La medicina genetica su misura individuale può funzionare, ma costa ancora milioni.
di Erika Check Hayden
Mila Makovec aveva sei anni quando le venne diagnosticato un devastante disturbo neurologico chiamato malattia di Batten. La bambina, un tempo felice e attiva, aveva a quel punto già perso la capacità di vedere, pronunciare la maggior parte delle parole e camminare senza aiuto. La malattia era considerata senza cura e fatale.
Mila fu fortunata. Medici di Boston crearono per lei un trattamento personalizzato. In soli otto mesi, trovarono la causa genetica della malattia di Mila, progettarono un farmaco capace di correggere l’errore e iniziarono a somministrarlo a Mila con un’iniezione nella colonna vertebrale, in quello che si ritiene sia il primo trattamento su misura del suo genere. A venti mesi dall’inizio dei trattamenti, Timothy Yu, dell’ospedale pediatrico di Boston, dichiarò un successo parziale del trattamento. Le convulsioni di Mila sono ridotte e la bambina può mangiare da sola cibi frullati senza fare uso di un tubo di alimentazione. Il nuovo farmaco ha preso nome da lei, Milasen.
Il New England Journal of Medicine, descrive come il trattamento di Mila sia il risultato del lavoro coordinato di dozzine di ricercatori in diversi laboratori e aziende. Ora la domanda è se altre persone saranno in grado di beneficiare di simili medicinali iper-personalizzati, la cui produzione potrebbe costare diversi milioni di dollari. Non è chiaro chi pagherebbe il costo di tali trattamenti personalizzati, dal momento che nè sono coperti dalle assicurazioni, né le società farmaceutiche sono interessate ad investire nel loro sviluppo.
“Ci sono decine di migliaia di Milas in tutto il mondo e Yu ha dimostrato come si potrebbero sviluppare terapie per questi pazienti”, spiega Art Krieg, direttore scientifico della Checkmate Pharmaceuticals, di Cambridge, nel Massachusetts . “Noi come società dobbiamo decidere quanto valga la pena sviluppare un trattamento contro una malattia fatale. La tecnologia esiste. Si tratta solo di pagare il conto.” Yu è stato contattato da oltre 100 genitori di bambini malati, ma non sarà in grado di aiutarli tutti. Sta studiando un progetto pilota per curare 12 nuovi pazienti, mentre altrove negli Stati Uniti, altre famiglie stanno studiando da sè come ottenere medicine simili.
La FDA sta sviluppando criteri da seguire per la conduzione di questi studi N-of-1, così chiamati perché equivalgono a un esperimento in cui è coinvolta una sola persona. Tra questi criteri verrà indicato ai medici anche come determinare se i trattamenti funzionano.
Per creare il Milasen, Yu ha sequenziato il genoma di Mila, individuato difetti genetici in un gene chiamato CLN7 che causa la sua forma di malattia di Batten e ingaggiato le società capaci di produrre un farmaco chiamato oligonucleotide antisenso capace di correggere l’errore. I farmaci antisenso sono brevi tratti di acidi nucleici progettati per mettere a tacere o correggere messaggi cellulari erranti.
Lo sviluppo della maggior parte dei farmaci richiede solitamente decenni e milioni di dollari, ma ha un pubblico di migliaia o addirittura milioni di pazienti. L’approccio di Yu, al contrario, interessa famiglie colpite da malattie genetiche così rare da essere state abbandonate dalle compagnie farmaceutiche. Nell’emergenza, molte famiglie sono ricorse a raccolte di fondi attraverso amici, familiari e crowdfunding per finanziare laboratori accademici dotati degli strumenti necessari per studiare il caso. I costi di tali sforzi possono incorrere in milioni, un peso notevole per le singole famiglie.
Yu spera di cambiare la situazione. Con l’aiuto della famiglia di mila, sta organizzando una rete di centri medici accademici che possano lavorare su farmaci personalizzati e condividere i propri dati. Anche in questo caso, però, saranno necessari investimenti da fondazioni private. Yu non ha reso noto quanto sia costato sviluppare la medicina di Mila, ma il costo comune di questi farmaci si aggira tra i 3 e 5 milioni di dollari.
Secondo Yu, al mondo circa 1.4 milioni di pazienti affetti da malattie neurodegenerative genetiche rare e fatali potrebbero usufruire di un approccio farmacologico personalizzato. Per ora, Yu suggerisce che i medici dovrebbero dare la priorità a test dei loro pazienti che possano individuare quelle malattie causate da mutazioni di singoli geni su cui la tecnologia antisenso ha effetto. Le malattie dovrebbero anche essere fatali, progressive e non curabili con altri mezzi.
Mentre alcuni dei sintomi di Mila sono migliorati notevolmente, altri sono migliorati di meno o per nulla. Nel complesso, ritiene che Mila si sia aggravata meno di altri bambini della sua età affetti dalla malattia di Batten, ma alcuni dei miglioramenti osservati durante il primo anno di trattamento appaiono ora meno coerenti di allora. Il futuro di Mila è ancora sconosciuto e la maggior parte dei bambini con la sua forma di malattia di Batten muore nell’infanzia.
La signora Vitarello ha preso a visitare con Yu altri ospedali, nella speranza di convincerli a lavorare su più casi come quello di Mila. Per lei, consentire a sempre più bambini l’accesso a trattamenti personalizzati rappresenterebbe una lascito importante della vita di Mila.
Immagine: Julia Vitarello e i suoi bambini. Credito immagine: Mila’s Miracle Foundation
(lo)
