla personalità “sono stati solo una specie di buco nero non frequentato dai medici che avevano paure di apparire come poco professionali a stare sui social; di conseguenza, la disinformazione ha prosperato”. (Si veda link)
Ma la fama online di medici e infermieri comporta rischi che sono accentuati dall’importanza sociale del loro lavoro. E mentre sempre più professionisti del settore medico si trasferiscono online per combattere la disinformazione, c’è il rischio che diventino parte del problema che stanno cercando di combattere.
Le stesse tecniche comunicative che aiutano Austin Chiang a raggiungere un pubblico più giovane su TikTok possono, se non si presta la giusta attenzione, minare la fiducia che il pubblico ha nei professionisti medici. Si deve essere divertente per avere successo su TikTok, senza scadere in un comportamento scarsamente etico.
Per esempio, ci sono stati professionisti medici che hanno usato TikTok per deridere i loro pazienti. E anche chi è animato dalle migliori intenzioni e trasmette informazioni accurate può trovarsi nei guai quando si sposta su un nuovo mezzo di comunicazione. “Come possiamo presentarci online senza erodere la fiducia del pubblico in noi?”si chiede Chiang. “Ci sono molti neofiti sulla piattaforma che inseriscono dei contenuti senza pensarci su”.
Le buone intenzioni non bastano
Si prenda il caso di Jeffrey VanWingen, un medico che gestisce uno studio di famiglia privato nel Michigan occidentale. Voleva aiutare le persone con un video in cui illustrava alcuni suggerimenti per disinfettare la spesa. Era il 24 marzo; il governatore del suo stato avrebbe emesso ordini di chiusura il giorno seguente.
VanWingen non è un epidemiologo o un esperto di sicurezza alimentare, ma conosceva tecniche per sterilizzare che, a suo avviso, potevano essere modificate per aiutare le persone a impedire che il coronavirus entrasse nelle loro case insieme alla spesa.
Sebbene sapesse che il rischio che qualcuno si ammalasse toccando generi alimentari era probabilmente molto basso (il rischio principale di fare la spesa in questi giorni viene dalle altre persone nel negozio con te), riteneva che il pericolo non fosse trascurabile. Il video di 13 minuti di VanWingen ha mostrato le procedure per disinfettare diversi tipi di alimenti; la sua voce calma ha spiegato agli spettatori come passare gli alimenti in contenitori “puliti”, disinfettare gli imballaggi e lavare alcuni tipi di prodotti.
Il video è stato ampiamente condiviso sui social media e trasmesso tra amici in catene di e-mail, mentre un pubblico in preda al panico cercava di capire cosa poteva fare per contrastare la diffusione del virus. Il video, il primo in assoluto su YouTube, ha raggiunto le 25 milioni di visualizzazioni, ma è, a volte, fuorviante.
Non si dovrebbe, come inizialmente suggerito da VanWingen, lavare i prodotti con acqua e sapone: è meglio sciacquare frutta e verdura in acqua fredda perché i residui di sapone possono causare problemi digestivi. Inoltre, il suo suggerimento di lasciare la spesa fuori o in garage per alcuni giorni prima di portarli a casa doveva chiarire che non si tratta di una procedura sicura per le merci deperibili.
VanWingen ha fatto pressioni su YouTube per modificare il video e rimuovere la parte con consigli potenzialmente dannosi, ma l’unica soluzione sarebbe stata di eliminarlo del tutto. Ha deciso di non farlo, diffondendo aggiornamenti che rimandano a informazioni nuove e più accurate. Ma, egli dice, il messaggio di fondo del video è ancora valido.
“Accostarmi a chi fa disinformazione è un’operazione sbagliata”, sostiene VanWingen, che ritiene il suo errore “innocente” e privo di conseguenze disastrose. “Ci sono dottori che ho visto che stanno promuovendo prodotti come l’idrossiclorochina, terrorizzando le persone”, egli dice , riferendosi alla terapia del covid-19 non provata e, secondo la FDA, potenzialmente pericolosa promossa dal presidente Trump.
