La tecnologia consente a chi aspetta un bambino di stare lontana dagli ospedali e migliora l’assistenza in caso di accesso al servizio.
di Cat Ferguson
Con la diffusione del contagio negli Stati Uniti, i fornitori di servizi sanitari hanno cercato ogni modo possibile per tenere le persone a casa e fuori dagli ospedali senza compromettere le terapie. Solo ora si stanno affrontando le conseguenze indesiderate dei cambiamenti intesi a rallentare la diffusione del coronavirus e alleviare la tensione sul sistema medico. Uno dei più significativi è che milioni di donne e bambini si trovano dentro un esperimento condotto contro la loro volontà: le cure prenatali e il post parto a casa.
La gravidanza, compreso il parto e l’assistenza post nascita, rappresenta il motivo principale delle visite ospedaliere negli Stati Uniti e in media una gravidanza prevede tra i 12 e i 14 appuntamenti medici. Visite prenatali adeguate possono prevenire complicazioni potenzialmente letali. Ma limitare l’assistenza di persona è vitale durante la pandemia, soprattutto per le donne incinte, che hanno maggiori probabilità di sviluppare infezioni da covid gravi o addirittura fatali.
Di conseguenza, un numero senza precedenti di donne si rivolge a servizi di assistenza virtuale o di telemedicina come appuntamenti video, supporto testuale e telefonate. “Non ci è voluto molto perché le visite di telemedicina esplodessero”, dice Melissa Simon, professoressa e ginecologa ostetrica presso la Northwestern Medicine di Chicago, che vede per lo più pazienti con Medicaid o senza assicurazione sanitaria.
Questa espansione potrebbe essere una ricaduta positiva della pandemia, in quanto l’accesso all’assistenza prenatale e postpartum è incredibilmente diseguale negli Stati Uniti e gli esperti sostengono da tempo che la telemedicina può aiutare a colmare le lacune. Questa soluzione, ovviamente, è disponibile solo per le donne che hanno accesso a un dispositivo connesso.
“Il covid ha esacerbato le situazioni”
L’uso di forme virtuali di assistenza, spesso chiamata telemedicina, è cresciuto costantemente negli ultimi dieci anni. Può essere semplice come una telefonata o un messaggio di testo, o complessa come un sistema in cui i pazienti utilizzano dispositivi di monitoraggio per inviare i loro segni vitali al cloud. L’ostetricia, tuttavia, è rimasta in gran parte una pratica di persona fino a quando l’attuale confluenza di finanziamenti legati alla pandemia, cambiamenti politici e sviluppi tecnologici hanno iniziato a cambiare le cose.
Per esempio, le donne incinte hanno tradizionalmente visto un medico per controlli regolari della pressione sanguigna che potrebbero rivelare segni premonitori di preeclampsia, una complicanza responsabile di 70.000 morti materne e mezzo milione di aborti ogni anno in tutto il mondo. Ora alcune aziende stanno fornendo bracciali per la pressione sanguigna dotati di tecnologia di monitoraggio remoto in modo che le donne possano essere controllate da casa.
“Il covid ha esacerbato le situazioni”, afferma Juan Pablo Segura, presidente e cofondatore di Babyscripts, un’azienda che fornisce tali servizi. “Il nostro numero di iscrizioni è decuplicato”. La telemedicina sta anche portando ulteriore sostegno nelle stanze ospedaliere delle donne in un momento in cui le strutture mediche hanno limitato il numero di persone che possono essere presenti al capezzale durante il travaglio, il che significa che alcune figure assistenziali come le doula sono state escluse.
Gli studi dimostrano che avere una rappresentanza indipendente e un aiuto durante la nascita può fare la differenza tra la vita e la morte. Ciò è particolarmente vero per le donne nere, indiane americane e native dell’Alaska, che devono affrontare tassi di mortalità materna inauditi in altre parti del mondo sviluppato e che per la metà potrebbero essere evitati.
La tennista Serena Williams, che è quasi morta quando i medici non hanno tenuto conto delle sue preoccupazioni per un’embolia polmonare postpartum, ha investito successivamente nella piattaforma di telemedicina Mahmee, che garantisce il coordinamento dell’assistenza ai pazienti e dispone di infermieri, consulenti per l’allattamento e altri che rispondono ai messaggi e offrono alle donne consigli o screening sanitari quando emergono problemi. Anche se non è stata progettata per la pandemia, ha rappresentato un’ancora di salvezza per molte donne negli ultimi mesi.
Ashanti Rivera, una doula del Connecticut, ha utilizzato il servizio per visitare virtualmente le donne in sala parto. “Se già prima le persone erano nervose per il parto, ora sono ancora più tese per il fatto di andare in ospedale”, ella spiega. “Abbiamo utilizzato le videochiamate durante il travaglio per avere un rapporto più stretto, il più vicino possibile all’essere presenti”.
