I dati raccolti mostrano la difficoltà di contrastare la disinformazione a livello locale.
di Tate Ryan Mosley
Il 3 novembre, Tina Barton ha riscontrato un problema. Era il giorno delle elezioni negli Stati Uniti e Barton, un repubblicano impiegato comunale a Rochester Hills, in Michigan, una comunità di tendenza conservatrice vicino a Detroit, mentre caricava alcuni risultati della votazione, ha riscontrato un problema tecnico, che ha segnalato ai funzionari della contea di Oakland. Ma i dati di voto sono stati registrati solo due giorni dopo, quando ormai l’intero paese era davanti agli schermi per i risultati delle elezioni statali.
Il cambiamento ha generato un’enorme ondata di disinformazione, alimentata ancor più dalla conferenza stampa, tenuta nella contea di Oakland da Ronna McDaniel, presidente del Comitato nazionale repubblicano, che ha affermato che 2.000 schede erano state contate come repubblicane prima di essere “passate” ai democratici. “Se vogliamo dire che queste sono elezione eque e libere, quello che sta succedendo a Detroit desta profonda preoccupazione”, ha detto McDaniel.
Sconvolto da come la situazione fosse stata travisata, Barton ha pubblicato un video su Twitter in cui confutava le affermazioni. Nel video, che da allora è stato cancellato, Barton ha detto: “Sono turbata dal fatto che quanto successo sia stato intenzionalmente descritto male per mettere in discussione il processo elettorale”.
Le sue osservazioni sono diventate virali e sono state accolte con minacce e rabbia. In un’e-mail a “MIT Technology Review”, Barton ha detto che “dalla conferenza stampa della signora McDaniel, ho ricevuto una lunga serie di aggressioni verbali che mi hanno costretta ad aggiornare il sistema di sicurezza di casa”.
L’obiettivo sono le nostre paure naturali
I dati mostrano che durante le elezioni, la disinformazione è stata ampiamente diffusa a livello locale, con gli elettori negli stati altalenanti esposti a un numero decisamente maggiore di messaggi online relativi a intimidazioni degli elettori, frode, problemi di voto e disordini rispetto agli altri stati.
In un set di dati fornito da Zignal Labs, abbiamo esaminato le menzioni di oltre 30 termini relativi a soppressione o intimidazione degli elettori, frode, errori tecnici e disordini incentrati su una particolare sede elettorale. Il nostro campione di 16 stati ha rilevato che tra il 1 ottobre e il 13 novembre, in queste zone circolavano più di quattro volte la quantità di informazioni errate sul voto, vale a dire una media di 115.200 riferimenti a “irregolarità”, contro i 28.000 degli stati non contesi (si veda graficorelativo ai messaggi intimidatori in specifici seggi elettorali).
Bhaskar Chakravorti, decano di business globale alla Fletcher School della Tuft University, conduce ricerche sulle condizioni che rendono una comunità particolarmente vulnerabile alla disinformazione. A suo parere, questo focus locale è tipico di campagne di disinformazione efficaci, che di solito sono mirate su un luogo specifico e selezionano il pubblico di destinazione in fasce più piccole e stereotipate. “La disinformazione intelligente” è organizzata nello stesso modo in cui lo è la campagna politica e fa leva sulle nostre speranze e paure naturali, che variano a seconda della povertà o ricchezza e dell’etnia” , egli spiega.
In alcuni casi, questo processo di localizzazione era più visibile che in altri. In Florida, gli elettori latini sono stati sottoposti a intense pressioni sulla base della loro età, storia personale o tipo di quartiere, poiché entrambe le parti politiche hanno combattuto aspramente per conquistare lo stato. La quantità di dati, dice Chakravorti, ha portato gli elettori a diventare diffidenti nei confronti delle informazioni politiche in generale e a rivolgersi ad ambiti privati per cercare chiarezza, finendo spesso preda di livelli locali di disinformazione difficili da controllare.
Un approccio su due fronti
Tutti questi problemi si sono verificati nonostante il fatto che i funzionari elettorali fossero significativamente più preparati per le sfide nel 2020 rispetto alle precedenti elezioni presidenziali. Molti segretari di stato hanno condotto blitz mediatici intesi a indirizzare le persone a fonti di informazione affidabili per il voto, combattendo anche voci specifiche.
Elizabeth Howard, consulente senior del Brennan Center for Justice, lo descrive come un approccio su due fronti. “In primo luogo l’educazione proattiva degli elettori su quello che sta succedendo”, ella dice, “e poi, a vari livelli, i funzionari elettorali che lavorano per identificare e combattere la cattiva e la disinformazione a livello locale e iper-locale”.
Nonostante tutti i loro sforzi, tuttavia, la disinformazione sul voto ha causato il caos, in particolare per i funzionari elettorali come Tina Barton, che, dice Howard, “stanno solo facendo il loro lavoro nel rispetto della legge statale”. Chakravorti afferma che combattere questa disinformazione in futuro potrebbe richiedere l’uso di campagne mediatiche su piccola scala, influencer locali e annunci a livello di comunità che diffondono contenuti affidabili.
Ma queste tattiche non risolveranno i problemi strutturali più profondi che rendono una comunità vulnerabile alla disinformazione. Chakravorti ha scoperto, non sorprendentemente, che alcuni indicatori chiave di vulnerabilità per gli stati americani includono la competitività politica, i livelli di istruzione, la polarizzazione e il grado di fiducia nelle fonti di notizie. E nessuno di questi problemi è nuovo.
Le leggende metropolitane
Nel settembre 1993, l’FBI ha inviato un avviso di sicurezza al dipartimento di polizia di Chicago avvertendo di un “nuovo e sanguinoso rituale di iniziazione” per la banda di strada più famosa della città. La presunta cerimonia richiedeva ai potenziali membri di guidare di notte con i fari spenti per attirare e uccidere ignari guidatori. La notizia si è rivelata falsa, ma la voce si è diffusa a macchia d’olio.
Secondo i ricercatori che hanno studiato il caso, la leggenda metropolitana delle “luci spente” è nata in parte durante l’estate del 1993, in quello che è stato uno dei peggiori periodi di criminalità vissuto da Chicago. Le tensioni erano alte, alimentate da un profondo attrito razziale e dalla polarizzazione politica.
La disinformazione, che si tratti di folclore di bande o voci di intimidazione elettorale, è quasi sempre più efficace a livello locale e in ambienti chiusi e polarizzati. È molto più facile credere a chi fa parte della nostra cerchia. Mentre la lotta per combattere la disinformazione continua, i funzionari locali come Tina Barton sono sempre più sotto pressione. “Queste sono cose che hanno un enorme impatto personale sui nostri funzionari elettorali perché sono coinvolte persone che vedono tutti i giorni”, conclude Howard del Brennan Center.
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