E le persone che ottengono visualizzazioni per un messaggio medico sui social media non sono necessariamente le più qualificate. Eric Feigl-Ding, un epidemiologo che ora ha un grande seguito su Twitter grazie ai suoi suggestivi tweet su Covid-19, è stato messo in discussione da altri epidemiologi.
Varshavski, noto come Doctor Mike, è diventato l’esperto medico di YouTube dopo che un articolo di “Buzzfeed” del 2015 sul suo account Instagram lo ha definito il “dottore più sexy del mondo”. E sebbene spesso sottolinei al suo pubblico che “l’opinione degli esperti”, incluso il suo, è “solo un tassello della verità”, i suoi follower si fidano di ciò che dice nei suoi video senza andare ad approfondire l’argomento.
Non è necessariamente una cosa negativa, se l’informazione è valida e presentata in modo chiaro. Infatti il suo ruolo durante la pandemia è stato quello di fare da piattaforma divulgativa alle raccomandazioni di CDC, OMS e dei principali esperti del settore.
Ma è facile perdere questo equilibrio. “Se sei un medico e sei popolare, le persone fanno affidamento su di te come una guida e accettano la tua opinione di esperto, senza andare a verificare se sei andato oltre quanto raccomandato dalle istituzioni sanitarie”, spiega Varshavski.
I medici diventano marchi
C’è anche un’altra sfida da affrontare per questi influencer medici: il rapporto con il denaro. Personaggi come Doctor Mike possono rendere interessanti le informazioni scientifiche diventando influencer, ma devono anche trovare un modo per farlo senza contravvenire a regole etiche. Le persone diventano famose online diventando marchi umani.
Ma “trasformarci in marchi può anche portarci nella direzione sbagliata”, afferma Chiang. “Alcune persone ci vedono alleati alle grandi industrie farmaceutiche”.
Varshavski, come molti creatori di contenuti, accetta sponsor per i suoi account Instagram e YouTube, ma spiega che è ben attento a non legarsi ad aziende mediche. Chiang, che funge anche da Chief Medical Social Media Officer per il suo ospedale, deve esaminare attentamente i contenuti che pubblica su TikTok per evitare di associare la sua immagine e quella della sua professione a qualcosa di volgare.
Chiang offre informazioni su TikTok, ma con forme di interazione efficaci con chi utilizza l’app. E questo non è sempre qualcosa di cui i medici sono capaci o vogliono imparare a fare. “Storicamente non c’è mai stato alcun tipo di insegnamento nella formazione medica su come comunicare a livello pubblico con le nostre comunità e i nostri pazienti”, ha detto Chiang.
La fama online porta a livelli di attenzione nel comunicare che la maggior parte delle persone sottovaluta. E, soprattutto per i medici e le altre persone che lavorano in settori che sono obiettivi della disinformazione, i rischi sono ancora più gravi.
Chiang sottolinea che alcune aziende ruberanno semplicemente i contenuti dei professionisti medici sui social media e li useranno per vendere i loro prodotti. E combattere la disinformazione medica online può far arrabbiare chi ha dato fiducia a questi messaggi, mettendo potenzialmente in pericolo la sicurezza personale dei medici impegnati a farlo.
Ma Chiang e Varshavski affermano che i rischi valgono la pena, soprattutto se avere più medici online aiuta le persone a trovare informazioni utili per migliorare la propria salute. E, in quanto medici che si trovano su Internet e curano pazienti reali, possono vedere in che modo la disinformazione ha un impatto diretto sui loro pazienti.
Varshavski ha curato cinque pazienti con covid-19 in un recente fine settimana con sintomi lievi e tutti chiedevano l’idrossiclorochina, una terapia rischiosa che può causare gravi problemi cardiaci in alcuni pazienti. Alcuni hanno detto a Varshavski di aver sentito parlare del prodotto in TV.
(rp)
