Il produttore di farmaci afferma che avrà abbastanza vaccini per immunizzare solo 20 milioni di persone entro la fine dell’anno, sollevando seri dubbi su chi lo riceverà.
di Antonio Regalado
Un promettente vaccino contro il covid-19 si è dimostrato efficace al 90 per cento, proteggendo la maggior parte delle persone che lo prendono, secondo l’azienda farmaceutica Pfizer. Se la dichiarazione si dimostrerà vera, comporterà un potenziale percorso per uscire dalla crisi del covid-19, che ha bloccato il commercio e portato alla chiusura delle scuole in tutto il mondo. Tuttavia, è probabile che le scorte del vaccino siano limitate fino al 2021, il che significa che la maggior parte delle persone non sarà in grado di ottenerlo presto.
La ricerca di Pfizer, che coinvolge più di 40.000 persone, è il primo di una dozzina di grandi studi sui vaccini a produrre risultati. “È un grande giorno per la scienza e per l’umanità. “Quando ti rendi conto che il tuo vaccino ha un’efficacia del 90 per cento, si scatena una tempesta emotiva”, ha detto alla CNBC il CEO dell’azienda, Albert Bourla. “Adesso c’è una luce alla fine del tunnel”.
Secondo il “Wall Street Journal”, l’azienda ritiene di poter chiedere l’autorizzazione a vendere il vaccino questo mese, anche se le autorità di regolamentazione dovranno rivedere i dati. Pfizer ha fatto l’annuncio con un comunicato stampa e non ha rilasciato informazioni più dettagliate. “I risultati sono davvero buoni, anzi straordinari”, ha detto al “Washington Post” Anthony Fauci, direttore dell’Istituto nazionale di allergie e malattie infettive.
Il vaccino di Pfizer, sviluppato con un’azienda tedesca, BioNTech, utilizza una strategia nuova e in gran parte non testata. Mentre i vaccini tipici impiegano una versione indebolita di un virus, o parte di esso, il vaccino Pfizer consiste in un’iniezione di informazioni genetiche, sotto forma di RNA. Dopo che il vaccino viene iniettato, le stesse cellule di una persona procedono a utilizzare quell’informazione genetica per produrre una porzione del virus, chiamata “proteina spike”, innescando una risposta immunitaria.
Poiché lavorano sul codice genetico del virus, i produttori di vaccini a RNA, tra cui Moderna Pharmaceuticals, sono stati i primi a sviluppare rapidamente i vaccini la scorsa primavera. Diverse aziende hanno ricevuto finanziamenti dagli Stati Uniti per eseguire studi di grandi dimensioni come parte dell’operazione Warp Speed, ma Pfizer, che si è mossa separatamente, ha finito per superare la concorrenza.
A luglio, Pfizer ha accettato di vendere 100 milioni di dosi del suo vaccino al governo degli Stati Uniti a un costo di 1,95 miliardi di dollari, o appena sotto i 20 dollari a dose, se sarà approvato, e ha raggiunto accordi di fornitura simili con altri paesi. Gli Stati Uniti hanno il diritto di acquistare fino a 600 milioni di dosi. Uno svantaggio dei vaccini a RNA è che devono essere mantenuti a temperature ultra rigide, rendendo complessa la loro distribuzione. Sono anche ingombranti da produrre.
Pfizer ha detto di possedere solo una scorta sufficiente per vaccinare circa 20 milioni di persone entro la fine del 2020. Entro la fine del 2021, l’azienda prevede che ci saranno 1,3 miliardi di dosi, sufficienti per vaccinare circa 650 milioni di persone, considerando che ogni persona ne riceve due dosi.
I paesi stanno sono in competizione per essere i primi a ricevere le scorte di vaccini e non è chiaro come Pfizer distribuirà le prime dosi. Il fondatore e CEO di BioNTech, Ugur Sahin, ha dichiarato al “Financial Times” che le aziende utilizzeranno “un approccio equo” che potrebbe dare la priorità alle aree in cui le autorità di regolamentazione danno l’approvazione formale alla distribuzione.
Durante la sperimentazione, i volontari, nessuno dei quali aveva in precedenza contratto il covid-19, hanno ricevuto due dosi di vaccino o placebo. Quindi i medici hanno aspettato di vedere chi ha sviluppato il covid-19. Secondo le aziende, finora 94 persone hanno sviluppato la malattia durante lo studio. L’affermazione di un’efficacia del 90 per cento significa che quasi tutti questi casi erano tra i volontari che hanno ricevuto il placebo, anche se si è verificato qualche caso anche tra chi ha ricevuto il vaccino. “I dati sono molto più che incoraggianti”, ha detto al “New York Times” Akiko Iwasaki, immunologa della Yale University.
Se non compariranno rischi per la sicurezza, si rafforza l’ipotesi che i vaccini contro il coronavirus in generale si dimostreranno una contromisura assai efficace contro la pandemia. In confronto, secondo il CDC, i vaccini antinfluenzali annuali prevengono l’influenza solo circa il 50 per cento delle volte.
Durante l’autunno, Pfizer e il suo CEO sono stati sottoposti a decise pressioni per non annunciare prematuramente risultati positivi o affrettarsi a chiedere l’autorizzazione del vaccino prima del giorno delle elezioni. Questa campagna è stata condotta pubblicamente da medici tra cui Eric Topol, dello Scripps Research Institute, per la paura che i dati potessero essere politicizzati dalla Casa Bianca.
Alla fine, Pfizer ha deciso di ritardare la diffusione dei dati, ma la decisione potrebbe aver avuto le sue conseguenze politiche. Considerando l’importanza dei risultati di Pfizer, è probabile che questa comunicazione anche alla fine di ottobre avrebbe potuto influenzare il voto alle elezioni presidenziali tra il presidente Donald Trump e lo sfidante Joe Biden. Oggi, entrambi gli uomini hanno commentato in modo del tutto diverso le notizie sui vaccini.
In un tweet, il presidente Trump ha dichiarato: “Mercato azionario alla grande. Vaccino in arrivo. Efficacia al 90 per cento. Grande novità!”. Nella sua dichiarazione, pubblicata anche su Twitter, il presidente eletto Joe Biden si è congratulato con gli scienziati coinvolti, ma ha avvertito che “passeranno molti altri mesi prima che il vaccino venga distribuito nel paese” e che le persone dovranno continuare a combattere il virus usando l’allontanamento sociale, lavarsi le mani e indossare una mascherina. “Per il prossimo futuro, una mascherina rimane l’arma più potente contro il virus rispetto al vaccino”, ha concluso Biden.
Foto: Jakub Porzycki / Nurphoto via AP