“I problemi seri si possono affrontare più velocemente”
Tuttavia, non è solo nella corsa al parto che viene utilizzata la tecnologia. I servizi forniscono supporto anche dopo il parto, il che è particolarmente importante perché le degenze ospedaliere delle donne sono diventate più brevi durante la pandemia. Le neomamme vengono generalmente rimandate a casa con il loro bambino in 24 ore o meno, a differenza dei tradizionali due giorni.
“Educazione e sostegno alla lattazione, come prendersi cura del proprio corpo e nutrire il bambino sono aspetti che vengono affrontate rapidamente per far uscire subito dall’ospedale”, afferma Melissa Hanna, cofondatrice e CEO di Mahmee. L’azienda offre anche screening a domicilio per la depressione, che prima della pandemia colpiva tra il 15 e il 20 per cento delle donne in gravidanza o nella fase successiva al parto. Dati recenti indicano che fino a un terzo delle partorienti potrebbe ora soffrire di depressione durante o dopo la gravidanza.
Hanna sottolinea che una gravidanza nel corso di una pandemia è già abbastanza stressante, ma per le donne di colore la confluenza di isolamento, condizione di emarginazione sociale, maggiore esposizione alla malattia e pregiudizi razzisti hanno creato le condizioni favorevoli all’ansia e depressione. C’è stato un aumento significativo delle donne contrassegnate come a rischio di depressione dopo gli screening di Mahmee, anche se la cofondatrice afferma che si devono ancora analizzare correttamente i dati.
Hanna ricorda un incidente in autunno quando una donna che aveva partorito di recente ha inviato un messaggio al team di Mahmee in cerca di aiuto, preoccupata che il suo bambino di tre settimane non la riconoscesse. “Sono in preda a una crisi di nervi in questo momento”, ha detto a una delle infermiere dell’azienda. “Ho un figlio nero più grande che vede come vengono trattati gli uomini neri in questo paese. Ho appena avuto un bambino e mi sento persa”.
“Il team di assistenza ha chiamato il medico della donna”, continua Hanna, “che ha risposto che in effetti avrebbe dovuto tenere in maggiore considerazione l’esperienza traumatica di parto della donna”. “Ascoltando attivamente le donne e le loro esigenze, si può intervenire più velocemente, per cogliere problemi veramente seri prima di arrivare a conseguenze disastrose”, spiega Hanna.
Come per tutte le cure virtuali, tuttavia, questi progressi sono accompagnati da avvertenze. Una è la necessità di una formazione adeguata per utilizzare servizi e dispositivi di monitoraggio. “Prima di dare a qualcuno un bracciale per la pressione sanguigna devi istruirlo su come usarlo”, afferma Dawn Godbolt, direttore delle politiche presso la National Birth Equity Collaborative.
Alcuni piani Medicaid hanno iniziato a fornire bracciali per la pressione sanguigna a casa e altre apparecchiature di monitoraggio. Ma l’equità e l’accesso rimangono una sfida, riflettendo le disuguaglianze più ampie nel sistema sanitario americano. C’è una grave carenza di assistenza sanitaria per le donne negli Stati Uniti: il 50 per cento delle contee della nazione non ha un medico specializzato in ostetricia e ginecologia.
In molte di queste stesse aree, anche l’accesso alla banda larga è limitato e, al di fuori delle città e delle principali aree metropolitane, il 60 per cento delle strutture sanitarie non ha accesso a Internet ad alta velocità. Ciò significa che i problemi di accesso non sono necessariamente risolti dall’espansione della telemedicina e possono effettivamente peggiorare.
“I progressi vanno difesi”
Uno degli altri grandi cambiamenti imposti dalla pandemia ha a che fare con il denaro. Molti operatori sanitari hanno chiesto per anni l’espansione dei servizi di telemedicina materna, ma la mancanza di rimborsi assicurativi è stata una delle maggiori barriere. Diversi progetti di legge federali hanno languito in commissione negli ultimi due anni, nonostante molti sostenitori bipartisan. Le ordinanze emergenziali e le novità legali hanno cambiato tutto, quasi dall’oggi al domani.
I funzionari statali e federali hanno ampliato la copertura della telemedicina attraverso Medicaid, che copre quasi la metà di tutte le nascite, mentre i sistemi di fornitori hanno investito maggiormente in strumenti che li collegano ai pazienti al di fuori delle mura della clinica. Il CARES Act, un pacchetto di aiuti covid approvato a marzo, includeva almeno 400 milioni di dollari in finanziamenti per programmi di telemedicina. Di questi, 4 milioni di dollari sono andati al Maternal Telehealth Access Project, un gruppo incaricato di concedere denaro ai fornitori che cercano di espandere l’assistenza virtuale.
