Decenni di “corsa globale alla terra” da coltivare potrebbero intensificare i problemi derivati dalla scarsità d’acqua. Il campanello d’allarme africano
di MIT Technology Review Italia
L’acqua del fiume Omo dell’Etiopia, che scorre per 472 miglia lungo il lato sud-ovest del paese, ha contribuito al sostentamento delle popolazioni locali per centinaia di anni. Secondo le organizzazioni per i diritti umani, si stima che 200.000 persone di varie tribù della regione fanno tuttora affidamento sull’acqua dell’Omo per allevare il bestiame e coltivare campi di sorgo e mais.
Ma una nuova ricerca fa luce su come le acquisizioni di terreni su larga scala (LSLA) nella regione potrebbero minacciare le risorse idriche delle popolazioni indigene che vivono lungo l’Omo e degli agricoltori locali che si trovano a valle delle coltivazioni intensive – un esempio tra tanti di come decenni di “corsa globale alla terra” potrebbero aggravare il problema della disponibilità d’acqua nel mondo.
Ricercatori dell’Università di Notre Dame, del Politecnico di Milano, dell’Università della California, Berkeley, della Colorado State University, dell’Università del Delaware e della Vrije University di Amsterdam hanno studiato 160 accordi fondiari effettuati tra il 2005 e il 2015 in Europa, Sud America, Africa e Asia per generare lo studio recentemente pubblicato su Nature Communications. I modelli idrologici utilizzati in cui vengono simulate le coltivazioni previste da due terzi di quegli accordi si rivelano insostenibili.
“L’idea di questo studio è stata quantificare il numero di questi accordi, il grado di concorrenza e appropriazione delle risorse idriche che genererebbero se producano un effettivo vantaggio. Abbiamo scoperto che la maggior parte di queste acquisizioni di terreni causa effettivamente concorrenza per le risorse”, ha affermato Marc Müller, assistente professore presso il Dipartimento di Ingegneria Civile e Ambientale e Scienze della Terra a Notre Dame e coautore dello studio. “Abbiamo esaminato le colture che vengono piantate e l’acqua necessaria per quelle colture, e quello che abbiamo scoperto è che se le acquisizioni vanno come previsto, se queste colture e l’area della terra irrigata cambiano il modo in cui gli investitori hanno detto che intendono cambiarlo – – non c’è abbastanza acqua per tutti”.
Più di 220 milioni di acri di terra nei paesi a reddito medio e in via di sviluppo sono stati acquistati tramite LSLA per aumentare la produzione di colture di base locali e per produrre colture destinate all’esportazione come il grano e quelle che potrebbero essere utilizzate per i biocarburanti, come olio di palma e zucchero canna.
“Serve molta acqua per produrre questi alimenti”, ha detto Müller. Alcuni di questi bisogni sono soddisfatti dalle precipitazioni o dall’acqua verde. Quando l’acqua verde non è sufficiente per soddisfare le esigenze della coltura, il passo successivo è l’irrigazione supplementare utilizzando l’acqua blu, o acqua che può essere reindirizzata o prelevata da una fonte e utilizzata altrove. Ma l’irrigazione supplementare è insostenibile quando esaurisce le risorse idriche blu, lasciando danni ai terreni agricoli di proprietà indipendente e alle popolazioni locali.
“Se hai scarsità di acqua potabile – se non c’è abbastanza acqua per irrigare dopo l’acquisizione del terreno – ciò crea concorrenza con gli utenti locali di acqua”, ha detto Müller. “Tutte le comunità che fanno affidamento sulla stessa acqua, ora non hanno abbastanza per i propri raccolti”.
Un risultato che chi vive lungo il fiume Omo potrebbe trovarsi ad affrontare.
Nell’ambito dello studio, Müller e i suoi coautori hanno esaminato da vicino lo sviluppo di due accordi fondiari, simulando la necessità di irrigazione delle acque superficiali nell’Etiopia occidentale, e hanno riscontrato un aumento della scarsità d’acqua a valle. “È stato sorprendente”, ha detto Müller. “Se si preleva l’acqua dal sistema a monte, ciò influisce chiaramente sulla quantità di flusso disponibile a valle. Tutte le persone lungo il fiume che fanno affidamento su quell’acqua, lo sentiranno. Ci sarà meno acqua disponibile per l’uso. Tu può vedere gli ampi effetti a valle. Va molto più in là di quanto mi aspettassi effettivamente”.
Lo studio evidenzia come la globalizzazione del territorio e dei sistemi alimentari possa porre ulteriore stress sulle risorse idriche e limitare l’accesso all’acqua a livello locale.
“Aumentando la quantità di acqua necessaria in un determinato luogo, questi accordi spostano l’equilibrio e l’acqua diventa molto limitata a livello locale”, ha affermato Müller. “Uno degli argomenti di questo progetto è: queste transizioni agricole dall’agricoltura tradizionale e di piccole dimensioni a una grande agricoltura meccanizzata sono vantaggiose? Quando si valuta l’impatto di un accordo imminente, si desidera determinare se i benefici supereranno i costi.”
La ricerca fa parte di una serie di studi che il team ha svolto per esaminare l’impatto degli LSLA su larga scala, identificando modelli e osservazioni globali. Uno studio precedente si è concentrato sugli impatti sulla sicurezza alimentare.
Müller è un membro della facoltà affiliata della Environmental Change Initiative di Notre Dame. Lo studio stato finanziato dalla National Science Foundation.
Immagine: James Baltz, Unsplash