Molti beneficiari hanno chiesto attrezzature di telemedicina di base, compresi gli abbonamenti a Mahmee, afferma Godbolt, che dirige il progetto Access come parte del suo lavoro presso la National Birth Equity Collaborative. Altre richieste comuni includono hot spot Wi-Fi, laptop, iPad e apparecchiature per il monitoraggio domestico. Altri sono intervenuti per fornire servizi dove non sono disponibili: ad aprile, la Nurse-Family Partnership, un’organizzazione che invia infermieri professionali per visite settimanali a
neomamme in comunità svantaggiate, ha collaborato con Verizon per dare a più di 2.800 madri e future madri iPhone e programmi.
I finanziamenti per la telemedicina rappresentano un nuovo status quo che molti vorrebbero preservare. Tina Smith, una senatrice democratica del Minnesota, ha sostenuto i cambiamenti legislativi per espandere il rimborso federale per la telemedicina. “Dobbiamo proteggere questi progressi anche fuori dalla pandemia”, ella afferma.
“Cosa perdiamo senza contatto fisico?”
Nonostante tutti questi progressi, rimangono vuoti da colmare, soprattutto per le donne che non hanno avuto un accesso adeguato all’assistenza sanitaria. La pandemia ha solo reso tutto più difficile, anche se i dispositivi sono pagati. Per Simon, un medico della Northwestern, è stata una sfida costruire relazioni e connettersi con le donne a distanza. Mentre alcuni pazienti nel suo ospedale stanno vedendo i medici attraverso visite video, lei si collega in genere per telefono.
“Soprattutto i pazienti che hanno una copertura assicurativa pubblica o le donne incinte di colore, hanno sfiducia nei confronti del sistema medico”, ella spiega. Alcune donne potrebbero anche preoccuparsi di non ricevere cure di qualità senza visite domiciliari, afferma Maria Chionchio, che gestisce la filiale di Rhode Island della Nurse-Family Partnership. “Alcune di loro pensano di dover vedere il medico di persona”, continua, “ma per le donne con una gravidanza a basso rischio è più sicuro per loro rimanere a casa e fare una visita telematica”.
Diversi importanti sistemi sanitari hanno scoperto che, almeno per le donne con gravidanze a basso rischio, il passaggio di alcune visite alla telemedicina e il monitoraggio della pressione sanguigna, del peso e del battito cardiaco fetale ha portato a una riduzione dello stress prenatale senza alcun cambiamento nei risultati.
Tuttavia, sono necessari degli accorgimenti. Decidere quali visite rendere virtuali e quali tenere di persona è un argomento controverso. Per esempio, le donne hanno maggiori probabilità di sperimentare complicazioni potenzialmente letali in seguito, durante la gravidanza. Ma prima delle 20 settimane, non sapranno se i loro bambini in via di sviluppo sono sani a meno che i medici non possano ascoltare il battito cardiaco, dice Marielle Gross, bioetica e ginecologa ostetrica del Medical Center dell’Università di Pittsburgh.
Il senatore Smith avverte che l’entusiasmo per la telemedicina non può sostituire del tutto l’accesso all’assistenza di persona, anche se è meno costoso per i fornitori. “Si pensi a una futura madre di colore che vive in campagna e non ha i requisiti per usufruire del suo regolare check-in prenatale”, dice Smith. “Può farlo al telefono o in videoconferenza, ma non può essere esaurito da una videochiamata”.
Gross conosce in prima persona i problemi che non possono essere risolti con la telemedicina. Molti dei suoi pazienti vivono in zone rurali, dove gli ospedali chiudono da decenni le unità di ostetricia. Alcune donne guidano un’ora o più per arrivarci. Un approccio misto potrebbe essere il migliore. “Sono molto ottimista sul fatto che l’assistenza prenatale ibrida, con la telemedicina e le visite di persona, estenderà l’accesso e, si spera, migliorerà i risultati per tutti, in particolare per le donne a basso reddito e delle minoranze”, afferma Melissa Simon.
“L’intero pavimento è una crepa”
Nonostante tutti questi progressi, tuttavia, l’accesso all’assistenza sanitaria per le donne incinte rimane un problema a tutti i livelli. All’inizio di quest’anno, Gross ha ricevuto una telefonata su una donna che aveva partorito di recente in ospedale e poi si è presentata al pronto soccorso a un’ora e mezza di distanza con una psicosi postpartum in piena regola. La donna non aveva la macchina, quindi non poteva tornare al reparto di ostetricia.
“Parlando con una delle ostetriche, le ho detto: ‘Quando ha lasciato l’ospedale, sapevamo che aveva bisogno di un follow-up, sapevamo che non stava bene. Se non abbiamo un programma per colmare questa lacuna, come si possono affrontare situazioni simili? L’ostetrica mi ha guardato e ha risposto: “Non ci si riesce”. “È come se l’intero pavimento fosse una crepa con una minuscola passerella che si deve attraversare per ricevere assistenza”, spiega Gross.
Foto: Getty
